如真毕业之后，找到了一个教书的工作，做了一阵，觉得没意思，想出国，有一天到美国新闻处找申请大学的资料，碰到段次英。她才二年级，但已得到一个特别偏爱貌美女学生的天主教牧师的协助，申请到了美国大学奖学金，办到了签证，即要出国了。
这一别以后一直到了美国才又见到面。不过有关她的消息，如真是时常听到的：她在第一流的大学跟第一流的汉学家读博士，又嫁了个在第一流大学教书的丈夫，而且生了个漂亮的女儿。这一切，显然增加了她的锋芒。因为那次见面，次英都不记得她了，等如真报了名字，她才哦了一声，淡淡地点了一下头，眼睛却已经在四处找寻别人了。但自从她同尚必宏亲密来往之后，次英竟同她十分友好起来，碰到时，会自动过来跟她说话。请她吃饭，这倒是第一次。
她发愣，却是因为她觉得，次英有很大的改变。老了些，是，锋芒黯淡了些，是，神情郁闷了些，是，目中无人的气焰低了些，是，都是！还加上些别的，是什么，她也说不出来。总之，她觉得，她不久前才看到的一朵开得五彩缤纷的玫瑰，虽然还没有完全枯萎，但已经没什么神采了。
三
段次英拿了如真的紫红色的风衣，在走廊的衣柜挂好，引她进入客厅，坐定后，她去厨房端了小圆茶盘出来，先给了如真一杯红酒，但立即说：“喔，也忘了问你要红酒还是白酒？”如真抿了一小口说：“这就好。”次英给了尚必宏他原先的半杯，为他加满，又将干酪递给如真，她摇摇头，次英这才坐下，喝了口酒。尚必宏说：“你应该坐火车来的，不至于累。”
“开惯了，不觉累。”如真说。他不会开车，不知开车的乐趣。两个小时，独行在快速公路上，开点轻音乐，开得很低，身子靠在软背垫上，双手轻撑方向盘，双臂放松，心胸放开，任意驰骋。那种解放自在的乐，是她最不愿放弃的。累？她还嫌时间太短哪！“我没有到得太晚吧？”
“没有。只怕尚教授肚子饿了。”次英说，“喝完了这杯酒就可以吃饭。”
“在家里吃？”如真说，有点惊讶。每次来曼哈顿最大的愿望是去一个好的中国餐馆吃一顿。柏斯住家还可以，惟一的缺憾是没有一个像样的中国餐馆。有时半夜醒来，想念小时候吃的家乡菜，想得连口水都流出来。她喜欢来曼哈顿，原因之一还是为了这张嘴。
“你不知道，次英的烹饪中国人圈子里是有名的。有特别的嘉宾时，她才自己下厨，是不是？”尚必宏在脆薄饼干上加了一块厚厚的布里干酪，一面将它塞进嘴里，一面对如真说，但眼睛是对着次英看的。
如真朝次英笑了笑，表示领情。心里暗忖，老天实在太不公平了趺窗阉械暮么Χ几怂桓鋈？样样好，没一样不好。事事能，没一事不能？！这样一想，如真忍不住又对她仔细打量起来。容貌在，身段在，当年那股不可一世的气焰也仍盘旋在眉宇之间，但在她看尚必宏时的一丝谄媚，以及看自己时的些许谨慎，却是以前所没有的。难道，她今天通过尚必宏，邀请她来叙旧，还有别的用意吗？为她下厨？她们毕竟没有这份交情。于是她连忙说：“那真太不敢当了。你可是个大忙人哪！”
“你还不知道，下厨做几个菜给好朋友吃，是我放松紧张的神经的良药，尚教授是知道的，”说着她站起来，“你们稍坐，我炒两个菜，就可以吃饭了。”
她一走，如真放低了声音说：“你电话里也不肯多说，到底有什么事找我？你大概不知道她的为人，她一向眼睛长在额角上，同我的交情不过泛泛。怎么好端端的要你务必把我找来？”
厨房里戚戚嚓嚓的炒菜声，加上抽风机，尚必宏知道次英听不到他们的声音，所以用平常的声音说：“唉，她这个人，毛病出在太好强，处处不让人，处处得罪人。看样子她在信义的位子有点问题了，来找我。”酒已经喝完了，他却嘬着嘴，把最后一滴吸了，走到如真跟前，弯着腰，说：“找你来，是希望你看在老同学的面上，帮她一点忙。”
“我？”如真仰脸对着他，双唇张开，形成一个问号。
尚必宏有个冲动，再弯一点腰，他就可以吻到她的嘴了。但他不敢造次，却又怕自己控制不住，连忙后退一步，说：“她总要在各方面想办法，万一信义不再聘请她，她总要有个地方可去啊！”
“她在信义不是教得好好的吗？去年听说还鼓动了院长，和她一起带了学生去北京和西安，听说人民日报还报导了的。”
“是啊，是啊。她的毛病，不是欠缺办事能力，而是在于难以与人相处。唉，信义的事，说来话长……”
次英出现在客厅门口：“请来入座吧，想必把你们都饿坏了。”
在交往之前（6）
一碗热腾腾的牛尾汤在桌中央，围绕着的有四个菜，暗红油亮的苏州排骨，雪白葱绿的清蒸石斑鱼，嫩黄的韭芽，像点点落红似的番茄丁炒嫩白的虾仁。色香味俱备，连如真都身不由己地喝了一声：“哗，你真有一手！”
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“岂止一手！”尚必宏和了一句。
“坐，随便坐。来，你坐中间，尚教授。”
“好，好，双凤伴龙，双凤伴龙。”尚必宏说完，自我欣赏地嘿嘿笑了两声。
“来，我也没备公筷，反正是自己人。”她给他们杯子里斟了酒，三个人碰了杯，两个人谢了她，大家就不再客气地吃了起来。一顿饭，喝完了两瓶酒。除了汤锅里还剩下半碗汤，其他一切都扫空，酒醉饭饱。主人固然十分满意，客人当然格外满足。段次英把碗碟一古脑地堆在水槽里，说：“我们客厅坐，你们先去，我给你们泡最近有人送给立言的九溪十八涧的龙井。”
“我正在奇怪，今天怎么黄教授不在？”如真问。
“哼，他的宝贝女儿驾到，他还敢不在家听命？”大概是气来了，一面说，一面把灌满了水的水壶啪的一声放在炉子上，很重，几滴水溅了出来。尚必宏轻轻扯了下如真的衬衫袖子，领先去了客厅，压着声音对她说：“她的毛病，就是为人太凶悍点。对她丈夫这样，在信义也是这样，与她的同事汪疆吵得天翻地覆，终于闹到院长那儿去了。等下她会讲给你听的。”
“汪疆？他是她的同事？”如真十分吃惊地问。
记得她读大学三年级时，住在女生宿舍第三室，有一天搬来了一个新室友，她的样子穿着与别人不同。一个扁搭搭的身子，一头卷曲曲的短发，一双凹眼睛，一个翘下巴。身上的衣服全部是她自己设计，自己缝织的，紧身毛衣，撒野大裙；或是大红宽身短衫，紧身白或黑的长裤，中间露一条细腰。照说像她这样前无胸后无臀的扁身材，穿这类衣服不会好看，但穿在她身上，就是俏，俏得逼着人多看她两眼。也就是她这份俏，引起了如真对她的注意，很想接近她。
逐渐地，她们成了好朋友。有时下了课，她们去饭厅。晓彤不太爱说话，但是个好听众。如真那一阵正好失恋，需要有一个人听她发牢骚。有一天如真又约她一起去吃饭，晓彤说：“我正等你呐。今天我的男朋友汪疆要请客。知道你的口味，他要请我们去三六九，油豆腐线粉尽你吃个够。走吧。”
那是她第一次见到汪疆。如真一向心仪十分有男子气概的异性，高大点，粗犷点，不拘小节点，甚至，霸道点。过去，她交往过的，都比较阴柔。来往几次以后，如真就没兴趣了。汪疆好像也不属于这一类。他中等身量，长脸型，一双大眼睛盈着太多自以为很有感情的表情。还有那张嘴，太过丰润了点。她一看，暗自诧异晓彤会对他有兴趣……
他一面与她点头为礼，一面说：“晓彤不知和我提过多少次，你对她怎么怎么好，我早就想请请你了，今天终于把你请到。”他一开口，如真就呆了。那一口纯正圆润的北京话，那一股微带沙哑的磁低音！如果她闭上眼，光听他讲话，她会起各种幻想，做各种痴梦，而且是见不得人的痴梦。啊，怪不得，她心里想，晓彤会对他迷得这样。
晓彤平时话少，但如真一提汪疆的名字，晓彤下巴中间的凹就被醉心的笑垫平了，嘴里滔滔不休；他是法学院的毕业班。她有一次跟朋友去听京剧，他在台上唱老生。她一下子就被他迷住了。他真能唱，老生、小生、花旦，都能。而且家学渊源，他们一家人都能唱。晓彤不会，但从小是个戏迷，是她父亲熏陶的。在汪疆之前，晓彤从没交过一个男朋友，以后也没有。可是，汪疆却有一大堆女友。晓彤对如真说：“没办法。她们钉住他不放。”她倒也不在乎，因为她就是这么个潇洒的人。汪疆想必也服了她这一招，虽然他同别的女性来往，但惟有晓彤才是他的“妞儿”。
如真毕业之后，想出国而不能，晓彤说：“念了二十多年书，人生已去了三分之一，还要跑到老远，一个人孤鬼似的，再去读书，干吗呀？”
“那你打算怎么样？同汪疆结婚？”
“急什么？他还没有向我求婚呢！”
如真去中学教书，晓彤去烟酒公卖局做事，汪疆去受训。她们仍在同一城市，所以常常见面，有时在咖啡馆坐上几个小时，话题总离不开汪疆。毕竟交往有年了，如真看得出来她已陷得很深，现在只是一心一意等他回来。有几次他休假回来，没来看她，她几天吃不下饭，和如真喝咖啡时，话更少了。她原本就瘦，做了事后，一个人住，吃得马虎，人更瘦成扁扁一片。心情不好的时候，连口红都懒得擦，人就显得更憔悴了。有一次她们约好一起吃晚饭，晓彤居然带了汪疆来。那晚她穿了件乌龟领紧身套头毛衣，纯黑，一条掐腰黑裙，公主型裙裾撒开来，腰上系了条绯红宽皮带，脚上蹬了双同色高跟鞋。卷毛短发下戴了一对两粒眼泪似的荡耳环。脸上当然化了妆，下巴凹里当然盛着笑。如真这时真正体会到人要衣妆的重要性。
那晚晓彤十二分开心。下巴中间的凹拉得只剩浅浅的一线。看汪疆的眼神连如真都觉得我见犹怜。趁晓彤去洗手间时，如真问：“几时请我吃喜酒啊，汪疆？”
在交往之前（7）
“瞎，”他说，猛吸烟，“这桩事还真别扭呢。我父亲要我一受完训先出国。晓彤愿同我去，再好不过，她不愿去，我父亲说，那没有办法，前途重要，婚姻其次。”
“你自己哪？”
他避而不答，只说：“我母亲哪，压根儿就不怎么喜欢小沈，人那么瘦，肯定有什么毛病。她老人家，可难缠哪！”
“你自己呢，你想出国吗？”
“谁不想出国？出去喝口洋水，回来找事也容易点。我们班上的，全在办。我当然也想出去看看。小沈有时真固执，希望你多劝劝她。”
如真怕晓彤回来，连忙说：“要不你们先订个婚，也好让她安心。你看她最近瘦的！还不是担心……”
这是如真最后一次在台湾见到汪疆。那次谈话之后，第二年，如真办成出国，走前约晓彤出来吃饭。她的神色十分忧郁，如真反而不敢问她有关汪疆的事了。临分手，如真再三嘱咐：“你答应我，我们不要失去联络。我是个喜欢写信的人，我的信，你一定要回，你答应我？”见她踌躇，她叮嘱了一句