内大臣分立前后，侍卫又次其后护守之，起居注官四人立西旁金柱后，御前大臣，大学士，学士，讲、读学士，正、少詹事立东檐下。御史、副佥都御史立西檐下。
銮仪卫官扯开喉咙高声赞道：“鸣鞭”，鸣赞官赞“排班”，王公百官就拜位立跪，宣表官奉表出，至殿下正中北乡跪，大学士二人展表，宣表官宣讫，置原案，丹陛乐作，群臣皆三跪九叩。
一番繁文缛节之后，小端坐正大光明匾额之下，两宫垂帘于后，太监李莲英谕阶下群臣：“有事启奏，无事退朝！”
御前大臣、户部尚书瑞麟出班奏道：“启奏皇上，奴才奉旨缴查各地因黄河水患而免除赋税仍在缴收之况。查实计有河南、河北府道官员十一人贪赃枉法、中饱私囊，已交吏部、刑部、大理寺议处。”
小皇帝同治坐在龙椅之上自顾自的看着杏贞给他绘画的小人书，连正眼也没看瑞麟一眼。反倒是帘后的杏贞缓缓说道：“不必再议，但凡罪证确凿的，全部斩决！这些人良心让狗吃了！圣贤之书白念了！宫中东拼西凑，苦苦支撑，好不容易能有空额让数省免税，这些狗奴才，明知故犯。仍在压榨百姓，他们是嫌依附长毛的乱匪不够多么？非要把良善百姓逼到长毛一党里去才能罢休么！杀！查到一个杀一个！大行皇帝驾崩之后，长毛反乱不平。外夷逼迫甚急，两宫一直没有腾出手来整饬吏治，前面户部出了那么大的案子，严办之后还道这些宵小会有所收敛。想不到如今越演越烈！他们要自绝于祖宗、自绝于天下。本宫就成全他们！”
两宫震怒，群臣一起跪下，跟着杏贞朗声说道：“各地多收的赋税粮饷，户部着人点算清楚，发还各地百姓，一分一毫也不许截留，否则让朝廷如何取信于天下？”
众臣皆是俯首领命，其余大臣又奏报了几件琐事。两宫圣裁之后，礼部尚书奕湘出班奏道：“启奏皇上。昨日礼部收到英法照会，言辞颇为不敬，具言如若我朝再不答应五方会谈，便要…便要…”
帘后杏贞目光一寒，冷声道：“便要怎样？”
奕湘颤声道：“便要将提兵上京议约。”
杏贞尚未答话，反倒是她身旁的慈安太后重重的一拍扶手，怒喝道：“让他们尽管来，我堂堂大清还能被小小蛮夷欺负了不成？！礼部按照之前议定的章程办理，不必再议！本宫倒要看看这些个蛮夷能把我们孤儿寡母怎么着了！”
跟着便是众臣们一片请罪之声，杏贞却秀眉微蹙，低声道：“姐姐，长毛与外夷勾结并非一日两日了，今番弄出个五方会谈的幺蛾子之事来，便是想断了我们与洋夷的联系，借洋夷之手击我北边沿海之地，令我北边十数万大军不能南下救援南边各省。依小妹看来，此事还是交由恭王爷前去周旋，不必给什么旨意为好。”
慈安听了之后，缓缓点点头说道：“也罢，此事还是交由恭王爷断处，礼部将外夷照会原封不动送至天津给恭王便是了。”
殿上奕湘领命，杏贞却有意无意的瞟了慈安一眼，平素上朝都是无甚主见的慈安，今日为何会忽然大发雷霆？难道有人给她说了什么吗？
但杏贞无暇多想，跟着拿出一本奏折交给李莲英向群臣展示后说道：“黑龙江将军日前有封不起眼的奏报，上面说道去岁至今，又拿获数百余口山东、河南等地闯入关东就食的流民。本宫也着人翻查了旧案，发现自圣祖年间开始，出奔关外的流民百姓，被官府拿住的就在十余万之众，还有没被拿住的呢？”
众大臣都是面面相觑，除了桂良等人之外，都不知杏贞所言何意，流民闯出关外谋生，每年不知凡几，当地官府能抓就抓，抓不到也就作罢，大都见怪不怪，此刻说起来，却不知道两宫打的什么主意。
兵部尚书麟魁接口说道：“启奏皇上，这些个流民每年都有窜至关外的，关外人口稀疏，守边披甲人兵数较少，也缉拿不尽，奴才觉着是不是该当扩编关外黑龙江马队，多多缉拿流民，以保我龙兴之地安宁？”
杏贞哼了一声反问道：“扩编所需几何？又能拿得住多少流民？”
麟魁张大口无言以对，满清宗室大臣、辅国公载龄接口说道：“启奏皇上，若不想扩编关外军丁，大可着令关内各省督抚道，重新编制户籍，每十户一保，一户出逃，其余九户连坐，想来如此出逃关外的流民可大大减少。”
众大臣闻言都是吸了口凉气，载龄这一手端的歹毒无比，几个正直的大臣正要出言反驳，杏贞笑了笑说道：“你这是嫌关内百姓跑得不够快，如此一来，说不定整个十户百姓一起出逃也未可知。”跟着杏贞问道：“众位臣工可有想过，百姓为何要视朝廷严令如无物。铤而走险闯关东？”
军机大臣沈兆霖出班答道：“回皇上的话，出奔关外的，大体都是失却了土地的穷苦百姓。关外无主之地甚多，又地广人稀，所以铤而走险。”
载龄冷笑道：“沈大人，你这话可不对了，关外之地乃是咱们满人的土地，怎就成了无主之地？”
沈兆霖心头一惊，知道自己说错了话。连忙说道：“臣失言，臣所言乃是流民所想，百姓无知。只道关外沃野乃是无主之地，臣明白关外乃龙兴之地，一草一木都是八旗之地。”
杏贞笑了笑说道：“沈卿说的是实话，这人到了绝境。可不会理会那么多。况且百姓无知，也不知道那些地是谁的。”跟着缓缓说道：“关外沃野，乃是当初咱们先祖入关之后颁下禁令封关的，只是那时候怕咱们满人坐不久这江山，留下一块地也好给后世子孙，在不能坐江山之后退回关外之用。你们说，时至今日，咱们会退回关外去吗？”
载龄闻言皱起了眉头。奕湘却抢着说道：“皇上说哪里话来，如今咱们这江山可是稳得很。咱们八旗子弟可都惯了这关内的水土，谁也不愿回关外那酷寒之地去受罪的。”
杏贞微微一笑说道：“你这话虽不中听，倒也是大实话，本宫看了这奏折，便在琢磨着，关外和罗刹国接壤，土地众多，山水也有不少，可养活多少百姓？反观关内，人多地少，百姓多是无地赤贫者，白白放着关外千里沃野荒芜，却是可惜了。”
载龄闻言大惊道：“皇上言下之意是想开禁将关外土地让给关内百姓垦殖？”
此言一出，汉大臣们都是面有喜色，满大臣们却多有不满之色，奕湘也醒悟过来，更是大声道：“太后，此事需三思而后行啊，是，咱们满人如今是不用退回关外去，可这些地都是老祖宗留给咱们满人的，为什么要便宜了那些泥腿子去？咱也是爱新觉罗的子孙，关外之地也有咱的一份不是？从老毛子手里抢来的北疆酷寒之地也还罢了，分了就分了，反正也是抢来的，可这关外之地却是万万分不得的。”
奕湘一番话说完，一众满大臣纷纷出言劝谏，都言祖宗成法，万不可变，否则动摇国本云云。杏贞安坐其位，脸上似笑非笑的听着下面大臣们一一陈言，却不置可否，只是偷眼看了看慈安的脸色，只见她神态如常，此事之前并未于她说过，但见她丝毫不惊异的样子，杏贞便知道有人向慈安事先说起过了，当下杏贞嘴角勾起一丝笑意，也不点破。
说了一阵众满大臣也没什么新意的谏言发出，慢慢的静了下来，一起说道：“奴才等恳请皇上三思，万不可开禁。”跟着众满大臣都看了看身边的汉大臣，一众汉大臣无奈，也只得跟着一起说不可开禁。
杏贞忽然问道：“长毛为何作乱？”
此问一出，大殿上鸦雀无声，过了片刻，载龄回奏道：“起初乃是洪逆习夷人邪教，据查此人屡次落第，因而愤然暗中组织邪教，密谋造反。”
杏贞又问道：“从先帝继位开始，这长毛便开始造反，尝听闻奏报中说道，长毛军中多有老弱妇孺？”
载龄答道：“此乃长毛裹挟之民。”
杏贞笑道：“造反乃是杀头诛九族的重罪，自古叛逆者，无妇女并掳者，亦未闻行军以千万妇女随行者。这次两广之役上，江忠源也有数次擒获长毛逆贼乱兵的，这些人供词中说到过，长毛起初反乱，乃是散尽家财、举家入教，是以长毛军中有妇营、少年营。本宫观览后，也常反思，如若不是举家皆不可活，徒然发乱呼？广西山多地贫，百姓民众多，长毛逆贼供词中也有此番供述，言处之深山，每夫耕田不过半亩，常做工于矿洞之内，略有薄资度日，但自与夷人战后，朝廷税负亦重，愚民不可自活，偏信洪逆妖言，才附逆作乱。半亩地？能种得出多少粮食？能养活多少人？瑞麟，你该管户部，你也说说，一亩地能种多少粮食？”
瑞麟怔怔的答道：“广西巡抚也多有钱粮奏报，广西就算是膏腴之地亩产也不过四百余斤。半亩就是两百余斤。”
杏贞点点头说道：“两百余斤，本宫也问过，就算每日喝稀的。两百余斤粮食也只够一个人吃一年的，如何养妻活儿？半亩地，这人还算是有自己的半亩地，这逆贼供词中还提到，此刻长毛军中首逆萧朝贵，可是家中没地的主，他从前和杨秀清一样是给人家烧炭的。”
辅国公载龄闻言笑道：“太后。原来这伪西王从前是个卖炭的啊。”
杏贞正色温言道：“本宫可觉得这一点都不好笑，萧朝贵出生低贱，却能伙同他人攻城掠地。却是为何？真是他有天大的本事？若无他人臂助，如何能成此大势？广西每夫不过半亩耕地？江南如苏浙等鱼米之乡呢？本宫也问过，不过两、三亩勉强糊口，可想而知山东、直隶、河南等地是何样子。乾隆爷时候。也曾在关外仅奉天旗一地。召集旗民就开垦了四千万亩耕地，多是分了给有功之臣做了赏地，载龄，本宫记得乾隆爷好像就赏赐过你们家吧，如今怎么样？”
载龄啊了一声，低头道：“前年卖了几万亩，剩下有个数千亩的地，几个包衣奴才寻了些关外旗民种些粮食。其余的奴才就不知道了。”
杏贞笑道：“你到也老实，本宫问过了。你剩下的那些地大多都荒芜了，狗尾巴草长得比你还高。”
众臣闻言都轻笑起来，载龄怒道：“笑什么笑？早朝呢，大殿之上！大伙肃静！”
杏贞忍住笑，接着说道：“如今天下人口近四万万，农者占了近九成，这边是有人无地，那边是有地无人，确是何道理？大清蒙上天恩顾，领受天下疆域，当恩育天下百姓，关外之地既然咱们满人不会回去了，倒不如将关外荒芜之地分与天下百姓，何必捂着抱着烂在怀里？到让天下活不下去的百姓屡屡起事？”
麟魁上前说道：“皇上，道理是如此，只是关外、北疆酷寒，招流民北垦，只怕多有不从者，到时只怕也是会有纷乱。”
杏贞嗯了一声说道：“不错，流民北上，苦寒之地，开垦荒地，那是谁也不乐意的。但如若关外之地开垦出来之后，官府可以提供农具、粮种，可以抬其入籍，田赋也只是收取关内田赋的一半，那会如何？”
此言一出，太和殿上像炸开了锅一般，群臣议论纷纷，想不到此刻杏贞忽然又扔下这么个主意，到让众大臣一时都没缓过劲来。
载龄皱眉说道：“皇上，关外乃三位先帝陵寝所在，恐有流民滋扰。”
杏贞反问道：“关内