老者往炕上一指道：“话虽如此，事有轻重。如换平时，还用你说！现在我们处的是什境地，怎能轻易随人动手？依我看来，日里所见马上朋友和雪中血迹，于此都有关联。马上人如是这里同道，看他本领不在我们主母以下，如有事变，也用不着我们动手，否则便难说了。田朋友看去虽是个会家，还不见得有什惊人本领，新来那人定非弱者。至于周氏弟兄，因为匆匆一见没有看透，不知是否内家中的能手。我想了几次，萍水相逢。受人礼待，一旦有事，不能把江湖上义气失掉，一面还为照护小爷，所以将你唤起。你看住小爷，少时我到后面探一探去，拼着丢点过节失些体面，如看出周氏弟兄真是个好样儿的朋友，索性将行藏明说，托他先安顿好了小爷，我二人合力与他同仇敌忾。稍拿不稳，或是他们能手甚多，本领比我们高强，那也就无所用其相助，再看事行事，只略有交代便罢。你看如何？”
刘莽道：“我是粗人，没你想得周到。你看事对，便自做去。周家弟兄不是还说代我们去延医吗？我睡后来问过没有？”老者道：“这只是主人一番好意。漫说雪大大路不好走，就是医生住在紧邻，这荒漠孤村，知他医道如何？再说也没地方找齐全药去，至多不过医生自备的几副汤剂罢了，来了也叫人不放心。莫如还是用我多年经验配制成的丹丸药散，还比较靠得住些呢。”二人说话声音本低，说到这里，仿佛听见院中有人微微“噗哧”笑了一笑。刘莽刚一怔神，老者连忙摇手示意，双足一提劲，蜻蜓点水般轻轻纵向窗前，就纸窗小孔往外一看，院中积雪已逾三尺，满院生明，雪势已住，暗云低压，迷茫中昏沉沉的，还现出半轮残月影子，照在雪上却不见光，哪有一个人影？正在惊疑。又听“哧哧”两声就在近处，定睛寻视，原来上面屋檐往下倾斜，檐口冻雪积得太多了，吃不住劲，风一吹整块的掉了下来，坠入雪中，“哧”的响了一下，夜深人静，听去颇与笑声相似，并非有人立雪窥伺，暗中窃笑。
刘莽也赶向窗前，悄问：“什么？”老者刚说得一句：“没人，是听错了。”猛觉前面天色迷漾中似有一点寒星流动，说时迟，来时快！一道青光竟从大门顶上直往外面堂屋中射入，真个比电还疾，晃眼消逝，连忙回顾，见门帘忽似有人刚刚掀起放落，揭开了一下，炕桌上寒灯摇晃，照得壁间光影憧憧，大有惊风初过神气。轻启门帘，探头往外一看，堂屋中和通道上都点着灯，静悄悄的不见一点痕迹，寒风阵阵，吹得那几盏气死风灯烟穗摇摇，似明似灭，遥闻后屋周氏弟兄与那哑嗓子的来客笑语从容，正说得起劲，绝不似有什么变故发生和不速之客到来的样儿，再问刘莽，同样也扒着窗隙往外观望，却没见青光影子，暗忖门帘起动，还说是风，明明看见眼前青光一闪，难道也是眼花不成？估辍了一阵，决计犯险先往后屋一探，再作道理。主意打定，还未招呼刘莽，便听远远銮铃之声由远而近，与日里所闻一般无二，只蹄声“蒲发蒲发”的，像是马脚上绑有踏雪的东西。侧耳静心一听，顷刻间铃声响到门前，并未款关入内，只略顿一顿，再一听，已到了房后，渐渐不闻声息，后面周氏兄弟屋内仍和先前一样说笑不休，好似全未在意神气。
老者心中奇怪，刚想掀帘走出，往后屋窗前一观动静，忽听院外拍门之声。猛的门帘起处飞进一条黑影。刘莽疑是有变，首先抢向炕前去取兵刃。老者也见来势突兀，脚点处身子纵退了数步，刚一摸怀中暗器，便听来人悄喝：“噤声！诸事有我，二位不可乱动！”一言甫毕，只觉一扇冷风拂面而过，炕桌上寒灯便自熄灭，黑影不见，微闻屋门关闭声中“丁”的一声轻响，仿佛下了锁一般。
老者看出来人颇似周氏兄弟，只是换了衣服，情知有变，主人善意告警，忙过去悄嘱刘莽；又要言动时，便听周谦穿着一双老毛窝，“扑他扑他”的走向院中，口里嘟囔着道：“这般深夜，又是这么大雪，除非是鬼打门，便是小偷毛贼也不敢出来。我不信还会有投宿的客人，真是想买卖想疯了在做梦吧？这天有多冷，好容易才暖和些，硬把人从热炕上喊起，明天不伤风打摆子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映里，周谦身上披着一件反老羊皮的袄子，下头穿着皮套裤，足登大毛窝，手提一盏风灯，烛光摇摇，正埋怨着往大门走去，一边走口中还打着哈欠，神态甚是臃肿粗浊，活似一个旅店中的长年伙计，不特不似适才告警时那般机警轻灵，连日里所见那样温文雅秀的神气都收拾了个干净，如非适才灯光下看清面貌和听得出他那川湘问的口音，简直不信是他，心想这人真个装龙像龙，装虎像虎，他既如此做作，来人必定也非弱者。
那院子本来长大，中间走道积雪，经过打扫还厚有尺许，周谦装腔作势走得甚慢。来人先听有人出应，本住了手，后来想是等得不甚耐烦，又拍起门来。周谦故作吃惊，咳了一声喝道：“深更半夜，是谁这样打门！”来人答道：“我们是往迪化去的，雪太大了，日里走迷了路，在大雪中拼命窜了好半夜，好容易才看见人家，饥寒交迫。贵处如是客店，但求安卧，明日从丰付店钱；如是住家，也望行个方便，定当重报。”周谦道：“店倒是店，只是小些，你们人多了可睡不下。问明了再说，这是我们东家说的。”来人道：“我们只四五个人，有一间小房安身弄些汤水吃就行了。外面冷得很，请快开吧。”说时，忽听外面响了一下，好似有一大团冰雪从墙头上落下。周谦便问：“外面什么响？你说人只四五个，到底是四个是五个？还是本来四个又添一个？”先答语那人还未答言，又听内中一人微怒答道：“我们共是五人，难道你们开店还怕人多么？只顾噜噜嗦嗦，再不开时，惹得老爷火起，我把你们拆了！”
周谦道：“你这位客人怎么这般性子急！夜深大雪天里，我们不该问问么？这里院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人从镇上买的一双新毛窝都踹湿了，还怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那里才出了鬼打门，上月黑狗峪驿店中也有被贼崽子抢了的事。我知你们是好客人，财神菩萨，可是不问清白，知道吗？你们在雪地里来回跑了一天半夜，要急也不急在这一时呀。”说时，微闻外面二人低语之声，先答话那人接口道：“我这位伙伴委实是又冻又饿，巴不得早有一个安身之处，一时情急说错了话。掌柜的莫要见怪，快开吧。”
老者目力本好，明见短墙上有半截黑影一闪，带落下一团冰雪，才发出来的响声。周谦既然有了准备，为人又那等机灵，岂有看不出之理？只不明白他已然存心引贼入瓮，做作原可，何以又这样慢腾腾地挨时候？方自沉思，周谦已走到门前，把灯放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不该不体谅人，手把门杠端起，做出吃力神气，才晃了两晃，来人已就势冲门而入，共是五个，俱只随身一件包裹，并未带着行李。周谦急道：“客人快帮我将这牢门关好，风大路滑，杠子沉呢！”来人代他将门上好以后，便问：“可有上房？”周谦道“有两问，在后面。一间已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。请诸位进去时脚步放轻一些，内中有一个大汉子脾气不好，动不动就讲动武呢。”另一人忙问：“现在哪里？”周谦看了他一眼道，“现在后面。我引路吧。”说罢，领了来人走进堂屋，指着三人住屋说道：“诸位住这一间吧，日里雪方下时客人才走，还笼着现成的火，管保还没有灭呢。”随说随往怀中去掏钥匙。来人忙拦道：“我们要清静睡上些时。这里过路口，早晨大乱，还是住后屋空的一间上房吧。”周谦故作不耐烦道：“你们这两起客人真怪，倒都不爱享现成，到后面去还得现升火烧炕。”说着便引来人往后面走去。
老者先只以为来人是周家的对头，及至听周谦将人引到门首，以实为虚诈向后屋，来人对先来的客又是那等注意，再把到了以后许多所闻所见连在一处细细一想，分明周氏兄弟早知行藏，所说相救之人，也颇似说的是卧病的小主人。再想起大雪中派姓田的远出接引，到后周氏弟兄又是那等盛情款待，还说少时具酒法寒，席间再行畅谈，直到自己说了假姓才设辞进去，必是见怪不该见了真人还隐起行藏不说实话，所以进内不久只命田振汉送出酒饭，不再出来陪宴。越想情理越对，不过老主人就义时年已六旬，虽说先朝遗臣朋旧甚多，入山以后更是广交天下英雄，多所延揽，但是周氏弟兄年纪甚轻，不特主人宾从当中，少年有本领的没有这么两个人，便是江湖上常通声气以及彼此闻名未见的，也没听说起过天山南北两路上还有这样侠肝义胆、本领高强的好朋友，形踪偏又那等像法，好生叫人不解。
想到这里，觉着来的五个对头虽然能在大雪中日夜奔驰，颇像能手，如照他叩门和攀墙落雪时情形，并非绝顶高明之士。当下改了适才窥探主人心意，决计施展平生艺业去探那五人的动静，看究竟是否京中派出来的对头，以便与周氏弟兄同仇敌忾，即或不是，被主人看破，也有个说词。主意打好，重又潜嘱刘莽诸事小心，谨守病人，不可出声，自己后面去去就来。随着拿了兵刃暗器便走，因屋门已被周谦上锁，轻轻推开窗户探头一听，静静的，连后屋周氏弟兄笑语之声都已停歇，忙提着一口真气飘身而出，施展轻身功夫，顺堂屋甬路直奔后院而去。到了一看，里面院落竟比外院还大，上面是一排七开间的房子，东西房俱是一连九间，东房近甬道处像是二周住室，西房第四五两间像是那五个来客所居，除这三间房子点着灯外，余房都是暗的。
老者恐人看见，忙一纵身飞上西边屋顶，不意上面积雪太厚，不能再用双足钩住房沿垂身窥探，打算卧身雪上，静听屋中人的言语，等到脚落下去，觉出左脚往下一虚，踏入雪里约有二尺来深，立时“沙”的一声，心刚一惊，便听室中柴和煤“花”的洒了一地，周谦大声和来人说道：“诸位客人帮帮忙，我给你们到厨房看看有什吃的没有？账房还存着一点酒呢。”老者就势一稳身形，右脚浮搁，身子往雪上一坐，踏雪之声幸而被这些声音掩住，未被室中的人觉察。接着便见周谦出来，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往东屋走去，口中仍是咕噜着道：“出来也不算一算天时，这般大雪，就是一只老鹞鹰落在上面，也要留个爪印，何况是个人呢！”
老者闻言心中一动，低头看那落脚地方，雪光映处，明现出两个脚印，一个已被自己左脚踏了进去，知道适才定有人来过。暗忖：这雪业已冻结，上层浮脆下面坚凝，人立上去，除非轻身功夫已臻绝顶，有“踏雪无痕”的本领，能够悄没声息，否则人的身子少说也有八九十斤，怎稳得住？这人把雪踏陷了二尺，屋中五人并未觉察，而且脚外的雪齐如刀削，要不是内外功到了出神入化地步，怎能到此？如说先就有的，一则这雪才住不久，二则五人未来以前屋是空的，来此何事？再一揣量周谦所说的话，