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贾宝玉这回是真恼了：“可真热闹！白天凤姐姐和三妹妹的话是白说了么？如今家里就这么几个人在家，我屋里的人先与她们打擂台了。”众女慌忙起身，小丫头们踮着脚一溜全散了，剩下几个大丫头，袭人忙起身道：“二爷回来了？老爷可大安了？”又张罗着茶水，其他几个你看我、我看你，闷声不吭地打水、取家常衣服。
忽听得门响，一道清脆的嗓子由远及近：“我可打听出好戏文来了，你们还不来迎我？赵姨娘白天可是连鞋都跑掉了，吉祥儿拾着鞋追着她跑了大半个园子……”芳官来了，见贾宝玉在屋里，忙住了口。贾宝玉捞过碧痕手里的热毛巾，一道擦脸一道问：“特特去园子里打听的？三妹妹不是叫都不许谈论的么？”芳官歪着头，笑道：“我自有门路呢。”贾宝玉手上一顿，毛巾丢到盆里，忽然想起来她们一班学戏的也有几个分到园子里了，怨不得皇帝最恨人结党！
晴雯上前给贾宝玉换衣裳，口中对芳官道：“少说两句罢。”芳官道：“平日里你的话多，这会子偏又不叫别人说了。”芳官倒是知道赵姨娘母子与王夫人这边儿不对付，以为贾宝玉会高兴呢，心道可以趁着宝二爷高兴说一件事，或许可成。原来大观中管厨房的柳家的有个女儿，今年才十六岁，因排行第五，叫她五儿，想送到贾宝玉那里，正无头路，可巧这柳家的原是梨香院的差役，最小意殷勤，伏侍得芳官一干人比别的干娘还好。芳官等亦待他们极好，如今便和芳官说了，央芳官去与宝玉说。芳官小时候就买了来，先在梨香院中学着唱戏，后在贾宝玉院里也过得顺当，袭人等又照顾她，并不很接触到府中各种乱事，便以为不是难事。趁今天这事儿，正好说得贾宝玉高兴了，好求他要了柳五儿——赵姨娘就是现成的垫脚石了。
孰不知贾宝玉是不待见贾环等人，然而彩云却是连着王夫人的，贾宝玉根本高兴不起来！贾环之流可以不管，王夫人却是贾宝玉的亲娘！贾宝玉本来就觉得院子里的丫头太多了，连晴雯等都要放出去，听芳官还要荐人到自己院子里，他心里已经不喜了，只不作声。
这边芳官说到了柳五儿，见贾宝玉根本不搭这个茬，她本是个伶俐人，今天只因一门心思觉得柳五儿之事可成，才忽略了其他，这会子见贾宝玉不说话，也不敢催，袭人又对她摇头，见好就收，她脚步又轻，溜下去寻小丫头问话了。
晴雯也受过柳家的好处，也被请托过柳五儿之事晴雯知道柳五儿虽是厨役之女，却生的人物与平、袭、紫、鸳皆类。因素有弱疾，故没得差。柳家的见宝玉房中的丫鬟差轻人多，且又闻得宝玉将来都要放她们，故如今要送他到那里应名儿。晴雯心道，宝二爷平日千好万好，对丫头们也很厚道，却不是个傻子，老爷今儿刚打了环三爷，他怎么会在这时候讨丫环？
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晴雯想得不错，次日是休沐日，正好处置家务事，贾琏与贾宝玉先问贾政安，又去看贾环，见他还趴在炕上不得翻身，也无心骂他。又叫彩云的父亲来，贾琏先狠骂了他一回：“生得这样的女儿，看上那么个东西。”贾宝玉见他骂得不对头，拦住了：“叫你媳妇把人领回去，太太房里是不能要了的，你等话罢。”然后才是与凤、探等人商议，王熙凤必要趁势剪了钱家等碍事的；贾琏在这一条上倒是夫妻一心的——哪怕开始没想到，王熙凤一说连钱家一起治了，他也是称愿的；探春担心的就多了，贾环、赵姨娘的未来是一条，彩云如何处置是一条，王夫人等回来如何交代又是另一条了。
贾琏夫妇对于处置一个彩云，除了碍于她是王夫人房里的大丫头外，没有半点手软的，照例，撵出去、配小厮，也就完事了。王熙凤心道，事情是在太太出门的时候出的，太太也算是避了嫌，倒不是很难办。碍着探春的面子，没有把这话说出来而已。贾宝玉也听李贵等告过无数状，库上如何捞钱、门上如何捞钱、庄子上收租的又是如何揩油。因探春提起换了钱槐，王熙凤要趋势办了钱家，心中一动——正可趁这个机会，顺藤摸瓜，先把家中诸弊清掉一部分也好松快一些。
四人一合计，钱槐一家撵出去，这是必须的，王熙凤叫来旺儿去查钱家的，库上管账的能有几个干净的？贾琏夫妇自己也做假账，这里头的道道懂得多，又怕钱家嚷出旁的事来，务必要快刀斩乱麻。他们多虑了，库上管账的有好几个，也怕钱家乱说，一齐把不少烂账推到钱家头上，合家撵了出去，贾琏还叫取了自己的账子把钱家往衙门里一送，钱家的家当也扣下了——很有一些银钱和好东西，这些人，底下走账的都要给他们送好处，有主子一分就有他们半分，十分肥厚。贾琏更气了，他跟鲍二家的有私，最后人家吊死了，赔了几百银子他都不舍得拿出来，最后还是在公账里做假才糊弄过去的，钱家一家子奴才身家居然比自己也不差，一意要让钱家净身出户才肯罢休。夫妇一心，趁势又清了两三个不顺眼的管事——有贾政的同意，倒是名正言顺。贾宝玉也趁机把打听来的几个不好的人说了出来，贾琏夫妇自是知道家中管事的弊端，只是无由下手，今日正好一并做了。
贾宝玉又道：“昨儿都吩咐下去了，芳官居然还从园子里打听了新闻来，她们越发不把主子的话当回事了。”王熙凤与探春心里一想立时明白了，说的是小戏子们，不由咬牙。王熙凤道：“她们是珍大嫂子回了太太留下来的，倒是难办。”贾宝玉道：“留下来原是怜她们无处可去，可不是要她们四下煽风点火的。”又问柳五儿是谁，王熙凤等都不知道，因问何事，贾宝玉说了。王熙凤看他这样似是不喜，叫平儿亲自去问，带回林之孝家的回道：“厨上柳家的女儿，排行第五，因有弱疾，不曾领差。”
贾宝玉还没怎样，王熙凤先火了，别人还罢了，你偏为个有弱疾的来讨情，显是不把主子放到眼里了。晴雯那样侍侯了几年的病了还要出去，你倒弄个病秧子进来了！却不是找死？尤其是王夫人前脚出远门，后脚就有人挑唆她的宝贝儿子，王熙凤对贾珠、贾宝玉兄弟感情上倒比亲兄弟王仁还要近些，更是火冒三丈。但是碍于小戏子们本是一体，贾母处还有一个文官呢，要办必得一体办了，王熙凤打定了主意，等贾母来了，一齐回了遣了出去才好——老太太的宝贝孙子身边可不能有这样的人。
林之孝家见这样方说：“这起子丧了良心的，疼她的女儿倒把主子放到哪里去了？爷们和奶奶、姑娘哪里知道，他们这不单是要弄个轻省差使讨份月钱，现如今主子屋里的人病了，看大夫也是一体的走公中的账……”
贾宝玉道：“如今家里，再不能不管了，如今咱们倒成了唐僧肉了，谁逮住了都要啃两口。”王熙凤道：“如今先把环儿的事抹平了，整顿的事儿，理出章程来，总要回了老太太、太太才好办。依着我，先把彩云看好了，别叫或逃或死了，环儿先养着，传话出去，谁再胡吣，我铰了他的舌头，园子里托三妹妹了。”探春应了，不好再坐，推说去看赵姨娘去了。
王熙凤、贾琏与贾宝玉细议一回，都说家中再不能不管了，贾宝玉对自己院子中的事也很头疼，他算看明白了，如今的事，贾琏夫妇也知道不能长久，需要整顿，然而他们与自己一样，都碍着长辈，贾政好糊弄，但是自贾母往下，贾赦、邢夫人、王夫人都不好说话。对他们是无法硬着来的，只能迂回、各个击破、因人而异。还有一层顾忌——贾府的乌糟事儿太多，放出去的下人万一有几个嘴巴不牢的，又是一桩愁。
贾宝玉道：“好比挤脓包，挤一下当时痛，挤出来就好了，为了怕痛，脓包越养越大，最后就要出人命了！说句到家了的话，再不能叫旁人知道的——这家往后是你们在当，你们真要接个烂摊子？”贾琏王熙凤心里不知想了多少次，王熙凤问道：“老祖宗他们，都答应么？”贾宝玉道：“这些人里头，难的只有大老爷，却也不怕。”
原来孙绍祖入京是为补缺的，前番你弹我、我弹你，空了很多缺，皇帝忍了多少年了，早把朝中诸人扒了个遍，是自己心腹的、是混日子的、是能干的、午夜梦回不知道揣摩了多少回了。前番弹劾大阵，空出不少缺来。孙绍祖看着机会，送了贾赦许多银子，求谋一缺。后见贾雨村原是贾家出去的，现在被推去平息众怒，心下担忧，怕贾家不可靠，然而银子又送出去了，只好催贾赦办事。贾赦这人倒也讲究公平买卖，真的上本要保他，皇帝并不喜欢贾赦，贾政再二，好歹还当官，虽然能力不强，好歹还为国出力，贾赦平常就装死。贾赦无法，看贾宝玉在太子那里，便要贾宝玉走太子的路子。贾宝玉看到孙绍祖的名字就恨得牙痒，会帮他才怪，事情还拖在那里。
贾琏无奈道：“大老爷又来！ ”但那是他爹，不同与贾政，贾政还能用‘大义’一类的东西忽悠，贾赦却是个不听劝的，他想什么就是什么，绝不容人插嘴。然而贾宝玉既捏着这件事，至少可以换他不说话。贾宝玉却想着捏着孙绍祖，必要榨出最大价值来，至少把迎春嫁个好人家，然而再说孙绍祖的事儿——成与不成，再议。剩下的就是劝王夫人与贾母了，贾母的待遇三人议定是不变，王夫人那里是突破口，三人决定等贾珠夫妇回来，一齐劝说。又议了一回要撵谁，如何撵，寻什么样的错处一类。贾宝玉道：“我也用不了这些人，早想裁了些去，纵要用，也不要淘气的。还有姐妹们身边的丫头也要好好理一理才好，她们也大了，再出个彩云，姐妹们要如何做人？这事，堵不如疏，有心思的都发了出去顺了她们的意，也显得我们大度。”因彩云，他又想起另一段公案——司棋。
王熙凤听了正中下怀：“她们使的丫头也是多了些，镇日里无事便要生出事端来，只要回了老太太、太太才好。你屋里的人，自己留点子心，要谁不要谁的，总要有个说法，才能说得动太太。”贾宝玉道：“我平日不在家，院里的事儿，嫂子们怕比我还清楚，凤姐姐千万别瞒我！”王熙凤道：“这个自然。”
众人议定，只等王夫人回来便回禀。王熙凤又说：“你生日也快到了，横竖这事眼下太太她们没回来也办不了，不如松快一下。”贾宝玉道：“老太太、太太还在外头劳累呢，我怎敢就这样了？老爷也没大好，家里又这个样子，实在不是时候。”王熙凤道：“总要庆一庆的，也叫他们看着，咱们还坐得稳，不摆酒唱戏也就是了。”贾宝玉方允了。
不料太子还记得贾宝玉的生日，当天还赐下御制新书、笔墨等礼物来。府中无戏，只摆了两桌酒，遥拜过贾母、王夫人，自家关起门来吃了一顿。贾宝玉这两天留心听着，府中再无谈论贾环之事的，关注的重点放到了钱家等留下的空缺上来。但是主子们一时却无心安排这个了——贾敬死了，他们得跟皇帝家一块儿办丧事。
凶讯频至东窗事发
……》
贾敬的死讯传来的时候，�