小型蒸汽炮舰。吃水不足 9 法尺，一艘一艘地把运有 2000 名士兵、2个炮兵中队、1 排工兵、1 排救护人员和200 南洋苦力的船只拖到岸边。说起苦力的征集来，英法两军都有抱怨，原本第一次大沽口战役时，他们征集了很多广东苦力，但自从太平军攻占广东之后，太平军通过外交手段让英法联军放弃了广东苦力的使用，这些苦力摇身一变成了太平军的随军民夫，而英法联军则不得不使用南洋苦力。
为防止不满情绪，法军司令部决定所有兵种都有一部分上岸，包括他们的长官，这样所有高级军官都下船上岸，而大部队仍暂留海上。这种部署难免受到杜潘上校的批评：“战时，想讨所有人欢喜，必有损于全局利益。”
根据两方司令达成的协议，英军从第一旅抽出同样多的士兵由米启尔少将指挥登陆。涨潮时，两支小舰队毫不困难地过了白河沙洲，在锚地停靠。蒙托邦将军和沙内将军前去舰上，与格兰特将军和贺布上将相会。当时是下午 3 点钟。蒙托邦急不可耐地想下船，格兰特主张等退潮时再说。蒙托邦仍坚持要下船，因发现不远的河堤上有百余清军马队，根据侦查显示，虽然原本驻守北岸的清军后撤了，但南岸的僧格林沁部清军有数股兵马主动渡河前来攻击的架势，蒙托邦担心他们会切断北塘桥，而致使登陆行动最终失败。
蒙托邦的坚持让他获得了胜利，虽然北岸清军的诡异后撤令联军兵不血刃的得以登陆，但白河南岸僧格林沁的大批蒙古马队仍然虎视眈眈，联军部队能否扩大登陆场，迅速展开兵力，北塘桥的争夺就成为了关键。
当天下午4时许，法军统帅坐上小船，随同的有杜潘上校，其子蒙托邦上尉和副官埃里松以及几个北非骑兵。船驶近河岸，遇到一片淤泥，搁浅了，蒙托邦将军第一个跳下去，踏上中国的土地，即跳在泥水中，水深过膝，渗进皮靴里。即刻，500法军轻步兵跟上去，并很快超过他。
蒙托邦将军并没有在海岸边逗留太久，很快他将指挥部前移，并命令法军步兵和炮兵迅速前移，控制住北塘桥。而清军僧格林沁似乎犯了一个错误，他虽然得知了北岸清军莫名其妙的溃散，也很快做出部署，命令所部在白河上游渡河，以阻拦英法联军突破北塘，但清军渡河之后行动迟缓，并没有迅速控制住北塘桥，结果法军占得了先机。
随后的一天里，法军一千多名步兵和两个炮兵中队在北塘桥与清军展开激战，清军虽然冒死冲锋，但始终未能夺回北塘桥，随着越来越多的英法联军跨过北塘桥，在另一端展开阵势，僧格林沁才意识到英法联军成功登陆北塘已经不可阻挡了。（未完待续。。）
第五百八十二章 专备外事
京城乾清宫，明朝的十四个皇帝和清朝的顺治、康熙都曾今以乾清宫为寝宫。它是后三宫之首，位于乾清门内，“乾”是“天”的意思，“清”是“透彻”的意思，一是象征透彻的天空，不浑不浊，象征国家安定；二是象征皇帝的所作所为像清澈的天空一样坦荡，没有干任何见不得人的事。
彭玉麟轻服单衣跪在乾清宫前汉白玉石台基之上，望着蒙蒙雨丝笼罩着的乾清宫黄琉璃瓦重檐庑殿顶，心头感慨万千，一场春雨笼罩下的紫禁城内外，千龙吐水的奇观再现，他却还能有幸见到。李孟群则是诚惶诚恐，心头坎坷不安，身上虽然被春雨淋透，但却感觉不到一丝寒意。
两人都如同做了一场梦一般，在上海他们只与那位西王见了一面，随即便搭乘太平军的船只北上，由于英法联军封锁了渤海海口，太平军船队只得在青岛将二人放下，并交给当地的白泽堂人员护送进京。
两人被捆了手脚、蒙住了眼睛，一路坐着马车走陆路赶到京城，最后醒来时已经身在午门之外，太平军的人倒也将两人的官服印信都放在两人身边，于是二人很快被午门的清军护军发现，一路便往宫里送。
最先得报的是值班的军机大臣桂良，在问明事情来由之后，桂良便带着二人前往乾清宫求见慈禧太后，这几日慈禧太后一直都在乾清宫署理政务。
到了乾清宫外，桂良先进去通禀。彭玉麟和李孟群二人便在外面跪候，由于二人丢失云南之地，尚属戴罪之身。是以两人都去了官服，轻服简装的便跪在雨中。
桂良进去了大半个时辰之后，一名太监才转出来，操着一副公鸭嗓子尖利的喊道：“宣云南巡抚彭玉麟、云南按察使李孟群觐见！”
彭玉麟和李孟群二人心头都是一松，既然还肯叫唤两人官位，看来太后还没有彻底放弃两人。叩谢恩典之后，两人来到廊下。那太监看了两人落汤鸡的模样便道：“太后恩旨，让两位大人偏殿更衣后觐见，请随我来。”
二人心头更是一暖。李孟群更是老泪纵横，哽咽着跪下又朝着乾清宫磕了三个响头这才起身，彭玉麟见状也只得跟着磕了头。随后二人匆匆在偏殿更衣，换了套寻常简服。这才感觉到身上一阵阵的发冷。春雨寒彻骨还真是如此。
更衣之后二人跟着太监进到乾清宫西暖阁之内，内里隔了一张屏风，屏风后似隐似现的便有人端坐于后，桂良坐在屏风外的一张杌子上。
二人进屋后行了叩拜大礼，口称有罪，屏风后那佳人缓缓开口道：“两位卿家不必如此，长毛贼寇兵势汹汹，朝廷被外夷逼迫。又没有向南边抽调一兵一卒救援，二位卿家能宁死不肯从贼已经很好了。小李子。给两位大人赐坐，再上两碗姜茶，外面春寒露重的，两位大人都冻坏了。”
二人心头激荡，彭玉麟暗想，这位太后倒也像传言中说的那样，果真说一是一，从不诿过他人，与那西王相较倒也是一般的磊落，只是毕竟她只是个女人。李孟群则想着，太后如此宽宏，自己该当以死报之。当下二人各怀心思，千恩万谢的坐了。
方才坐下，李孟群便忙不迭的将那封西王密信从怀中掏了出来递交了上去，见到李孟群取出信件，彭玉麟心头微微一惊，原来当时西王吩咐二人送信，但到临走前都没有什么密信交给二人，直到二人快至京城时，一天夜里才有人暗中将密信交给彭玉麟，并缝在彭玉麟的里衣之内，再三交代他亲手交给慈禧太后。如今见到李孟群也拿出一封密信来，彭玉麟心头一阵狐疑，难道给自己这封是假的不成？
思忖再三，彭玉麟也不隐瞒，也将怀中密信取出，李孟群见了也是一阵愕然，两人各有一封密信，都不知道那伪西王葫芦里卖的什么药。
正狐疑间，屏风后的杏贞已经将二人信函俱都拆阅，信上的内容倒也都是一样，也都是用汉语拼音的暗语所写，只是末尾写了一段话，杏贞看了之后笑道：“你二人也不必猜疑什么，这伪西王言道我官军之内有人暗中与洋人勾结，为防你二人中有他们的党徒，是以分别给了你们两人信函，最后这伪西王言道，谁没有把信函拿出或是信函丢失、有所损坏，便说明此人乃是乱党一伙的，让我大可诛杀之。”
听到此处，两人都是心头一震，彭玉麟更是心头大骇，适才要是自己稍有什么贰心，或是好奇心起，想私下截留信函看看，没有把身上密信交出，那这会儿自己只怕已经是身首异处了。
桂良皱眉奇道：“这伪西王特意安排彭、李二位大人回来送信不知是何意思，我官军之内有人与洋人勾结？他这又是从哪里得来的消息？只怕是有离间之意。”
屏风后面的杏贞微微一笑道：“他发来警示，说我官军之内有人与洋人勾结，洋人大批舰队、人马已经北上，不日便会对津塘等地发动攻势，须得谨防官军内部有变。同时这伪西王还言道，长毛在淮上的兵马可以暂缓进兵，与我官军达成局部暂时停火，我们官军可以大胆的将黄淮一线的兵马抽调京城防御洋人，专备外事。”
桂良等三人都是一阵惊讶，彭玉麟和李孟群两人虽然知道送信之事，但却并不知道那西王信中所提之言，是以也惊讶非常，须知满清与太平便是生死之敌，那伪西王会这么好心，让江淮之地停火，好让满清能集中江北兵力抵御外敌？
桂良略一思忖便惊呼道：“太后，此乃那伪西王坐山观虎斗的毒计。意欲让我官军与洋人死拼，一旦我们与洋人拼得一干二净的时候，他长毛便可长驱北进了啊。”
李孟群也随即被点醒。急切的道：“桂良大人所言极是，长毛亡我之心不死，便是祸水东引之计，想让我等与洋人鹬蚌相争，他好在一旁渔翁得利，太后明察。”
杏贞不置可否，却问一旁没出声的彭玉麟道：“彭卿家对这伪西王所言之事觉着如何？”
彭玉麟从起初的惊讶开始慢慢陷入沉思。是以一直没有吭声，诚然如同桂良所说的，太平军或许可以坐山观虎斗。但以他在太平军地盘之内所见所闻，他似乎觉得太平军的军事实力已经远远超过了满清，其实也用不着坐山观虎斗，真要是太平军存了灭亡满清的想法。便是和洋人一道出兵。直接发动北伐便是最快的捷径了。可如今伪西王却放过大好机会，主动提出暂时停火，让满清能腾出手脚专备外事，难道这伪西王还有别的想法？
正想间，猛然听到太后问话，彭玉麟踌躇再三，才咬牙道：“太后明鉴，卑职如今乃是戴罪之身。朝廷大事不敢妄议。”
杏贞微微一笑道：“彭爱卿啊，适才本宫已经说了。云南丢失，你二人虽然有罪责，但主因不在你二人身上。适才本宫已经向桂良说了，军机处、吏部、兵部对你二人的议处定要从轻发落，再怎么说丢失云南之地也要有个交代，但本宫特许你二人戴罪立功，就暂且留在京城听用，有什么话但讲无妨。”
彭玉麟心头一阵温暖，丢失云南的确二人逃不过干系，慈禧能如此从轻发落已经算是仁至义尽了，自己也不能为了私利再藏着掖着，当下将自己和李孟群沿途所言所闻一一道来，最后双膝跪地拜伏于地道：“太后，长毛如今羽翼已丰，若与洋人联手灭我大清，我们当真便是毫无办法，如今这伪西王既然还肯放一条路出来，我们便要有破釜沉舟之心，先抵御洋人，随后再作打算。但臣想来，同室操戈相煎太急，不若真的先抵御外侮，方能自强啊。”
桂良闻言马上怒道：“这是什么话，洋人所图者不过开贸互市，寻一二良港屯驻，或交易鸦片尔，然则那长毛便是要绝了我们满人根基的，孰轻孰重岂能同日而语？！”跟着桂良抱拳大声道：“太后，这彭玉麟已经受了长毛蛊惑，心神不清，奴才请太后将他打入大牢，连同先前丢失云南之罪一并问之！”
李孟群大急之下，急忙求情，心中暗暗叫苦，雪帅这是怎么了？难道还分不清楚孰轻孰重么？
彭玉麟似乎也豁了出去，跪地挺身抱拳道：“太后，恕臣莽撞，但臣在江南与长毛鏖战多年，打来打去都是自己国人打自己国人，已然心头厌倦，如今大清内忧外患，臣只愿死在抵御外侮的战场之上，也不愿意倒在内斗之阵仗中，还请太后发落，哪怕是让臣做一名小卒去守津塘，臣也愿意！”
桂良还待怒斥之时，杏贞却开口道：“几位听本宫一言！”桂良气冲冲的坐回杌子上，李孟群和彭玉麟仍旧跪在地上，只听杏贞道：