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※ ※ ※皇帝的日子又过得很兴头了。
他很忙，一早要上教场— 教场就在豹房附近，三海之西，有一大片空旷的地方，设立东西两座教场，名为“东官厅”、“西官厅”。东官厅归太监张忠掌管，操练京军，但皇帝所看重的是在西官厅操练的边兵。
原来京军自景泰年间经于谦大力整顿以后，至今三十余年，已经暮气沉沉，徒耗粮的，不能得力，所以京辎群盗并起，兵部特调辽东、宣府、大同、延绥四镇的边兵剿匪，果然收功。
皇帝好武，见边兵瞟悍善战，不肯放回原地。大学士李东阳上疏力谏，认为边防至重，非精兵防守不可。调来剿匪，是一时权宜之计，如果“久假不归”，九边空虚，敌人长驱直入，震动京师，为患不堪设想。可是皇帝不听，硬是留住了四镇边兵。
这四镇边兵，名为“外四家”，此外皇帝又选用年轻力壮的大小太监，自立一营，名为“中军”。每天一早一晚，两次下操，鼓噪发炮，惊动九城，宫墙之内，刀光闪耀，旗破飘拂。太后对这件事很不高兴，认为是天下要动干戈的不祥之兆，说过皇帝几次，然而只要皇帝陪个笑脸，太后就说不下去，等于未说。
因为“外四家”深受重视，所以有好些边将得宠。其中有个宣化府人氏江彬，是大同一军中的游击，在两淮剿匪时，身中三箭，其中一箭由颊上射入，耳旁穿出，江彬拔箭再战，勇冠一时，更为皇帝所赏识。
江彬的得蒙皇帝赏识，是由于朱宁的引荐。当四镇兵追流寇到两淮，在南通狼山一战大捷，班师回防，经过京城，兵部奉旨犒劳边兵，江彬趁此机会，送了朱宁一个大大的红包，得以进入豹房去谒见皇帝。同时进谒的边将，还有一个许泰，他跟江彬一样，能近御前，全是红包的效力。
皇帝好武，可是平时所接近的京营武将，大多养尊处优，虚有其表。一看江彬、许泰那种真材实料的体魄武猛，恍然大悟，什么叫做“猛将”。当即便将两人留了下来，江彬矫捷强狠，能说善道，更为得宠，连升三级，官拜都指挥金事，率领四镇边兵，称为“总管”。又赐国姓，改名朱彬。许泰亦是都指挥佥事，掌管西官厅，实权比江彬差得多了。
这一来，朱宁便大感威胁了。眼见江彬的宠信，日甚一日，自己有相形见绌之势，而且江彬为人狡黠，一旦势力凌驾而上，自己必遭排斥。为了先发制人，常在皇帝面前说江彬短处。
江彬虽有许多短处，贪残凶狠，其人很难相处。可是皇帝只看到他的长处，看不到他的短处，所以朱宁的话，并无多大效用。
然而朱宁的短处，却在无意间暴露无遗——有一次，皇帝忽然兴起，要入虎槛中去捕虎，左右苦谏不听，只得将笼子打开，放皇帝入内。
皇帝虽以豹自命，究竟不是豹子，力不足制虎，人兽相对，看那头大虫张牙舞爪，作势相敌时，不由得胆怯不前了！
“小宁儿，小宁儿！”皇帝大喊。
朱宁就在虎槛外面，“来了，来了！”他口中答应，人却不进去，只在那里张皇瞻顾。
不过，他的样子，皇帝看不到。因为他在皇帝背后，而皇帝不敢回头，也不敢移动一步，只要动一下，老虎就扑将上来。唯有这样坚持相对，才能镇慑老虎，得保一时之安。
“小宁儿，小宁儿！”皇帝喊得更急。
朱宁无奈，不能不硬着头皮救驾，正要移步时，闪出一个人来，直奔上前，挡住皇帝。老虎一惊，掉头而走，缩在一边。
这个人正是江彬，一面监视老虎，一面大声说道：“万岁爷请往外走。”
等皇帝安然脱离虎槛，大家才将一颗悬着的心放了下来。不过，他好面子，不肯承认是江彬救了他。
“我对付得了它！何用你来插手？”
话虽如此，心中有数，朱宁的忠心、勇气、武艺都不及江彬。可是在豹房的复道秘室中讲求声色，朱宁就比江彬来得有用了。
※ ※ ※由于朱宁的荐引，锦衣卫的都督同知于永特蒙召见。于永是色目人——这是元朝传下来的名目，蒙古人与汉人以外，其他各族人等，都称为色国人，于永是个回回。
召见的原因是，于永精于“房中术”。促膝密陈，大谈一夜可彻十女的素女经，皇帝大为高兴，即时便有跃跃欲试之意。
“万岁爷，”于永说话很粗鲁，“玩过维吾尔女人没有？”
“没有。”
“太好了！”于永翘一翘大拇指，“维吾尔女人高头大马，皮肤白，鼻子高，眼睛大，上床‘活’极了。”
“好啊！”皇帝急急问道：“到哪里去找？”
“多得很。”于永想了一下说，“臣去找好的。会歌会舞，万岁爷一定中意。”
于永是想起有个后军都督吕佐，是维吾尔人，家中少女甚多，出色的亦不少。便即假传圣旨，一共挑选了十二个人，送到豹房，一个父刚健婀娜，兼而有之，用西域的乐器，献天山的歌舞，别有一种浓郁的乡土风味。好新奇的皇帝，闻所未闻，见所未见，一下子就着迷了。
所迷的自然不止于歌喉舞步，还有明眸皓齿、雪肤花貌、与衾枕之间迥异于中土女子的别样风情。这样，皇帝便更要求索回疆佳丽了。
“公侯伯爵家，色目女子多得很，”于永献计，“万岁爷只要降旨，以教舞为名，把她们都找了来，看中了谁，留在宫里，不放回去，谁敢讲话？”
皇帝欣然嘉纳，如计而行。于是京中勋臣家，凡是籍设入官而分赐功臣的色目妇女，不论已未婚配，有子无子，只要年在十六以上，三十以下，身无残疾的，一律要送到豹房，听候选取，教习西域歌舞。结果许多勋臣的爱姬宠婢，都被纳入后宫，而于永就成了众矢之的了。
有天晚上，皇帝在豹房把杯观舞，酒到微酣，忽然想起一件事，顿时心痒痒难以按捺，喊一声：“于永！”
“臣在。”
“你家有个很漂亮的女儿，怎么不送进来陪我喝酒？”
于永确有个姿容曼妙的女儿，是赖不掉的，而且也知道一定有人为了报复，在御前进了馋言，所以皇帝开出口来，才有这种不满诘责的语气。如果应付不善，眼前便是一场大祸。
警觉到此，立刻在脸上堆足了笑容答道：“臣女相貌也还看得过去，只为体弱多病，不敢进奉。臣马上让她进来伺候就是。”
说罢，退出豹房，急驰回家，回到家跟妻子商量，于太太视爱女为心头肉，一入深宫，永难见面，如何舍得？当时便哭将起来。
一面哭，一面骂，“老杀才！早就劝你，不要作孽，不要作孽！你不听。如今可不是现世报了！天啊！”于太太抢天呼地直嚷，“坑死我了！”
“这哭个什么劲！”于永烦躁地说，“女儿进宫得宠，封做妃子，有什么不好？”
“你好，我不好！女儿就是我，我就是女儿，不得见面就不好。别说封妃子，就封皇后也不行！”
“那怎么办！圣旨难违，不遵就是抗旨，杀头充军都有分，那时哪里还有女儿？”
“我不管！杀头充军，我们母女也得在一起。”
这样大吵大闹惊动了家人，也传到了四邻，于永急得连连顿足，“轻点，轻点！”他说，“这样吵得大家都知道了，怎么好意思？”
“若要人不知，除非己莫为！”于太太反唇相讥，“你也明白，这不是什么有面子的事，所以怕人知道，是不是？我不管。女儿就是我的命，你要葬送女儿，先要了我的命去！”
“越说越不成话！女儿进宫，怎么说是‘葬送’？这话传到皇上耳朵里，还得了！你又不是不知道，我们的冤家很多。”
“冤家是怎么来的，还不是你自己作的孽！”
搞成不可理喻之势，于永大伤脑筋，情急智生，冲到女儿面前说道：“做爹的也是无奈！你娘不顾一家死活，你倒说一句！”
于小姐也很不愿，不过她比她娘能干，向父亲使个眼色，回身就走。于永会意，紧跟了去，随后于太太也一面挥涕，一面急步赶到了。
“皇上是个色鬼！”于小姐说，“只要人够美就好，真假不在乎。间壁白家的阿真，极好虚荣，谈到宫里妃子，羡慕得不知如何是好！我想，不如跟白家商量商量看，就装作是我，送进宫去。爹爹，你看可使得？”
于永还不曾开口，于太太已连声说道：“使得，使得！怎么使不得？”
于永想想，除此别无他法，只好跟间壁白家去情商，认了阿真做女儿，大大地送了一笔见面礼。那阿真已非完壁，名为待字闺中，十足少妇风情，生得冶艳非凡，送入豹房，龙颜大悦。可是于永却不免心虚，过了几天，托辞中风，让儿子承袭了世职，自己带着妻子、女儿、大批家财，回原籍享福去了。
※ ※ ※为了固宠，江彬亦学朱宁的办法，为皇帝多方物色艳妇。不过于永的前车可鉴，物色有人而本人不愿，惹出纠纷来，可能便是为自己找了麻烦。因此，虽然打听到许多绝色的官眷，却不敢轻率举荐。
有天到后军都府右都督马昂家喝酒，无意间看到屏风后面闪过一条影子，虽是惊鸿一瞥，但灵魂儿仿佛已被勾上半天，一双发直的眼睛，只盯着那座大理石屏风。
“老江！”马昂问道：“怎么回事？”
江彬自知失态，不由得脸一红，但看马昂毫无温色，便即笑道：“我只怕是遇见仙女了。”
“那是舍妹。通家之好，见见无妨！”
于是唤了他妹子出来，只觉艳光四射，不可逼视，马小姐倒也很大方，唤一声：“江哥！”敷衍了几句，方始入内。
见此光景，江彬心中一动。虽有爱慕之意，不敌富贵之念，想了一下，有意试探着说：“老马，你可得留点神，令妹不可让皇上看见。”
“怎么看得见舍妹？”马昂答说，“就看见了也不妨。”
“不妨？”江彬重重地问一句。
“不妨！”马昂毫不在乎地。
江彬心知有数了，此人亦是不惜奉献妻妇，换取富贵的。于是当天便秘密奏上皇帝。
“接来看看！”
这些事向来归朱宁承办。奉到口谕，不敢怠慢，备了轿子，随带仪从，去拜访马昂。
“马都督，”朱宁率直道明来意：“奉旨迎接令妹入宫。”
“喔！”马昂问道：“我有两个舍妹，不知是哪一个？”
“姓江的看到的那一位。”
“那是大舍妹。”马昂答说，“恐怕有些不便。”
“怎么呢？”
“大舍妹已经嫁了，舍妹夫就是后军都督府的指挥毕龙。”
朱宁心想，也许马昂愿意献妹，而毕龙不愿献妻，正好给江彬拴上一个冤家。因而这样答说：“我是奉旨办事，作不得主。毕指挥有话，该找‘荐贤’的人去说！”
马昂不答，将盛妆的妹子唤出来，送上轿子，抬入豹房。皇帝一看，烟视媚行而仿佛弱不胜衣，不由得想起蕙娘在世的光景，念旧怜新，格外宠爱，赐名含芳。马氏一家，皆赐蟒衣，特准马昂，随时出入豹房，太监们都管他叫“马大舅”，是戏言，但也是尊称。
这样不到一个月，含芳忽然爱酸作呕，是有喜的模样。这是一件极大的怪事，如果说她怀的是龙种，受孕不及一月，不应该有此现象。看来不是有喜，而是有病。
于是宣召大医到豹房来诊脉。这名太医不是有名的薛立齐，�