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王夫人一笑：“怎么竟成了只馋嘴的猫儿，罢罢罢，带着你一道去了吧。”正笑间李纨来了。元春站起身来，宝玉窝在王夫人怀里看着李纨给王夫人见了礼，才爬出来：“大嫂子好。”虽说自古叔嫂不相通，但贾宝玉此时实在是太小了，避嫌之类的事情还早，两下并不相避。王夫人道：“来得正好，且随我去老太太跟前伺候用饭罢。”
李纨低声应了，随王夫人上了车。一行人到了贾母跟前，却见邢夫人早到了，正在陪贾母说话，又是一通相见，贾母见宝玉像是回了颜色，就命摆饭了。当下元春坐下相陪用饭，贾宝玉也被李嬷嬷抱到贾母身边陪着吃，姐弟俩的母亲、伯母、嫂子却要在一旁看着。贾母待儿媳妇、孙媳妇捧饭安箸毕，命两个儿媳妇坐下了，独李纨立于一旁布让。这事儿也不是一天两天的了，贾宝玉端正坐好，眼睛都不敢往两边瞟——要是你坐着吃饭、你娘还饿着，你还能吃得安心，那才是见鬼！估摸着元春也是同样的心情，姐弟俩努力尽量快着点儿悄无声息地吃完了饭，自己的亲娘还好说，另一边还有一位心眼儿不算很大的伯母呢。有句话说得好，厚道就是别人饿着的时候我吃肉不吧唧嘴。
一时吃完了饭、漱过了口，李纨亲自捧了茶盅奉给贾母。王夫人这才开口禀年节的准备工作：“老太太，虽说还有两个月才过年，咱们府里且不忙收拾，可年礼也要先备下了。旁的不说，姑太太那里毕竟隔着远些，路上总须耗些时日。还有几家王府，进的东西不能差了，要精心准备着也要些日子。”
贾母听得仔细：“过几天看天气好，取了钥匙开了库房去拣些好东西吧。这年节之礼，不过是拿东家的给西家，拼拼凑凑罢了，”又笑对元春、李纨道，“过一个生日也能收十几架屏风，自己家里哪里摆得了？明年可又来了新的了！白放在库里也是占着地方、霉坏了东西。”
邢夫人跟着道：“谁说不是呢？只别让人家认出来就是了……”
贾母脸上一顿，王夫人一挑眉又道：“好叫老太太知道，赵姨娘怕又有身子了。”贾母脸上淡淡的：“是么？她倒有福气了。”邢夫人看看这个又看看那个，抿了抿嘴，不说话了。贾宝玉见状大大地打了个哈欠，又忙双手交叠地捂住了，两只乌溜溜的眼睛滴溜溜地转着。元春小声道：“悃了？”
邢夫人借机起身，瞄了一眼时辰钟：“都这个点儿了，宝玉也是该悃了，我也该去伺候我们老爷安置了。”贾母一点头：“去吧。”邢夫人又与王夫人作别，元春起身看着她出去了，也拜别了贾母与王夫人。贾母又命李嬷嬷抱贾宝玉去安歇。
贾宝玉其实是不悃的，打个哈欠不过是为了让大家好下台罢了。穿着红绫小袄，贾宝玉在炕上打了好几个滚儿，把李嬷嬷唬得一迭声念佛：“我的爷！快睡了吧，大冷的天儿小心着凉，再惊扰了老太太，底下的人又该挨骂了。”贾宝玉又一个滚儿翻进被子里，在被窝里扭股糖似的一顿揉搓，只觉得自己快要疯了，赵姨娘又有孩子了，这TMD才多久啊？贾政，你也太行了！
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贾政的小老婆怀孩子也不是头一回了，一回生二回熟，王夫人情绪稳定——至少面上看不出什么来——还能条理分明地吩咐准备各种年货、分派各房的月钱，又打点着给各处亲戚的东西，连外头各家的年礼也丝毫不乱。贾宝玉听着她一连串的：“妹妹在家里喜欢吃的、用的已经备下了，老太太看着还短少些什么？虽说姑爷家未必缺这些个，到底是京里的东西地道些。还有给姐儿的小玩艺儿，前儿得了一匣子珠子，难得的圆润，不如匀些儿一并送去，”又说，“镇国公府老太太生日近了，礼已备下，他们家下了贴子来请，老太太去也不去？”还有，“庄子上送来的炭今年略有盈余，后街上老太太打发人来求，我已命人送了五十斤二等的银霜炭、百斤柴炭过去。”等等等等。
贾母大多时候只是眯着眼睛听着，说到贾敏的时候她的脸色才认真些，听王夫人安排得妥当，贾母也没什么好挑剔的，只问了一句：“你妹妹那里，有喜讯么？”王夫人一顿，明白过来这是在问贾敏与林姑爷有无子嗣了，遂笑道：“老太太忘了？上回妹妹来信说有了身子，咱们还算过日子的，总要到年后开春二、三月才到日子的。”
贾母叹了一回：“这么几个女儿，就只剩下她一个了，偏偏又……天可怜见的，总要有个哥儿我才能放心她。”王夫人肚里一算，贾敏夫妇俱是三十好几了，成亲这么些年俱是无子，心里实在不大看好这两个，嘴上仍说着：“老太太若担心，不如去佛前许个愿点个灯？”
贾母睁开了眼：“这话说得不错，咱们家常去的庙庵，也不拘哪一处，都去发个愿心吧，珠哥儿媳妇也还没喜信儿，索性一并了，”又想了一想，“我看宝玉他老子总爱吓唬他，连宝玉也算上吧，年后我自带着宝玉去清虚观。”贾母说一句，王夫人就应一句，直到贾母不再吩咐了王夫人才辞了出来，回去继续忙里忙外了。
当家人的时间总是过得很快，日子就在这些准备事务中渐渐流过了，元春的生日转眼将到。年前宫中赏宴，贾母等有品级的无不依品大妆，乘着车轿去宫中赴宴了，家里便交由元春、李纨二人照看。贾母等天不亮就起来打扮，满屋子都动员了起来。宝玉去年因年纪小贪睡，错过了这一出，今年略大了一点，在贾母等出门前醒了过来。贾母见宝玉醒了，笑骂了李嬷嬷一句：“说了不许惊着他，天凉，这么早起来不是招冻么？快抱回去，”又哄宝玉，“回来咱们弄好玩的，宝玉再去睡一会儿。”
贾宝玉只看着贾母头上的首饰在灯烛下闪耀，闪得眼睛疼。元春道他喜欢这些，闲来无事，便教宝玉认凤冠霞帔的等级，顺便把官服上的补子纹饰也讲给宝玉听。寓教于乐，姐弟俩一个急着吸收知道听得认真，一个见弟弟想知道也教得用心，且家中就有例子——贾政是员外郎、贾赦是将军，两者自有区别，又王夫人的诰命是从五品，邢夫人的诰命是正三品，而贾母则是正二品。妇人诰命品级有从夫、从子两种说法，这三位显然都是从夫的。
原来，贾母之所以祖宗的谱儿如此之大，不独是因为一个“孝”字，她老人家的品级可是全家上下最高的，光论行政级别就比这些孝子贤孙高，而且这品级还不是儿子给她挣下的的。换句话说，她不用靠这些人就有这样的地位。只要她出门了，碰上个跟贾赦一样品级的人，即使不是她的子孙，这人都得给她让一让道儿。
姑嫂管家好事将近
贾母等领完了宴，等到正旦时又要按品大妆入宫去朝贺，这些日子贾府中一应细务倒是元春与李纨支应得多些，非特荣国府，便是宁国府里，贾珍夫妇奉旨入宫朝贺，余下贾蓉虽是正经主子，然是年青男子又是晚辈，后院里的事也不免要托付姑嫂二人多照看一二了。宁荣二府的奴才别的本事没有，看人下菜碟的本事却是不小的，别看元春与李纨，一个是太太生的、老太太跟前养的正经嫡出小姐，一个是当家人王夫人所出之嫡子的元配，有些自觉有脸的人仍是有胆子糊弄着她们一下借机捞点儿好处，若这两人办事不周，等王夫人回来一应麻烦往主子身上一推，好处她们自家得了。
贾母与邢夫人、王夫人等出门，排场浩荡，跟车的丫头婆子自不必说，此外尚有驾车的、单管传递消息的，又有跟着贾赦、贾政出门的小厮等，这些人都是额外有赏的。而在府里等门的人，一样在寒天里熬时间却没有额外的钱拿，不免心有不满。本来在王夫人手底下老老实实的管家娘子们就一窝蜂的上来回事儿，针头线脑，打人骂鸡的事儿都报了上来。这些且是小事，元春与李纨只作不理。不用第三日上，就有人要债来了。
闻说大厨房里回说因要备下老太太、太太并爷们回来的宵夜并跟着的人的吃食等添了开销，过来报账，互看了一眼。李纨面上不显，心里却精细，元春久在贾母身边、王夫人也私下传授不少，两人都看出来这账显然是多报了。元春垂下眼，李纨端起茶碗，来回事的站在地下久等不见发话，心里发急又有些心虚：“大奶奶、大姑娘，眼瞧着老太太、太太们就要回来了，还等着预备下东西呢……”
话还没说完，李纨手里的茶碗就放下了，瓷器轻轻地落在炕桌上，发出一声脆响，管事儿的心里一惊。只听元春一脸慎重地道：“怎么寻常时候老太太、太太一个月里就没几个晚上要吃食的？那时是怎么办的？竟无成例么？竟要到了这个时候才说着短缺？或是我记错了？各处上夜的就没个供给？往日你们是怎么回事的？太太又是如何说的？误了老太太、太太的事儿可不是玩的。”到我这里就敢翻了一番给我报上来！
李纨拿帕子捂着嘴，惊道：“前些个没要、今儿来要，你们以前都是怎么过的？”又看向元春，“许是以前这些奶奶们有善心自己个儿拿钱填着老太太、太太们宵夜的缺儿呢，你也别太急了，或者咱们把以前的缺也补给她们？”和气人也不好惹，尤其李纨现在还年轻，还没到心如止水的程度。
“咱们这样的人家竟有这样的事？可不要让人笑话了？嫂子，这事可不小，咱们断没有占奴才便宜的道理。”
厨上的脸上发青，她原本见着元春与李纨两个，一是年轻小姐一是腼腆媳妇，前两日不断以小事试探都不见有什么果决这才存了侥幸的心思，今日这话怎么听怎么带着刺儿。她也是平日里沾着府里的小便宜沾得顺手了，这时见姑嫂两个并不很管事，经人一撺掇就想再捞一笔，不想别人惹偷懒都没事儿，到了她这里居然被盯上了，合着大奶奶、大姑娘这是挖好了坑等人跳，想着杀鸡给猴看呢。忙道：“厨下还能应付……”
“方才不是说急用么？可不能耽误了老太太、太太的点心呢，”元春柔声道，“却不是不孝？”
“是呢，太太点了咱们两个的差，断不能让太太饿着了，”李纨显得面上着急，“单子呈上来，我看看都用着什么又缺了什么了，早些打发了人买了去……”
这几乎就是要查账了，厨房上的人汗湿了后背，只觉得屋子里也太暖和了。那边元春和李纨继续一副好奇加好心为奴才考虑的主子模样，一迭声地催要单子来看：“既是为老太太、太太准备的，我们当然要仔细过目才成。”
“这些是咱们奴才的差使，哪敢劳大奶奶、大姑娘的驾？”
厨房上的还想再说什么，一旁抱琴慢声截口道：“你这婶子真是的，这是大奶奶并大姑娘的孝心，要孝敬老太太、太太的，你要是真念着什么主子、奴才、差使的，我便向大姑娘讨个差使，随你去厨下看看如何？”
偷偷抬头一看，元春、李纨端坐如菩萨，并不见好就收，厨房