西王的亲兵将列卫廉和一名副手以及翻译引入内堂。其余随从在偏厅休息，步入内堂之后，列卫廉吃惊的发现里面还坐了几位熟人。英国额尔金爵士和法国的葛罗爵士以及他们的几位副手和通译都在场。太平军这边是西王、钱江等人。
额尔金和葛罗不是应该成为阶下囚了吗？怎么还会坐在这里？列卫廉还没想明白，西王已经起身开口为他解惑：“额尔金爵士和葛罗爵士是外交人员。应该受到礼遇的，他们将继续履行外交谈判的职责。列卫廉先生。很高兴见到你。”说着西王礼貌的伸出了右手。
列卫廉急忙脱帽和西王握手，然后鞠了一个躬后，列卫廉入席坐下，他的位子在太平军代表一侧，隔着长桌和额尔金等人相望。
西王坐回主位上笑着说道：“既然人来齐了那我们就开始吧。对于这次太平天国和英法之间的战争，我想大家都觉得很意外，但我们太平天国也有维护国家领土主权完整的义务，所以英法这一次远征军北上的军事行动彻底打破了我们所能忍受的底限，同时在双方军事对峙期间，先派出侦察队袭击我们的营地，所以才爆发了战争。”
听到西王在为战争定性，额尔金爵士很不满的开口说道：“西王殿下，请注意一点，英法远征军北上的时候是通报过太平天国的，我们并没有隐瞒什么，而且还曾经邀请你们一起参加这次军事行动，可惜你们拒绝了。此前你们也从未发出过任何的抗议或者反对意见，至于侦察队的行动只是例行侦查，没有什么不妥。西王殿下，不要把战争责任全都推倒我们头上来！”
葛罗爵士表示赞同，列卫廉则会心一笑，没有表示什么，作为中立国不要轻易表态，也不能偏袒任何一方，这是基本的要求。
西王没有动怒，他笑了笑说道：“额尔金爵士，此前英国与我们太平军海军在万山群岛还爆发过局部冲突，这个事件还没有一个完美的解决方案，双方的扯皮谈判持续了很久，那一次应该也是英**舰首先发炮攻击我们的吧。”
万山群岛事件，英国一直不答应赔款和道歉，所以一直还拖着没有解决，但额尔金一直觉得这并不影响什么，因为太平天国并没有强烈的抗议，只是英国一直用谈判拖延，没想到原来西王还一直惦记着这件事。
没等额尔金开口，西王接着说道：“其实那个时候英国的所作所为就是战争行为，我们一直忍耐到了现在！而你们远征军北上，事前通报是威逼满清政府达成新的条约，并没有说过你们要占领满清首都北京！我们太平天国是要推翻满清政府的暴政，完成全国统一的，你们意图占据京城，是在抢占我们太平天国应该在不久的将来可以占领的地方，这严重威胁到了我们的主权完整！同时，在我们太平军已经完成对京城包围的时候，你们英法远征军还在妄想通过谈判达成一同占领京城的意图，这是我们无法容忍的。”
这时候钱江插话道：“额尔金爵士，此前我们在通州谈判中已经多次阐明了这一点，而英法军队却置之不理，于是才会爆发了后面的战争！同时，英法联军与满清一支数万人的叛军进行合作，已经违反了你们自己提出的中立表态，意欲武力介入我国的内战，这也是我们太平天国不能容忍的，所以挑起战争的是你们。”
额尔金爵士和葛罗爵士马上开口狡辩，但他们的狡辩显得很苍白无力，列卫廉内心暗笑英国佬和法国佬吃瘪，太平军除了军事行动上偷袭之外，似乎其他法理上站得住脚，英法远征军如果只是为了自己利益，提兵北上逼迫满清签约，这没问题，但坏就坏在他们和荣禄的叛军合作，还明显的打出了代表政治倾向的旗号，要推翻现在的满清政府，另立新的满清政府，这是明显的插手中国内战，他们已经放弃了中立立场，自然突破了太平天国的底限，换做是美国，也会这么做的。
想起自己的国家，列卫廉心里一紧，现在国内局势非常不稳定，反对奴隶制的共和党领袖林肯将参加总统大选，南方代表们已经放出话来，一旦林肯当选，南方将采取措施反制。这是爆发内战的隐患啊，将来的美国或许也会像中国这样爆发一场内战也说不定。而假如美国爆发内战，英法任何一个国家明目张胆的派遣兵力进入美国，这就是战争行为，由此看来太平天国能隐忍到现在已经是极限了。
由此而想，列卫廉并不觉得英法被偷袭冤枉了，只是同作为白种人，列卫廉只得硬着头皮开口说道：“西王阁下，额尔金、葛罗爵士，请听我代表美国说话。”于是两边很快安静下来，暂时停止了争吵。
列卫廉说道：“首先，我们美国很遗憾看到双方爆发战争，这势必影响到每一个国家在远东的贸易活动，我们美国作为中立国，希望能够调停这一次战争，双方能够清醒和克制一点，然后尽快回到谈判桌上来展开和平谈判，结束战争状态，恢复远东的秩序。先生们，我们没有后悔药，发生的事情已经过去，追究战争的起因已经没有意义，我们需要解决的问题是如何化解当前的危机。”
萧云贵暗暗冷笑，列卫廉说得漂亮，将注意力转移到谈判上来，并不纠缠战争起因，这就是有些偏袒英法了，但他也不点破，恢复谈判是他需要的。
接着列卫廉清清嗓子继续说道：“但是我想提醒西王阁下，额尔金和葛罗爵士虽然是外交人员，但现在他们身在太平军的控制之下，失去了独立自主的自由身，虽然还在行使职权，但这样谈判出来的结果是不会被两国政府认可的。因此，我想建议您先放回使节团成员，然后将谈判地点改在我们美**舰明尼苏达号上，这样就完全符合国际通行的法理了。”
列卫廉的意图很清楚，人在你手里，这样谈判的结果自然不会生效，这是在善意的提醒西王，同时他也希望先把额尔金等人救出去，起码在美**舰上，他们就等于恢复了自由，不再是俘虏身份了。
萧云贵请列卫廉来本就是想通过美国先释放外交政客们回去，于是萧云贵毫不犹豫的答应了，于是额尔金和葛罗一行人被当场释放，双方约定两天后在美**舰明尼苏达号上重新开始谈判。（未完待续。。）
第六百六十章 投鼠忌器
明尼苏达号是一艘蒸汽风帆混合动力的战列舰，三层炮列甲板，火炮96门，船员748人，是美国人在远东最大的战舰，列卫廉就是乘坐她来到远东的。这艘战舰在远东极具威慑力，除了英法联军海军那几艘主力战列舰之外，整个远东就只有太平天国海军的那艘定远号一等战列舰能够于她媲美。这艘船后来参加了美国南北内战，隶属北军，在海战中却被南军的木制铁甲舰梅里马克号打得搁浅，原因就是她的装甲不够厚，因为她还只是一艘木制战舰。
来到美国战舰之后，额尔金、葛罗等人都松了口气，回想前几天噩梦般的日子，他们一行人还恍如身在梦境之中。列卫廉很热情大方，他和其他船上的美国人无偿提供了一些个人用品给额尔金等人，可怜的英国人和法国人，他们丢失了所有的个人物品，其实大部分是被他们的南洋苦力给偷走了。
洗澡、吃饭，整理了个人的形象之后，额尔金爵士换了一身干爽的燕尾服，总算找回了一丝体面，随后他们聚在列卫廉的会客厅内商谈下一步该怎么办。
会议开始前，额尔金等人感谢了列卫廉的帮助，列卫廉则表示作为西方白种人这是不值一提的。会议正式开始的时候，列卫廉首先发言，他阐明了美国的立场：“先生们，鉴于目前远东局势，我们应该尽快结束混乱的战争局面，恢复远东的贸易秩序，美国在战争中将继续保持中立。”
美国人的立场让英法两国公使都很失望。同时也不感到奇怪，之前美国人多得太平天国的资助。而且这一次英法联军登陆部队的全军覆没，也让美国人看到了太平军强横的实力。美国人保持中立是理所当然的事。
额尔金沉吟片刻后说道：“公使阁下，我们明白美国的立场，但太平天国无耻的抢先宣战和之后的偷袭是我们两国所不能容忍的，大英帝国一定会报复。”葛罗也点头道：“法兰西帝国也会用战争找回尊严，我们要让太平天国的人知道，和我们宣战的后果。”
列卫廉并不感到奇怪，作为战败者为何还有这么强烈的底蕴，因为英法有着强悍的工业能力，他们的海军能够纵横四海。当下列卫廉也点点头说道：“我知道两国是不会善罢甘休的。但我只是想提醒二位，战争的最终目的是利益，和太平天国的战争不能给英法带来任何利益，注意，先生们，是任何利益！太平天国不是满清政府，我相信他们有能力抵御英法接下来的报复，而一旦战争继续扩大或者旷日持久下去，每一个在远东进行贸易或投资的商人利益都将受到损害。”
额尔金摇头道：“太平天国还没有完成全国的统一。我们在远东的舰队接下来就会教训他们。列卫廉先生，你说的很对，我们是需要尽快恢复秩序，但这是在我们击败太平军之后。要让他们承认失败主动求和之后，和平才能降临。”
列卫廉知道额尔金爵士这是大国主义的情怀，就如同八十多年前美国独立之时。英国傲慢的宣称要把所有叛国者抓回英国吊死一样。而法国人呢？他们还沉浸在拿破仑的皇威之下，他们还坚信法国陆军是欧洲第一乃至世界第一。
于是。列卫廉也不再浪费时间，他沉吟片刻后说道：“五个通商口岸以及后来太平天国加开的镇江、天京等口岸不能被封锁。这是我们的要求，我想也是其他各国商人的要求，包括英国和法国的商人。战争归战争，不能损害商贸利益。”
额尔金肚子里暗骂美国人都是掉在钱眼里的乡巴佬，但面上却很客气的说道：“公使先生，我们无法保证，这要视军事需求而定。”
列卫廉毫不客气的说道：“额尔金爵士，既然太平军敢于主动宣战，您以为南边通商口岸和租界的安全您还能保得住吗？我在天津和西王阁下交换过意见，西王阁下承诺过，假如英法海军不主动攻击通商口岸，那他将保证租界的安全。”
额尔金和葛罗面色都是一变，他们没想到西王会用租界来做要挟的筹码，但转念一想换做是他们来选择，与其花费兵力攻入租界抢掠一番，然后俘虏大量租界内的外国平民之外，并无好处，还不如将他们围住，困在租界内，成为手中的人质筹码，这样就能让英法在进攻通商口岸时投鼠忌器了。
看到额尔金和葛罗面色变幻，列卫廉接着说道：“当然西王阁下也说了，其他的军事目标不受保护，英法联军可以攻击，毕竟双方已经宣战了嘛，但商贸不能受影响。同时，西王还可以答应释放记者、传教士等非战斗人员作为诚意。”
记者和传教士？那些人没有多少用处，释放回来也只是增加了额尔金他们的负担而已，而且额尔金还担心那些记者会乱说乱写呢。
但额尔金也拿不定主意，最后他只说道：“公使阁下，我们需要先回南方上海去，我将和我们的商人、军人代表们见面，重新评估局势，然后才能决定是否答应西王的条件。之后，我会根据各方的态度和局势变化写一份详细报告向国内进行