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柳春见这人虽是土著装束，身无包裹什物，脚上登着牛皮快靴，全不像个赶年集的，肩背上却微微凸起一条，好似带有兵刃，滑行甚速，觉这两拨男女三人大是可疑。便问沙六：“先那马上二女可曾有人见过？”沙六答说：“闻听人言，当地一富豪生有二女，俱是一身武艺，雪天时出打猎，或是骑马在雪原上奔驰，但装束不似。马是两匹枣红的，所走之地也不在此，好些与人言不符。如说不是，从小生长，土著多年，差不多人都认得，从未见这样女子。二女近始出游，不曾亲见，也许人言尚有误传之故。”柳春也觉敌人不准是女子，富豪之女想必不差，只后来少年可疑，因已驰远，并无异状，也就放开雪橇，随即加速，回复原状，由雪皮上如飞前驰。
柳春暗忖：照此快法，来人的马决迫不上，路剩一二十里，一会便到红山嘴，只前途横道上无人堵截，自己换上雪里快加急飞驰，过沟便无事了。雪橇一快，后面便无人追上，不消顿饭光景，红山嘴已然在望。柳春因前途便要分道，忙即整理衣物，好在带物不多，只把衣履腰带和随身软鞭暗器略微结束已足。沙氏弟兄再四盘问去处，意欲送到地头。柳春执意不肯，力说：“搭载已感盛情，我送货那家是家父多年好友，人甚老实，二位去了，定要强留款待，反误你们归期，那地方又在山沟里面，路不好走，不多点路，我又没多带东西，滑雪前去，一会便到，何必费事？”
沙氏弟兄地理甚熟，知柳春所去一带平日尽是沙漠，途中仅一处有水草的小地方，住着几家寒苦羊户，再过去只有伏波呷那边山凹里，近年立有一大庄院，住着一家外省迁来的大富户，这家自来不与外人交往，路更偏僻奇俭，每年只这大雪冻冰时期能由雪上渡过去，一则相隔尚远，二则这家主人性情古怪，庄中养有不少猛恶的怪兽，向例无人敢往，并且中隔大片戈壁浮沙，人马俱难通行，也走不到，自己还是前年奉主人命雪天打猎，无意中走迷了路，望见那孤悬野地的大庄院，刚觉奇怪，想往讨点饮食，便见前面浮雪下面山沟里钻出两人，内有一个正是旧相识丁小福，以前只知他随客人出外经商，不久便把家眷接去，已有十年不见。彼此一谈，才知他便在这家当伙计，另一人是他同伙，家便住在雪沟旁的地穴里，另有出入道路。谈了几句，邀到他家，款待了一顿饭，因而谈起这家主人虽是善士，仗义疏财，只是脾气太怪，不见外人。全家武功极好，每次出门，向不带保镖的，无论遇上多少强盗，从未败过。行时送了好些值钱礼物，说是主人办货剩下来赏给他的，只再四叮嘱不可再来探望并向外人说起，以防主人得知，打破他的好饭碗。上半年雪化地干以后曾往寻访，果如所言，被浮沙阻住，无法过去。隔不多日，小福忽来，又送了些厚礼，重新叮嘱不令往访和向人说。受人两次厚礼，自然听话，一直未向人谈说，估量柳春与这家不会相识，否则照那势派，也不是送点年礼便可登门的，知道所寻的人相隔尚远，既然坚持不令送到，只得罢了。
柳春刚把沙四劝住，远望前面红山嘴拐角上，有三四人影滑雪急驰而过，先和沙六推谢，不曾相见，等看见时，人影已一瞥而逝。当地人多习滑雪之技，很有些滑得极快的，柳春虽生长本地，从小读书，稍长随师习武，郊外地理半出耳闻，仅知地名方向，并不知红山嘴一带邻近沙漠，最是荒凉，虽有一二处回庄，均在东北角上，相隔还有二三十里，大雪残年，怎会有穿着整齐的空身行客结队而过，竟误以为是附近村民，不曾在意。沙六也同时瞥见，转觉奇怪，方欲谈说，雪橇已然赶到分手之处。柳春又以途中喂狗耽延，急于上路，匆匆作别。沙六不愿再说闲话，便未出口。
柳春早把雪里快踏上，别了沙氏弟兄，回顾来路无人，不似前半段，雪橇人马纵横络绎，遍野都是。一轮寒日新由地平上升起，隐藏暗云低迷之中，灰白无光，积雪俱都冻凝成了坚冰，雪野茫茫，一白无垠，越发静荡荡的。朔风只管强烈，片雪不飞，一味鸣呜怒号，发出极尖厉的声音，景物荒凉已极。目送前面雪橇已然驰远，脚底一按劲，便照昨晚纸条所列途向，加急滑雪往前驰去。刚拐过红山嘴，忽然想起先见那几条人影，正与自己同一道路，前面平原雪地，转瞬间事，竟自无迹，这几人如何走得这等快法？低头一看，雪中橇印犹新，人数至少也在五人以上。少年好奇，恃有一身轻功，滑雪迅速，意欲尾追上去。一口气追出了好几里，仍未追上，忽现荒村，不禁心中一动，暗忖：这中间一段正是可虑所在，前行五人步法如此之快，焉知不是敌党寻踪？如若料中，自己走在人家后头，回避还来不及，如何反去追他；自来寡不敌众，何况对方既敢和师父师伯叔等人作对，自非庸手，连陆师伯那高本领，尚且隐秘戒慎，自己能有多大功力？固然人面未见，未必便是对头党羽，形迹可疑，不可不防，事贵隐秘，终以少与外人相见为是。念头一转，为恐到晚，脚底虽然未住，却是加倍小心，目注前途，准备一发现那几条人影，立即相机闪避，不与对面。
哪知事不由人心意，先想追人，没有追上，这时怕与人见，却偏有人对面迎来。前面偏又是一道沙土岗子，两面斜坡，来去均须越岗而过，可是谁也不知会有人来撞上。双方滑行迅速，都是一身好轻功，又都一心抢着上坡，等到听出声息，已然收避不及，这一来恰好对面，相隔不过两三丈远近。来人共是三个，本在到处找事，柳春恐人生疑，已被发现，自然不便再躲，只看了一眼，仍然故作从容往前驰去。双方已将交臂而过，猛听一声断喝：“站住！”柳春听是北方口音，知道遇上对头，暗忖：过岗便是双柳沟，看这三人身法虽然不弱，真要被他看出破绽，凭自己的脚程本领，三数十里的雪地，自信还能闯过。心中寻思，脚底假作收不住势，嘶的一声，往斜刺里滑溜出去，避开正面，错过来人身后三丈来远，快到那岗对面下坡方始停住。刚装站稳回身，那三人已赶将过来，内中一个中等身材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦汉，凶睛一瞪，似要发话，同行一个头大嘴尖、鼠目鹰鼻、身材较高的大麻子，忙将手微微一摆，将他阻住。未及发间，柳春乖觉，已先开口问道：“我听三位老哥是外乡口音，可是津帮里的老客，雪中迷路，想问我么？”对面三人原都穿着一身精细皮棉短装，身佩兵刃镖囊，外罩短皮氅，头戴皮帽罩，上加风镜，前两人过来，已将帽罩揭向脑后，只剩一个胖汉未揭，说时，胖汉也将帽套揭去，露出一张紫黑色的肥脸，上面好些疤痕，好似新受零伤初愈，形甚丑怪，人却比较忠厚和气，闻言刚笑答道：“朋友，我们不是向你问路。”那麻子抢口道：“谭老弟怎又多口了！”随说随向柳春上下打量了两眼，随使了一个眼色。先发话那中年瘦汉立绕向来路岗边，意似防人遁走，这一来恰成了三角形。
柳春无形中被他们围在中间，方自暗中生气，麻子已带着一脸诡笑，对柳春缓缓说道：“朋友好俊功夫，你贵姓呀？”柳春方要答说姓柳，话到口边，一想不妥，忙即缩口，改说：“姓杨。你贵姓？”那麻子一双三角鬼眼注定在柳春脸上，闻言似已觉出答话不实，仍笑嘻嘻道：“真人不说假话，我叫万子灵，那位冯春冯二爷，这胖子是我们小伙计谭霸，朋友想已知道。朋友这么一身好轻功，令师必是一位人物，他贵姓大名啦？”柳春昨晚才得参与塔平湖机密，初次奉命行事，本不知三人姓名来历，听出口气不是佳兆，一面暗中戒备，一面强忍气忿答道：“我与三位素昧平生，如何能知你们是谁？”麻子见对方有了怒意，全如无觉，仍诡笑道：“你当真不知道么，那更好了。那么朋友你一个人，大年底下，急慌慌找谁去呢，咱们哥三个由昨夜起，追兔子追到如今，想找个地方歇歇腿，人地生疏，正没有辙，这会相遇，总算有缘，能跟你去扰杯热水喝吗？”柳春道：“我家在西关，到沟那边看一位长亲的病，就便送点年礼，没工夫奉陪。三位来路双柳沟不是有人家么？如往去路走，红山嘴附近人家更容易找。休看这里人穷，吃的东西，年下家家都备得有，各自请吧。”说罢便要转身。麻子把面色一沉，喝道：“你先别走！”同时，那瘦汉子也气势汹汹迎截上来。
柳春道：“你我素不相识，无故一再留难，是何道理？”麻子冷笑道：“别装子玩啦！知趣的，引了咱们同到你们庄里，拜望你那头子，要不跟咱们往三道岭辛苦一趟也成。明人不用细表，光棍眼里揉不进沙子，就凭你这个样的，打算三言两语就把咱们弟兄支吾回去，没那个事！要不服气，招家伙比划比划倒成，反正得动真格的，这套假门假事你使不开。”柳春心中有病，却摸不清头脑，对方如此无礼，若在平日早已动手，因想起陆萍再三叮嘱，为恐未过沟便与人动手，一有失闪，贻误重任，只得忍气吞声答道：“三位认错了人吧，我是西关杂货店伙，尽人皆知，除了从小爱滑雪，有几斤力气，还会打狼外，从未跟人学过什功夫，你说这些，我全不解。无缘无故，我又有事，大年底下，谁和你们打架？你真要无故欺人，我们也不轻受人欺的。休看你此时人多，我打不过，除非你们打了我便逃走，不在这里做生意，否则一报还一报，我们同族人多，你休想在此立足了。”麻子始终目光注定柳春，闻言好似将信将疑，便道：“你说咱们看错了人，那也许是。实告诉你，咱们三位俱是北京来的差官老爷，奉公缉拿几名要犯和藏匿要犯的窝主，给本城官衙门有公事，刚才瞅你形迹可疑，故此拦住盘问。你要真是安善良民，那也不要紧，反正你前途必有去的人家，要是不远，咱们跟你同去，考查考查你说的是真是假。只是真话，咱们稍微吃喝一点就走，没你的事。既看上你，打算一说一走，那叫办不到。”
柳春心想一过沟便有接应，不会怕你，早打好了主意，故作失惊道：“原来三位是北京来的宫老爷，怎不早说呢？那是我表叔，住在沟那边东北角崖洞里面。三位老爷只不嫌脏，请去款待茶点好了。那里就备办不及我还带得有这块上等年糕，加上点奶子，和瓜干一煮，也够三位老爷吃了。”说时，那叫冯春的意似不信，方要张口，吃万子灵使眼色止�