“早上好，骑士阁下。”皮特见到埃斯帕时说。
“我不是骑士，孩子。”
“呃，不过你是我们这一带最接近的，除了西门骑士。”
“骑士就是骑士。西门骑士是，但我不是。”他朝他的坐骑点点头，“它们已经准备妥当？
“魔鬼好了，但天使还没有。我想你应该把天使留给我。”他拍着那匹杂色马的脖子。
“它自己说的？”埃斯帕哼哼着，“肯定是你昨天把它给累坏了。”
“我没有—”
“跟我撒谎只会吃鞭子。而你父亲则会因感激拜谢我。”
皮特脸红了，他低头盯着自己的鞋子：“是……它需要舒展筋骨。”
“下次要经过我允许，听到了吗？另外，为了安全起见，不要妄想去骑魔鬼。”
这匹枣红马立刻打了个响鼻，仿佛很是赞同他的提议。皮特笑了起来。
“有什么好笑的？”
“昨天汤姆试过了。他试着去骑魔鬼。”
“你们什么时候给他举办葬礼？”
“他丢了两颗门牙，就这样。”
“幸运。这孩子太幸运。”
“是的，怀特先生。”
埃斯帕给魔鬼带上嚼子：“看来你把它们照料得不错。想不想整理我的弓箭？”
“我可以吗？”男孩儿满脸的急切。
“可以。”埃斯帕把武器移交给他。
“你真的用它杀过六个尤天尸？”
“这世上没有什么尤天尸，孩子。也没有什么绿鳞兽，熬尸，罗勒水妖和有良心的税务员。”
“我也是这样跟朋友们说的。但兰克说他舅舅亲眼见过一个尤天尸。
“极可能是喝醉后看到了自己的倒影。”
“可你确确实实杀死过黑蛙夫，还有他的强盗同伙，不是吗？总共有十多个。”
“没错。”埃斯帕草率地答道。
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“我有一天也要做那样轰轰烈烈的事。”
“没什么了不起，不过尽力应付罢了。”埃斯帕回答道。随后跃身骑上魔鬼出发。天使顺从地跟在后面，还有皮特。
“你跟着干吗？”埃斯帕询问道。
“我去巫河走走。昨晚来了一队瑟夫莱人，我想去算算我的未来。”
“最好离他们远点儿。”埃斯帕劝道。
“你不是瑟夫莱人养大的吗，怀特先生？难道不是德缇。桔丝菩把你带大？”
“没错。所以才忠告于你。”
瑟夫莱人选了个好地方，那是嵌满紫罗兰的丰腴草地，可以望穿河流对岸，同时被枝叶粗大的水橡树环抱其中。他们又在搭帐篷，那种褪了色的深红和金黄的巨大帐篷。篷顶的装饰—三只眼睛和一枚月牙—在怯生生的西风中摇摆。马匹迈着碎步在草地上吃草，还有十来个大人与二十来个小孩儿在打木桩、解绳索、铺帆布。许多人脱光了上衣，阳光还不太刺眼。与其他的族类不一样，瑟夫莱人｜乳白色的皮肤从来不会被晒黑，因为强光之下他们总是从头到脚裹得严严实实。
第一章 御林看守（5）
“你好。”一个削肩的瑟夫莱人叫道。他看起来三十岁上下，但埃斯帕知道实际年龄至少要老十五岁。这个叫阿法斯的家伙与埃斯帕是童年旧识，而且阿法斯比他大。“站在那儿的难道不是德缇的私生子么？”阿法斯径直走了过来，锤子也随着前后摆动。
埃斯帕下了马。德缇的私生子？！不过他从未在乎过任何一个绰号。
“你好啊，阿法斯，”他回答道，尽量显得坦然，“很高兴又看到你。”
“你是来赶我们走的？”
“说哪里话，我只不过希望你们去另一个城镇，另一个在我的权限范围内或者附近的地方。此外，我还要赶路。”
“你可真够慷慨大方。”瑟夫莱人偏着脑袋说，“她说你应该在这儿。不过她总是出错，难道不是？”
“‘她’是谁？”
“圣母瑟丝。”
“老天！她居然还活着？”
“她们很少死的，这些老女人。”
在距离阿法斯几步远时，埃斯帕停住了脚步。他们俩曾有过相同的身高，但如今这共同点已经消失。埃斯帕的体重也伴随着身高而增长，此刻与阿法斯同站一处，就好似橡木比柳条。近处看去，阿法斯的皮肤简直是一张地图，血液明晰地勾勒出蓝色的江川、河流、小溪，他柔软瘦长的身体上，像猫那样有着六个｜乳头。他的头发漆黑，用一根金色丝带束结在脑后。
“你们从哪儿来？”埃斯帕问道。
“南方。”
“穿过森林？”
阿法斯瞪了一下他靛青的眼睛，坦荡地回答道：“你知道得很清楚，御林看守。我们怎么敢不经过允许就穿越鲁道夫国王的森林呢？”
“鲁道夫国王十三年前就驾崩了。现在是威廉。”
“都一样。”
“我正赶着去塔夫河。昨晚有个男孩儿来说他的家人在那里被杀。如果你们听说过什么，我将不胜感激。我不会逼问你是从哪儿听来的。”
“你可真够正派。不幸的是我对此一无所知。但我告诉你—如果我曾经经过那林子，现在早就走得远了。”
“你们要去哪儿？”
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“我们会在这儿安顿几天，补充物资。之后呢，远走特洛盖乐国，或是维吉尼亚城。”
“为何？”
阿法斯朝最大的那个帐篷努努嘴：“是她的决定。我不知道为什么，也不想知道。不过你可以去问问她。实际上，她说过你会去找她。”
“唔，好。我就去。”
“可能会有好处。”
“但愿。不要去招惹麻烦，听见了吗？我已经够烦的了。”
“没问题。听你的，德缇的私生子。”
在埃斯帕还是孩子时圣母瑟丝已经很老了。现在估计她仅剩了几口吊命的气而已。她坐在一大摞垫子上面，穿着黑长袍，戴着黑头巾。只有她的脸看得见，口鼻遮掩在一张镶嵌了蓝宝石的象牙色面罩里。她的眼睛，是最深的那种金色，其目光无时无刻不停留在他的身上。桔丝菩的眼睛也是那种颜色，还有葵拉的也一样。
“你来了，”圣母瑟丝尖声道，“桔丝菩说你会来。”
埃斯帕想反唇相讥，桔丝菩都已死了好多年了。但这没有丝毫用处。那无论是托词也好，还是瑟夫莱人情愿相信自己的谎言也好，他无从知晓。也无所谓。因为他们谈及死者的方式太恼人了。死人就是死人，可他们从不谈及这个死字。
“你想见我？”他稍稍掩饰了一下声音里的愤怒，但很显然他并不擅长于此。
“我已经见到你了。我想跟你谈谈。”
“我就在这儿，圣母。我在听。”
“你还是这么粗鲁急躁。我还以为我妹妹把你教好了。”
“如果她得到过一点点你们的帮助，说不定她会做得好些。”埃斯帕回答道，声音中流露出某种苦涩，“带我走就不要中途撇下我，要么从开始就不要管我的死活。我并不想跟你谈什么。”
第一章 御林看守（6）
“不，你想谈。”
在某种程度上她说的是事实，但他没有必要非去理会不可。他站起来准备离开。
“荆棘王苏醒了。”瑟丝低声说道。
埃斯帕停下来，背脊上仿佛有条蜈蚣在爬似的酥痒难受。他缓缓地转过身再次面对那个老妇人。
“什么？”
“荆棘王。他苏醒了。”
“荒唐，”埃斯帕厉声反驳，可是他的身体感觉到，地面已经在他的脚底裂开。“我一生都在御林里行走。我去过最深最黑的森林心脏，也到过连麋鹿也上不去的仙兔山险地。没有什么荆棘王。那只不过是你们瑟夫莱人胡诌的。”
“你知道得很清楚。他过去在沉睡，别人无法看见。但现在他醒了。这是第一个征兆。当然桔丝菩她教过你。”
“她是教过我。她也教过我玩骰子去行骗，教我在她的降神会上装神弄鬼。”
老妇人的脸色更加严肃起来。“那么你应该知道它们的不同，”她的声音有些嘶哑，“你应该知道冷与热的区别，微风与暴雨的区别。”她倚近身子道：“看我的眼睛，看！”
埃斯帕并不情愿，但她的眼睛已经捕获了他，就像蛇逮着了耗子。她眸子里的金色在膨胀，直至他可以看清里面的一切……
森林化作绞架，腐烂的尸骸挂满每一道枝桠。树木也被荆棘所虏获，生瘤败坏。树叶不再生长，取而代之的是腐鸟、黑鸦、秃鹫，它们贪得无厌、累赘肥硕。
在森林深处，有黑影攒动，像是有庞然大物来临。埃斯帕找寻着，但它始终停留在他视线的死角，在他的眼皮底下一动不动。
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其后，他注意到近处的一具死尸，吊她的绳索几乎都快断了，其下，只剩了腐坏变黑的皮肉与暴露无遗的白骨，但她的眼睛是活的，活生生的黄灿灿的……
现在他看到了同样的双眼。圣母瑟丝的眼。
在急促的喘息之后，埃斯帕把目光移开。圣母瑟丝笑了。
“明白了？”她低语道。
“假的，”他应付道，腿仍在颤抖，“是个骗局。”
瑟丝抽身坐了回去：“够了！我以为你是预言里的那个人。或许是我弄错了，也可能只是你还未觉醒。”
“我很清醒。”
“可耻。如果你不是那个人，那么预言中的他还没有降生。而如果他没有降生，你们种族—还有我们—将从大地上消失，就像从未存在过一样。除非白痴，谁也不能怀疑这个告诫。但如果你是白痴，我的妹妹就死得毫无价值。”她伸手摘掉脸上的面罩，说：“我睡了，你走吧。”
埃斯帕服从了她，努力压制自己想狂奔的冲动。直到当瑟夫莱人的帐篷在他身后一里格远时，他才平静下来。
荆棘王。
什么玩意儿？他想。
但在他视线的死角，一个东西正在移动。
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第二章 又一间旅店（1）
“王后，当然必须先死。她是我们计划最大的威胁。”
这个男人的声音听起来很有教养，用的是国王的语言，但带有一丝南方腔调。其话语像一条蛇似的溜进卢克斯的脊梁，于是他的心立时如猛鼓捶打，似乎谁都能听见。
我是一只耗子，他告诉自己，一只耗子。
人人都那样叫他。他的真名是顿豪斯。美普亨斯高，但只有他母亲曾经叫过他顿豪斯。对小小奥斐市里的任何人来说，他都是卢克斯，是“耗子”。
那个声音之后，是一阵干涸的沉默。卢克斯躲在椽檩之下，看不到说话者的脸，只听出有三个人，而且都是男人。就卢克斯的经验来说，他知道他们得付这间黑公鸡客栈的美普阔夫店长此间密室的使用费，而且知道他们大概会商讨一些秘密的勾当。
卢克斯以前也曾偷听过这样的会议，因为这是美普阔夫店长的安排。在过去，他偷听的对象大都是些强盗土匪走私犯，店长用那些秘密讯息牟取利益，同时也分给卢克斯一些好处。
但这次，不是走私也不是拦路抢劫，他听到的是谋杀，而且对象不是别人，正是当今的王后！恐惧逐渐为兴奋所替代，他听到另一个人开口了。
“王后，唉，”此人叹了口气，声音较低沉，有砂砾之感，“那预言准吗？”
“毋庸置疑，”第一个声音回答说，“当他到来时，伊斯冷城不会再有王后。”
“公主们呢