以攻，何患不克？“屈完对曰：”君所以主盟中夏者，为天子宣布德意，抚恤黎元也。君若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽梳小，有方城为城，汉水为池，池深城峻，虽有百万之众，正未知所用耳！“桓公面有惭色，谓屈完曰：”大夫诚楚之良也！寡人愿与汝国修先君之好如何？“屈完对曰：”君惠激福于敝邑之社稷，辱收寡君于同盟，寡君其敢自外？请与君定盟可乎？“
桓公曰：“可。”是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日，立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟。屈完称楚君之命，同立载书：“自今以后，世通盟好。”桓公先献，七国与屈完以次受献。礼毕，屈完再拜致谢。管仲私与屈完言，请放脯伯还郑。屈完亦代蔡侯谢罪。两下各许诺。管仲下令班师。途中鲍叔牙问于管仲曰：“楚之罪，悟号为大。吾予以包茅为辞，吾所未解。管仲对曰：”楚膺号已三世矣，我是以摈之，同于蛮夷。倘责其革号，楚肯娩首而听我乎？若其不听，势必交兵，兵端一开，彼此报复，其祸非数年不解，南北从此骚然矣。吾以包茅为辞，使彼易于共命。苟有服罪之名，亦足以夸耀诸侯，还报天子，不愈于兵连祸结，无己时乎？鲍叔牙嗟叹不已。胡曾先生有诗曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯～
又髯翁有诗讥桓仲苟且结局，无害于楚，所以齐兵退后，楚兵犯侵中原如故，桓仲不能再兴伐楚之师矣。诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但胎您。
不知一敌成何享，依旧中原战血鲜！
陈大夫辕涛涂闻班师之令，与郑大夫申侯商议曰：“师若取道于陈郑，粮食衣搂，所费不货，国必甚玻不若东循海道而归，使徐首承供给之劳，吾二国可以少安。”申侯曰：“善，子试言之。”涛涂言于桓公曰：“君北伐戎，南伐楚，若以诸侯之众，观兵于东夷，东方诸侯，畏君之威，敢不奉朝请乎？”桓公曰：“大夫之言是也。”少顷，申侯请见，桓公召入。申侯进曰：“臣闻‘师不跪时’，惧劳民也。
今自春祖夏，霜露风雨，师力疲矣。若取道于陈郑，粮食衣屡，取之犹外府也。
若出于东方，倘东夷梗路，恐不堪战，将若之何？涛涂自恤其国，非善计也。君其察之！“桓公曰：”微大夫之言，几误吾事！“乃命执涛涂于军，使郑伯以虎牢之地，赏申侯之功。
因使申侯大其城邑，为南北藩蔽。郑伯虽然从命，自此心中有不乐之意。陈侯遣使纳赂，再三请罪，桓公乃赦涛涂。诸侯各归本国。桓公以管仲功高，乃夺大夫伯氏之骄邑三百户，以益其封焉。
楚王见诸侯兵退，不欲贡茅。屈完曰：“不可以失信于齐！且楚惟绝周，故使齐得私之以为重。若假此以自通于周，则我与齐共之矣。”楚王曰：“奈二王何？…屈完曰：”不序爵，但称远臣某可也。“楚王从之。即使屈完为使，资青茅十车，加以金帛，贡献天子。周惠王大喜曰：”楚不共职久矣。今效顺如此，殆先王之灵乎？“乃告于文武之庙，因以炸赐楚。谓屈完曰：”镇尔南方，毋侵中国！“屈完再拜稽首而退。屈完方去后，齐桓公遣隔朋随至，以服楚告。惠王待限朋有加礼。
腥朋因请见世于，惠王便有不乐之色。乃使次子带与世子郑，一同出见。隰朋微窥惠王神色，似有仓皇无主之意。隰朋自周归，谓桓公曰：“周将乱矣！”桓公曰：“何故？”隰朋曰：“周王长子名郑，先皇后姜氏所生，已正位东宫矣。姜后尧，次妃陈妨有宠，立为继后，有于名带。带善于趋奉，周王爱之，呼为太叔。遂欲废世于而立带。臣观其神色仓皇，必然此事在心故也。恐《小并》之事，复见于今日！
君为盟主，不可不图。“桓公乃召管仲谋之。管仲对曰：”臣有一计，可以定周。
桓公曰：“仲父计将安出？”管仲对曰：“世子危疑，其党孤也。君今具表周王，言：‘诸侯愿见世子，请世于出会诸侯。’世于一出，君臣之分已定，王虽欲废立，亦难行矣。”桓公曰：“善。”乃传檄诸侯，以明年夏月会于首止。再遣隰朋如周，言：“诸侯愿见世于，以申尊王之情。”周惠王本不欲子郑出会，因齐势强大，且名正言顺，难以辞之，只得许诺。腺朋归报。
至次年春，桓公遣陈敬仲先至首止，筑宫以待世子驾临。夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯，并集首止。世子郑亦至，停驾于行宫。桓公率诸侯起居，于郑再三谦让，欲以宾主之礼相见。桓公曰：“小白等吞在藩室，见世子如见王也，敢不稽首！”子郑谢曰：“诸君且休矣。”是夜，子郑使人邀桓公至于行宫，诉以大叔带谋欲夺位之事。桓公曰：“小白当与诸臣立盟，共戴世于，世子勿忧也！”于郑感谢不已，遂留于行宫。诸侯亦不敢归国，各就馆舍，轮番进献酒食，及犒劳舆从之属。于郑恐久劳诸国，便欲辞归京师。
桓公曰：“所以愿与世子留连者，欲使天王知吾等爱戴世子，不忍相舍之意，所以杜其邪谋也。方今夏月大暑，稍俟秋凉，当送驾还朝耳。”遂预择盟期，用秋八月之吉。
却说周惠王见世子郑久不还辕，知是齐侯推戴，心中不悦。更兼惠后与叔带朝夕在傍，将言语浸润惠王。太宰周公孔来见，谓之曰：“齐侯名虽伐楚，其实不能有加于楚。今楚人贡献效顺，大非昔比，未见楚之不如齐也。齐又率诸侯拥留世于，不知何意，将置朕于何地！朕欲烦大宰通一密信于郑伯，使郑伯弃齐从楚，因为孤致意楚君，努力事周，无负朕意！”宰孔奏曰：“楚之效顺，亦齐力也。
王奈何弃久眶之伯舅，而就乍附之蛮夷乎？“惠王曰：”郑伯不离，诸侯不散，能保齐之无异谋乎？朕志决矣，太宰无辞。“宰孔不敢复言。惠王乃为奎书一通，封函甚固，密授宰孔。宰孔不知书中何语，只得使人星夜达于郑伯。郑文公启函读之，言：”子郑违背父命，植党树私，不堪为嗣。朕意在次子带也。叔父若能舍齐从楚，共辅少子，朕愿委国以听！“郑伯喜曰：”吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯，不意中绝，夷于小国。厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于我，政将及焉，诸大夫可以贺我矣。“大夫孔叔谏曰：”齐以我故，勤兵于楚。今乃反齐事楚，是悻德也。况翼戴世子，天下大义，君不可以独异。郑伯曰：“从霸何如从王？且王意不在世子，孤何爱焉！”孙叔曰：“周之主把，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆君所知也。人心不附，身死无成。君不惟大义是从，而乃蹈五大夫之覆辙乎？后必悔之！”大夫申侯曰：“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也。我去，诸侯必疑，疑则必散，盟未必成。且世子有外党，太叔亦有内党，二子成败，事未可知。不如且归，以观其变。”郑文公乃从申侯之言，托言国中有事，不辞而行。齐桓公闻郑伯逃去。大怒，便欲奉世子以讨郑。管仲进曰：“郑与周接壤，此必周有人诱之，一人去留，不足以阻大计。且盟期已及，俟成盟而后图之。”桓公臼：“善。”于是即首止旧坛，敌血为盟。齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共是七国诸侯。世子郑临之，不与敌，示诸侯不敢与世子敌也。盟词曰：“凡是同盟，共翼王储，匡靖王室。有背盟者，神明匝之！”事毕，世子郑降阶揖谢曰：“诸君以先王之灵，不忘周室，昭就寡人，自文武以下，咸嘉赖之！况寡人其敢忘诸君之赐？”诸侯皆降拜稽首。次日，世于郑欲归，各国各具车徒护送。齐桓公同卫侯亲自送出卫境，世子郑垂泪而别。史官有诗赞云：
君王溺爱家嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公闻诸侯会盟，且将讨郑，遂不敢从楚。
却说楚成王闻郑不与首止之盟，喜曰：“吾得郑矣！”遂遣使通于申侯，欲与郑修好。原来申侯先曾仕楚，有口才，贪而善媚，楚文王甚宠信之。及文王临终之时，恐后人不能容他；赠以白壁，使投奔他国避祸。申侯奔郑，事厉公于栋，厉公复宠信如在楚时。及厉公复国，遂为大夫。楚臣俱与申侯有旧，所以今日打通这个关节，要申侯从中怂恳，背齐事楚。
申侯密言于郑伯，言：“非楚不能敌齐，况王命乎？不然，齐楚二国，皆将仇郑，郑不支矣。”郑文公惑其言，乃阴遣申侯输款于楚。周惠王二十六年，齐桓公率同盟诸侯伐郑，围新密。时申侯尚在楚，言于楚成王曰：“郑所以愿归字下者，正谓惟楚足以抗齐也。王不救郑，臣无辞以复命矣。”楚王谋于群臣，令尹子文进曰：“召陵之役，许穆公卒于军中，齐所怜也。许事齐最勤，王若加兵于许，诸侯必救，则郑围自解矣。”楚王从之，乃亲将伐许，亦围许城。诸侯闻许被围，果去郑而救许，楚师遂退。申侯归郑，自以为有全郑之功，扬扬得意，满望加封。郑伯以虎牢之役，谓申侯已过分，不加爵赏。申侯口中不免有怨望之言。明年春，齐桓公复率师伐郑。陈大夫辕涛涂，自伐楚归时，与申侯有隙，乃为书致孔叔曰：申候前以国媚齐，独擅虎牢之赏。今又以国媚楚，便子之君，负德背义，自召干戈，祸及民社。必杀申候；齐兵可不战而罢。
孔叔以扫呈于郑文公。郑伯为前日不听孔叔之言，逃归不盟，以致齐兵两次至郑，心怀愧悔，亦归咎于申侯。乃召申侯责之曰：“汝言惟楚能抗齐。今齐兵屡至，楚救安在？”申侯方欲措辩，郑伯喝教武士推出斩之。函其首，使孔叔献于齐军曰：“寡君昔者误听申侯之言，不终君好。今谨行诛，使下臣请罪于幕下，惟君侯赦看之！”齐侯素知孔叔之贤，乃许郑平。遂会诸侯于宁母。郑文公终以王命力疑，不敢公然赴会，使其世子华代行，至宁母听命。
子华与弟子臧，皆嫡夫人所出。夫人初有宠，故立华为世子。后复立两夫人，皆有子。
嫡夫人宠渐衰，未几病死。又有南燕姑氏之女，为胺于郑宫，向未进御；一夕，梦一伟丈夫，手持兰草谓女曰：“余为伯偏，乃尔祖也，今以国香赠尔为子，以昌尔国。遂以兰授之。及觉，满室皆香，且言其梦。同伴嘲之曰：”当生贵子。“是日，郑文公人宫，见此女而悦之。左右皆相顾而笑。文公问其故，乃以梦对。文公曰：”此佳兆也，寡人为汝成之。“遂命采兰蕊佩之，曰，”以此为符。“
夜召幸之，有娠，生子名之曰兰。此女亦渐有宠，谓之燕姑。世子华见其父多宠，恐他日有废立之事。乃私谋之于叔詹。叔詹曰：“得失有命，子亦行孝而已。”又谋之于孔叔，孔叔亦劝之以尽孝。于华不悦而去。于臧性好奇诡，聚鹉羽以为冠，师叔曰：“此非礼之服，愿公子勿服。”子臧恶其直言，诉于其兄。故子华与叔詹、孔叔、师叔三大夫，心中俱有芥蒂。
至是，郑伯使于华代行赴会，于华虑齐侯见怪，不愿往。叔詹促之使速行。
子华心中益恨，思为自全之术。既见齐