冬生鼻腔里有股酸酸的水气。「叩谢娘娘惠赐金言，小的担待不起。」
「哀家期待你继续为萧家好生努力。去吧。」
冬生伏身告退，离开牡丹亭的时候，恰巧听到皇后道——
「比起总管，哀家有更想要你介绍给我认识的人，证小子。你应该不会跟哀家装傻，说你不知道吧？」
蓦地，冬生胸口有丝隐痛。
无论总管或男宠，自己的身份终究是上不了台面的奴才，无法在那牡丹亭里与少爷平起平坐。
——我这是怎么了？以前我不会在乎这种事的。
冬生急急离开。
「这位是司乔春、这位是董小羽和孙雅。」
萧证所谓的引见，竟只有简单替她们介绍了名，就结束了。
皇后叹口气，这孩子即使长大了还是像小时一样，只对星星和发呆有兴趣，对姑娘家还是冷感吗？
「小女见过皇后娘娘」、「……跟您问安」、「……问好」三人各自报名，各自说道。
皇后也趁这时打量，却有些失望。该怎么说呢？每个都缺了点什么。
第一个娇小、有点太年轻的姑娘，温厚却欠缺大方。
第二个富态的姑娘，活泼欠缺气质。
第三个下巴抬得高高的姑娘，气质有了却没有生气，死气沉沉。
倘若三人能打破，重新融成一个，或许会更适合证小子。能再增添点姿色，就更好了。
皇后忽地想到刚刚下去的总管——就男人而言，有张过分漂亮的脸蛋，和一双太过水波荡漾的眼。但，他若是个女儿身，皇后会立刻要证儿将她迎娶过门，靠她细心的手腕，想必会成为很有帮夫运的大房媳妇儿。
真要从这里面给证儿挑一个……皇后瞅着面前三名姑娘，暗暗叹息。
「让哀家猜猜，这里面哪一个是证儿你中意的呢？」
没想到萧证等也不等，斩钉截铁地道：「司乔小姐。」
不必说，三名姑娘很错愕，连皇后娘娘也不免露出意外之色。
萧炎在自己面前口口声声地说「证儿迟迟不表示他喜欢谁，到现在还没能决定娶谁」，怎么现在一下子证儿就挑好了？
「我最中意司乔小姐，她是位不可多得的伴侣，娶到她的公子，会是天下少数的幸运儿之一。」
娶到她？怎么一副自己并不会娶她的样子？皇后不解。
「即使我想娶……司乔小姐，你愿意嫁我为妻吗？」萧证当众求婚。
皇后兴趣盎然地等着看那名有点胆怯、微缩着肩膀的姑娘作出决定。
「……多谢萧少爷的好意。我……不想嫁。」
众皆哗然。
难道萧家第一长公子的身价，已经低落到连十六岁的穷酸贵族姑娘都看不上的程度？前不久的赏花宴之际，萧证可是百来位千金争相抢夺的夫婿人选啊！究竟发生什么事，竟让评价一落千丈？
「哀家可以问为什么吗？证儿哪里不好？」见萧证不打算开口，皇后只好替他代问。
司乔春摇着头。
「萧少爷很好，是个大好人。小女想和少爷成为一辈子的朋友，只是不想成为少爷的夫人。
「因为小女在萧家待的这段日子，深深地体会何谓『豪门一入深似海』。这儿与小女生长的家，差太多了，小女没有自信能成为这样一大宅子的女主人。还有，再也不想被人丢进冰窖了。」
「喝」地倒抽口气，皇后不忍、心疼地说：「哀家似乎听见了匪夷所思的事。萧炎，是谁将人丢进冰窖内？你怎么一个字也没跟哀家提？」
「不，这件事其实也是出乎我们意料……」擦着冷汗，萧炎呐呐地说：「因为不想惊扰到皇后娘娘，幸好也无人受重伤，我才认为不必一一向您报告。」
轻一拍案。「一五一十地说给哀家听。」
「是！」
片刻之后——
掌握来龙去脉后，皇后叹原来小姑娘身上发生过这样的事。
皇后可以说并不觉得奇怪，因为这种事在宫中是司空见惯了。登上后宫之顶以来，她不止一次身陷危机，被人扯后腿、被下药毒害，甚至差点受到政变迫害。这些全是出自嫉妒或野心勃勃的妃嫔、外戚所设计。
「听说你的家族过着并不富裕的生活，不曾遭人谋害，可能会被吓到吧？不过……其实这不是非常罕见的事，想坐在人人梦想能登上的高位，你就得接受被众人羡慕、嫉妒或陷害的麻烦。这是谁都得付出的代价，哀家也经历过这一遭。」
言下之意，是要她再想想。
「启禀娘娘，今日要小女为理想而死，小女死而无憾。但小女已经明白，萧家并不是小女该葬身之处，小女才选择离开。」
看样子，她心意已决。
「真的好吗？原本你有机会大幅改善家族的生活，你的爹娘也正在等你的好消息吧？」
「依附着大树，不如将自己变成大树。」笼罩脸上的乌云散去，一片豁然开朗的表情，司乔春抬脸说：「小女不想再依赖姻缘，我想……到皇宫去……想靠着做女官，自己攒钱给爹娘。」
呵，这倒新鲜！有些姑娘恐怕一辈子也没有自食其力的念头。
「想进宫并非难事，可是真的好吗？里面有许多不为外人道，不知比你在这儿见识到的，要残酷、凶狠多少倍的事时而发生，你能受得住吗？」
司乔春深深地叩首。「小女会努力。」
「那让哀家看看，能给你作怎样的安排，你跪安吧。」
喜悦之情溢于言表。她高兴地叩首回到自己的位子上，还睇见了萧证无声地说了句「恭喜」。
「证儿，司乔小姐不嫁你。你有打算由这两位中择一吗？」皇后才一指，跪在前方的董小羽立刻一副兴冲冲、等不及想扑上来的样子。
萧证摇了摇头，道：「一直谈论我的婚事，娘娘也累了。何不休息一下，看场戏吧？」
皇后欣然答应这提议，边享用糕点瓜果甜品，边喝杯香茶，等着欣赏。
前方戏台子的厚重帘幕拉开，戏热热闹闹地开场——
故事第一幕由一场赏花宴开始。主角花旦受邀到大宅子作客，在一场赏花宴上，与男小生相谈甚欢，两人私定终身。
第二幕是由老是在花旦身畔干扰、欺负的三名彩旦开始演。
「听我说、听我说分明……」
富态的彩旦挺着圆滚身子，对着另外两名彩旦不停说着花旦的坏话。
从花旦是狐狸精转世，如何拐骗男小生，排挤他人，说到花旦背后作法诅咒，才使得男小生对她们爱理不睬。
「咱还能饶了她吗？你们今日不杀她，另日就会被她害惨……」
「你说的是真的吗？」
「千真万确！」
富态彩旦还取出了一包药唆使两人下毒。两人最初犹豫不决，富态彩旦于是日夜不分地在她俩耳边说「不会被发现」、「只是给个教训」、「那丫头不能留」之类的话语，直说没有了她，男小生就会重回她们身畔。两人忍受不住这番诱惑……
——帘幕暂时拉起，中场休息。
「呵呵，挺有意思的戏，怎么才进入高潮，就休息了？」
「很高兴娘娘您喜欢。」
萧证一个转头，对董小羽微笑说道：「董姑娘您喜不喜欢？」
董小羽瞪着双大眼，神情恍似厉鬼上身。
「董姑娘？」
「……小女……」
逼不得已地开口。「觉得这戏不怎么样。旦角差劲，特别是彩旦演得糟透了。」
「在下亦有同感！」萧证一个拍掌叫好。「不愧是董姑娘，立刻就看穿那蹩脚的演技。到底是演过正角的人，和临时搭上顶替的姑娘，等级截然不同。」
董小羽脸色发白，一颤。
「不如等会儿重新开幕，你上去演吧？剧情你不很熟悉吗？因为已经在现实之中演练过一次了。」
「你、你胡说八道什么！我什么都不知道，我才不……」
这时唰地两道人影从舞台上冲了下来，宫廷护卫们立刻守住娘娘，但两名彩旦的目标是董小羽。她们一左一右地拉着董小羽的手臂，不知在她耳畔说了什么。董小羽一个腿软，硬生生被她们带往戏台上去。
「不——不要！放开——」
她一边挣扎着，一边吼叫着。「我什么也没有做！我没有在她喝的茶、吃的东西里下药，也不是我把她推进冰窖的！都是你们两个做的……放开我！」
台子上的三人，看不出是在演打打闹闹的戏，或是真的打打闹闹。
皇后娘娘远观着这骚动，蹙起眉。
无论这姑娘做了什么，她都不适宜做萧证的妻子，太不妥当了。
连续挨了好几个巴掌后，董小羽哭哭啼啼地说：「你们要我怎样？好，我承认迷药是我买的，是我给的，其它我什么都没有做！」
「董姑娘……」司乔春失望地起身。「你也和……她们一样？」
「哈哈哈哈」地，董小羽抛弃了面具，道：「我和她们不一样，我比她们聪明多了！我才是最该成为萧家大少奶奶的人，可是你毁了一切！你演的这出烂戏，会换得什么苦果，你自己知道！我要全部抖出来，你这只爱男——呜呜呜呜！」
她还未及说完话，又被舞台上的人拖到舞台后方，下台一鞠躬。
「皇后娘娘，我为这短暂的难看插曲向您致歉，现在一切已经结束了，咱们重新观赏第三幕吧？」
「哼，难看？哪里，演得可是精彩了。」
皇后好气又好笑地抄起手边的象牙雕花小扇，敲了敲萧证的额头。
「只有你这大胆兔惠子，敢将哀家欣赏的戏变为你教训人的地方，哀家还在中插了一角。」
「您不喜欢，我保证不会有第二次了。」
「呵呵，谁说不喜欢了？只是说你太大胆，幸好今日是哀家坐在这儿，才能容忍你的任性呢！」
萧证率性一笑。
申时一到，皇后娘娘的座驾按照预定的时间，即将启程。
重演一次上午浩浩荡荡的阵仗，不同的是此次送行的，只有萧证与萧炎父子俩——这是应娘娘所求。
「我可不想看到一堆哭哭啼啼的脸，就你们两父子送我就好了。」她说。
所以现在他们各站座轿一方。
「结果今日还是没能决定证儿妻子的人选，对不住了，萧大哥。」
皇后娘娘非常遗憾，此行的最终目的还是没达成。一位姑娘想当宫女，一位姑娘……中途离席，最后的孙家姑娘前一刻还趾高气昂，下一刻却哭丧着脸对她说「娘娘，一山不容二虎，小女无法容忍与人共事一夫。」便自行离开了。
「不、不、不，娘娘大驾光临，小的已感非常荣幸！」
皇后跟着唤来萧证，道：「这次相亲的结果虽不好，还有下次，哀家不会放弃让你成家立业的念头，将萧家香火代代传承下去。」
「谢谢娘娘的厚爱。」
一顿，他靠近了皇后的耳畔道：「但是请娘娘高抬贵手，别再要小的成亲了，其实小的已经悄悄成亲了。」
皇后蹙起眉。「这可不是能乱开玩笑的。」
一咧嘴。「与我成亲之人，并不知道我已经把他视为我的『妻室』，但我俩如今过着与一般夫妻无异，如胶似漆的恩爱生活。」
「那怎么不带给哀家瞧？」
萧证大胆地直视皇后，神秘一笑。「您瞧过了。」
「胡说，哀家见——」说也奇怪，一日下来，皇后接见的人没有成千也有上百，但一下子她脑海中便浮现了个人物。「是他？