起袭人也快回来了，麝月道：“咱们花大奶奶回来了，我们只管把钥匙一交，仍旧不操闲心也就得了。”说得秋纹、碧痕都吃吃地笑。贾宝玉道：“幸而人都还齐全，我只说一句，都记住了，已交腊月了，各人行事万万小心。家中事忙，管家的个个着急上火的，设若不小心撞上了，又是麻烦。”晴雯道：“这还用说？”贾宝玉道：“说的就是你。前些日子你正在病中，不好说你，如今好了，便是麝月方才说的，你这张嘴也太过了，什么事都还没做，几句话就能平白得罪了人。却不是给自己惹祸？何苦来？”晴雯犹自气鼓鼓的，却没有回嘴，贾宝玉道：“罢了罢了，往后可小心着点儿，事不可做绝，话也别说绝才是。麝月、秋纹你们也是一样。”众人应了，暗地吐舌。麝月道：“往常也不怎么见二爷叫我们一道坐下喝酒，果然今天一反常就有事儿，汤都快凉了，吃了凉东西怕要肚子疼了。”又推晴雯，晴雯道：“我先前也只是在这院子里多几句嘴罢了，出了这院子，我又哪里惹过人了？二爷放心罢。”秋纹也说：“她才机灵呢。”［1］这才重整杯盘，贾宝玉又问晴雯病中诸事，众人间又说晴雯出去其间的新闻给她听，渐渐缓过气氛来。
次日袭人也回来了，放下包袱，麝月自晴雯病后就接了钥匙，如今也一并交与袭人。袭人因不见了晴雯，又问一回晴雯，麝月说：“她先头病时受姑娘们照看，今儿进园子磕头去了。”到晴雯回来，袭人道：“瘦了。”众女坐在一处做针线，不免又说一回袭人之母后事如何等。不防王夫人屋里的金钏走过来，给贾宝玉送东西：“姨太太打发人来送给太太的，太太叫把这些给二爷。”袭人忙丢下手中活计接了，见是些绸缎等，又去归置放好。秋纹拉金钏坐下，金钏笑道：“好贤惠的娘子，放出去嫁了，也必是当得家的。”说得众人不好意思直上来要拧嘴，金钏儿道：“我可不是混说，宝二爷还与太太说，等闲了，叫你们都发回家去自行聘嫁，并不叫配小厮呢。”说得众人心头一惊，也有喜的也有愁的，金钏儿一抿嘴：“你们且忙，我还给太太回话去呢。”
贾宝玉不知道此节，他正在与贾珠说贾雨村如此这般。贾珠因在都察院，关于贾雨村的事倒是风闻了一些，近来越发不喜贾雨村，只因御史也有潜规则在，贾雨村又沾了个贾字又讨好着几家豪门，竟没有御史参他，贾珠自己也不好出头。气着说：“薛家表弟的事，承他的情也还罢了，是薛蟠不争气。然而大老爷的事，这岂不是给大老爷添孽业么？”贾宝玉道：“就是薛大哥哥的事，他弄个乩仙出来，哄鬼呢？原本是纵奴殴人重伤不治，说句没良心的话，不是死罪，顶多是奴才填坑，就是动手的奴才也不过是斩监候。现在呢？又算什么？连舅舅也折进去了。”贾珠也摇头，贾宝玉趁势道：“只这乩仙不像是读书人能出的主意，这样做官的身边怕有僚属，不知道是哪个王八蛋出的主意，总要弄清楚了他能惹多大的事，咱们才好有数。听说大嫂子家李老伯在任上？不若请其帮忙查访？”他是早有所谋，荣国府再跟贾雨村混在一起，只有更惨。他在太子旁边留心了贾雨村的履历，看到这一笔心中便是一跳，思及李守中外放正在南方，正是巧上加巧，心道，这回能说服家里人了，也是顺手给英莲多一个去处。
贾宝玉把这桩案子，翻来覆去地剖析，又说：“贾雨村的行事，颇有些倒行逆施，再这么叫他绑着，咱们也落不着好，倒不如把与咱们家有碍的几件事撕虏清楚了，也省得因为薛家那头的事叫老太太跟着担心。如今正好闲下来把这几件事从头理清爽了，看有什么回旋余地。”贾珠因贾雨村行事越来越不像话，终于写信给了李守中，请其查访。贾宝玉因知道有葫芦僧一事（中学课本学过），便把寻访的方向往这上头引，几个月后寻到被发配的门子就是后话了。兄弟两个心中有数，不着痕迹地远着贾雨村，贾琏因为贾雨村的缘故被贾赦暴打过伤在脸上十分丢人，也记恨在心里，一时间荣国府对贾雨村是越来越冷淡了，不料宁国府贾珍竟与他勾搭上了，不知道为什么越来越好了。
而贾雨村在京中因着一个年节将至，四处活跃，颇有如鱼得水之态。贾宝玉冷眼看着贾雨村，心说，别看你现在闹得欢，就怕将来拉清单。贾珠也是这个心思，看贾雨村年前入京就闹出好几起子事，心道这个人快要疯魔了，越发远着走。
贾宝玉听说贾雨村陛见，皇帝对他期许颇高，甚至有些暗示让他出头作先锋挑旧家的错儿，心里忽然有些担忧。真要看着一堆资料，他能说，这贾雨村或许是个弃子，但是，真看到大活人贾雨村上升的势头和皇帝召见贾雨村的次数，心里还真是打鼓——万一皇帝是真的欣赏他了呢？担心一回，更要催着贾珠一起把自家的事处理干净了。贾珠道：“将过年了，开春又是太子大婚，真有什么事，也是在那之后，且不必急。”
贾宝玉暗道自己乱担心，长出一口气，回去叫袭人：“把院子东边的抱厦收拾出来，今年不同以往，虽不好大请戏酒，也要在家里备着请老太太、太太她们乐一乐的。”袭人自去招呼人手收拾不提。贾宝玉院里的人手是最多又最闲的，贾母那里人虽多，架不住老太太白天晚上全在家里要人伺候，贾宝玉这里白天上班，晚上吃过饭略看看书就睡了，并没有很多活——闲人最多。
又收到了好几家请看戏喝酒的贴子，贾宝玉想了一回，拿与王夫人看，王夫人道：“这里头倒有一大半是咱们家要拟着请的，凡这等事，你可与人见面之后议一议，有重的，约在某一家也就是了，这是每年都有的。记下来，若年酒没去某家，下回旁的戏酒就要尽着这一家先去。”贾宝玉得了主意去与人商量，结果总是自己蹭别人的——没成亲没私产的人果然悲哀。好在大家也理解他，更因荣、宁两府也大规模地请人，很多人也在受邀之列。
这些犹可，最棘手的是收到了两张王府的贴子，北静王府邀贾珠、贾宝玉去，恭敏王府单邀了贾宝玉，都是不好推辞的。贾母见了贴子，叫鸳鸯：“把那乌云豹的氅衣拿来给宝玉过年穿。”这就是雀金裘了。又叫把猞猁狲的那件给贾珠，赵姨娘听了眼红不已，越发催逼起贾环来，又往园中探春处哭诉不已——只不敢闹给贾母等人知道。
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除夕渐至，王熙凤见事忙，倒对王夫人说可领些轻省的事务。李纨略松了一口气，巴不得王熙凤马上就能生个儿子出了月子接手家事——她快撑不下去了，银钱上面太郁闷，邢夫人一个铜子不出，贾赦花钱大手大脚，贾政这里因有王夫人倒还好些，今年八个庄子都遭了灾，收益又少；家中诸管事也不省心。不免对王熙凤抱怨一番：“难为你是怎么弄的？”王熙凤但笑不语，心说，该让你们一个个都尝过了厉害，也好知道我的不容易。
除夕祭宗祠后，贾宝玉随着父兄在前，贾环也跟随着，族中诸男丁宴饮于宁国府。今年堂客们宴饮的荣国府里，贾母身边坐着的就换成了贾兰。王熙凤拉着贾堇说话，越看越喜欢，族中诸女眷又说着吉祥话道王熙凤也将得男，说得贾母大乐。贾宝玉很郁闷，席上诸本家，还不如赖大家过得好呢，细问两个凑上前来的，不是帮着家里管家庙、就是承宁荣两府照顾吃点回扣，竟再没一个官身。趁着众人给老祖宗磕头，一道去了荣国府之后就推说不胜酒力，留下来在贾母跟前了。
王熙凤见了他笑道：“你再不来，往后老太太跟前就不给你坐了。”贾兰已经站了起来，贾宝玉携了他的手，一道坐在贾母旁边。贾母道：“凤丫头，你先取笑完小的，又来取笑大的。”王夫人招手叫贾堇：“过来这里，咱们不合她玩。”王熙凤一把抱住贾堇：“太太别抢我侄儿了罢，宝玉，快帮我给太太陪不是。”一屋人都笑了。贾宝玉四下一看，黛玉在贾母另一边，宝钗回家过年，湘云等姐妹俱在，问道：“巧儿和二姐儿呢？”又说，“趁过年，给她们起个正经大名儿才是，巧儿还好，二姐儿眼看大了，到处叫着，跟二姐姐会混呢。”贾母笑道：“明儿叫齐你大伯你老子共同起罢。”
第二天要早起，入朝道贺，贾家如今进宫的队伍又壮大了，一行男女好不威风。正旦是最隆重的典礼之一，贾宝玉混在一班学士里互道新年，又约了几场戏酒。贾宝玉最期待的是，今年家里女人能进宫见元春给她过生日。贾宝玉想了半天，没想到有什么更好的东西给元春，更因在禁宫之中，传递的东西也多有忌讳，不由垂头丧气了，由着家里的女人们帮他备了礼物一道带去。
正旦朝贺毕，又有赐宴，宫宴依旧难吃。太子在头几桌代皇帝巡桌，一干重臣感动不已。贾宝玉这一桌都是斯文人，又是宫宴，也不喧哗，轻声商议着年后初几你请十几他请，贾宝玉闷头拣着锅子里的羊肉填肚子——旁的菜都不太热了。下了决心新年里要买个庄子，反正手头的钱买个小庄子也够了。
一时宴毕，正起身要走呢，有小太监悄悄过来递上一个荷包，贾宝玉袖了，回家路上钻进贾母车里，就着灯笼打开一看，是一对笔锭如意式的金锞子，附着一张纸，字迹挺熟悉，是徒忻的手笔：正月初七，扫榻以待。贾宝玉把东西依旧装在荷包里，贾母原依着车壁上的靠背，此时问：“哪里来的？”贾宝玉笑道：“席上得的。”
回家之后自家人庆新年，贾母命贾政、贾赦给曾孙女儿起名字，仍依了贾家旧例，从男子名字起，巧姐大名就叫贾菁，贾珠之女名贾茵。贾宝玉少不了发了几个荷包的压岁钱。回到房里，自己院子里的丫头们一起一起上来磕头，贾宝玉叫袭人开了箱子，取出一个大匣子来，一人给了一只荷包里面有装半串钱的、有装银锞子的，诸人笑着接了，晴雯道：“怪道叫咱们弄这个，早知道该裁得大些儿也好多得些。”说得众女都笑了。出了院儿，到了外书房，跟出门的小厮、书房里伺候的小童也都得了压岁钱，一齐磕头，贾宝玉道：“大过年的，我也不拘着你们了，都家去玩罢，明儿我许要出门儿，是谁的班儿，今晚只好少吃些酒了。”李贵道：“不消二爷吩咐，小的们都省的。”扫红等也一道应了。贾宝玉看着原先配着的四个小厮如今只剩了三个，也有些伤感，叫不当值的墨雨得空把一个荷包送到茗烟家给叶妈。
接下来仍然是戏酒、戏酒、戏酒，不过是从这一家换到那一家。诸亲朋故旧自不必说，又有不少新交的友人，贾宝玉因自己没地方，被冯紫英笑着敲诈了二十两摆酒，地方就在冯府，被他爹冯唐笑拿拐杖追打了半个院子，一道吃酒的人都乐得不行，贾宝玉又请冯唐上座，冯唐笑道：“我虽不如令尊庄严，在这里你们也不痛快。”满饮了一杯后辞去了。年轻人取笑了冯紫英一回，冯紫英道：“你们只管笑话我。”贾宝玉叹道：“我们家里这样可就是真打了。”众人闷笑不已。
贾宝玉转而说起没个自己的地方着实不便，想置个庄子，冯紫英等�