1943年11月，谭震林同志选派一名团级干部程启文，到徐海东身边去工作。临行前，谭震林再三叮嘱说：“要竭尽全力，保护好海东同志！”身患痔疮不能行动的陈毅军长说：“你的任务很重要，很重要啊！海东同志是我党、我军杰出的军事指挥员。党中央、毛主席很关心他，我们大家也盼望他早日康复，抗日战争需要他！你照顾好他，就是为党做了一件大事！他重病在身，为党工作心切，脾气急，一定要多体谅他。告诉他，我不能去看他，要他静下心，好好养病！”
“我一定完成任务！”程启文心领神会地说。
程启文要告辞了。陈毅同志又把他叫了回来，最后叮嘱说：“任何情况下，都不能把海东丢了，只要警卫连有一个人，包括你在内，就必须有海东同志存在！记住！一定记住！有什么困难，随时向我们提出，要兵派兵，要钱送钱，你唯一的任务就是让海东同志休息好，养好病！另外，你自己要加紧学习，还要给海东同志读书，读报……”
程启文是鄂豫皖的老红军战士。对徐海东很了解，但没想到他病得如此严重：日夜卧床，每天只能有二三个小时可以坐起，连被子也不能贴身盖，用一根铁丝做的支架，把几床棉被严严实实地捂在支架上。徐海东见程启文来了，乐不合嘴。他问了前线的战况，少奇同志的身体，陈毅的病情，部队的状况，等等。他微笑着说：“你来了，我们一块谈谈打仗的事，我心里轻松多了！”
按照陈毅军长的意见，程启文首先整顿了警卫连；徐海东每天的日程活动都由创新自安排；派人到南京去给徐海东买药；听说徐海东想要看〈红楼梦〉，他也当成大事，认真去办……坚强的意志，乐观的精神，是战胜困难和疾病的一剂良药。但是，它的作用必意有限。就在程启文到来的第四天，徐海东突然大吐血，病榻前放着一个二号洋瓷盆，一次吐了半盆，连续几天，高烧不减，温一直在四十度以上。他每天都处于昏迷状态，军医和周东屏束手无策，领导同志纷纷前来探望，悄悄地准备着后事。
深夜，周东屏守在徐海东床边，泣不成声。徐海东从昏迷中醒来，他也知道自己真的不行了。他低声说：“哭什么？你是个新四军战士，又是共产党员，不能哭哭啼啼。人总是要死的，有许多有才能的干部，中午一块吃饭，有说有笑，上了前线，晚上就……你见得多嘛？！死，是不可怕的，只可惜我为党做事太少了……”又昏迷过去了。
突然，地方党的干部带来个老中医，他叫沈默，鹤发童颜，虽已六十，但脚步轻盈，谈吐不俗。
“草药是治不了大病的，我们要对党负责，不能让他乱下药！”
“要吃这个人的药，一定得报告中原局！”
……
几乎是异口同声的意见书，不能让这个“土医生”下药。
周东屏从小在农村长大，虽对中医医理不懂，但见过土中医治好很多病。她断然决定：立即请沈老先生出药方，马上派人去抓药。
徐海东昏迷醒了后，表扬了周东屏的果断，他说：“在药不会吃坏人！”
无名的土医生，并不一定没本事。徐海东三副中药下腹，高烧退了。当沈老中医得知这个病人不是地方党说的“杨副官”，而是大别山大名鼎鼎的徐军长时，心里有些后怕。守着徐海东一天一夜之后，自己背个筐，到山上去采中草药。
“沈先生，我很感谢你！”徐海东握着老中医的手，激动地说，“没有你，我早已命归西天了！”
“大别山的老百姓都感激你！”沈老中医诚恳地说，“从前你率领红军帮着穷人闹翻身，如今又领着老百姓打日本鬼子，你真是我们的救星啊！”
“很惭愧呀！我现在不能带兵，不能打仗，”徐海东难过地说，“成了废人……”
“你会好的，你会好的！”沈默望着这张和蔼可亲的脸说，“只要静心养着，再吃些草药就会好啦！”
沈老中医临走时，留下几个药方，并说过几天还会来，调皮的警卫员问：“你怎么把徐副总指挥的病治好的？”沈老中医也诡秘顽皮地说：“我是太上老君专门派来给徐副总指挥送神药的！”
病情一天天好转，徐海东恢复了以前的生活：每天听文件、报纸，精神好了，再听读几页书。顽强的生命，继续和无情的病魔斗争着……
凡是熟悉徐海东的人都说：“真可惜，他病倒了，很难熬到抗战胜利呀！”然而，他顽强的生命力，奇迹般地战胜了死神。1945年8月15日，日本帝国主义宣布无条件投降。在华中战场，徐海东在病床上、担架上抱病度过了八年抗战的后五个春秋。
这是一座修缮颇讲究的古寺——湖兴寺，山门前是挺拔的松柏，院中奇花异草，品种繁多，错落有致。很有名望的长老，是国民党的国大代表，对抗战也是一片赤诚。
“徐长官，敝寺室陋曾贫，不请海涵！”长老亲自端着一盆昙花走到期徐海东卧室，恭敬地说，“特送一盆昙花，请笑纳！”
“谢谢长老，快请坐！”徐海东对宗教界的人士一向都很尊重，“我们前来贵寺，已经够打扰的了，你还……”徐海东没有说完，又咳嗽了两声。
“听说长官五年来抱病抗战我们深为感动。您不愧为国人楷模，民族英雄啊！”长老诚恳地赞叹道。
事情也巧。长老送来的那盆昙花当晚开放，许多人都跑来观赏。
寺中的长老身披袈裟，双掌合十，向徐海东祝贺道：“长官真是福星，你一到敝寺，多年不开的昙花开了，国家民族和平有望，指日可待呀！”
“俗话说，昙花一现，但愿这和平不要像昙花一样，转瞬即逝呀！”徐海东笑笑说。
“不！不！”长老说，“国共长期合作，和平建国！”
人们的议论，从赏花的吉祥，转向了和平还是内战的问题。长老走了，全是新四军和地方党的干部战士了，敞开心扉，畅所欲言。
大多数人都认为，和平建国是有可能的，不愿意再打仗了。可唯独徐海东以他战略家的头脑拿出了自己的观点：外战结束，内战将要爆发。
从日本无条件投降以后，“老病号”徐海东就准备着跟国民党打内战，他在病床上，每天都向来人宣传他的看法：战争会打起来。多数人信他的话，也有人认为他是个“经验主义者”。直到党内传达了党中央关于准备自卫反击战的紧急通知，话多人暗暗敬佩，“老病号”清醒的头脑，敏锐的政治洞察力。
这时，徐海东病情虽有好转，但是仍不能骑马。国民党军大举进攻，飞机到处狂轰滥炸，难得一个安全地方。徐海东从华北到苏北，从苏北转向陇海路北，又转到山东诸诚和胶东一带。
许多老战友都了解，对“老病号”最大的安慰是战争胜利的消息。每打了胜伏，陈毅、粟裕、谭震林、许世友等同志就派人把情况详细告诉他。1947年5 月，孟良固战役刚结束，许世友带着些罐头、饼干等战利品，来到徐海东住的村庄，一进屋就大声说：“我送药来喽！”
徐海东看到许世友高高兴兴地来了，以为真的搞来了什么秘方，笑着问：“许司令，到底是什么药？”
“蒋介石五大主力之一的整编七十四师彻底完蛋了！”许世友把帽子扔在徐海东床上，露出了光头，笑着说，“你说是不是一副好药！”
徐海东听到这个喜讯，别提多高兴啦！他脸上的酒窝又深深显露出来，连声说：“陈老总和粟裕指挥得好！你们指挥得好呀！”
两个老战友，面对面坐着。一个绘声绘色地讲前线作战的情景；一个听得入神，神还不时提出对方答不出来的问题。猛地，徐海东对许世友说：“我不能上前线，还麻烦你来看我，心里真惭愧！”
许世友和徐海东的性格相近，他理解徐海东的心情，笑着说：“我们这辈子，有打不完的仗，你安心养着，有你的仗打！”说着向周东屏说：“嫂子，我还没吃饭，给熬点稀饭喝吧！”
山东农村，此时上好的稀饭算是小米绿豆稀饭了，只因战事紧迫，没等绿豆煮烂，许世友就等不及了。
许世友边喝边说：“嫂子想害我，让我吃生绿豆！”
周东屏笑着说：“心急喝不了绿豆粥！等你再打胜仗时，我给你煮得烂烂的！”
临出门时，许世友说：“徐大哥，你随我们一块转移，我们只要还有一个人，也会保护你的！”
话语不多、字字千金。它既表达了老战友生死与共的真切感情，又说明形势严重和战斗到底的决心。徐海东握着老战友的手说：“我一定好好养病，要亲眼看着蒋介石下台。万一你们转出外线，给我一个连，我也要在沂蒙山区打游击！”
山东是蒋介石两个重点进攻的地区之一。中央为了徐海东的安全，命令徐海东和部分家属撤往东北大连。1947年9 月徐海东依依不舍地离开了威海卫海港。
将星陨人民痛 浩气贯长空大连。文化街七十五号。
这座幽静的住宅，近邻老虎滩海滨。风景优美，空气新鲜，中央为徐海东选了这个很好的疗养场所。
徐海东几年没领兵打仗，仍是敌人情报机关追踪的目标。为了保密，从威海卫港上船后，徐海东化名为余立仁。但是，敌人还是很快知道了他的行踪。刚到大连第三天，大连市公安局的一个同志来说，美国电台今天的广播说：“中共重要军事领导人徐海东到了大连，企图不明！”
徐海东又惊又怒地说：“我这老病号，什么企图不明！我的企图很明白，就是养病！”接着他问道，“从山东撤下来的其他干部家属都安置好了吗？”
“虽说困难些，但都安置了！”大连市委的同志说，“你别担心了，都由我们办！”
徐海东对身边站着的秘书说：“你去把组织上拨给我的养病款，送过去，给那些生活困难的家属！”
大连市委的同志瑞三推辞不接，秘书知道徐海东的脾气，向来说一不二，别人不听，他就会生气，可能会加重病情。在秘书的解释下，大连市委的同志把组织给徐海东养病的钱拿去补助那些生活十分困难的家属了。
一位留美的肺科病专家和苏联红军的一位上校军医，经过化验、透视等详细检查和会诊，断定：严重肺结核并带有多种并发症，肺部的绝大部分失去功能，没有完全治愈的可能。
在化验室里，当周东屏得知这个消息后，痛哭一场。
“以前主要吃些什么药？”苏联军医问周东屏。
“主要是靠吃一些中草药，维持着。”她泣不成声地说，“每天还要工作、读书、看文件……”
“这简直是个奇迹！”苏联军医惊奇地说，“我不能理解他的生命力为什么这么强！”
两位医生在周燕屏的要求下，答应不把真实病情告知徐海东。
徐海东自从病倒以来，从不认为自己的病有多么严重，总是满怀希望和信心，像在战场上蔑视敌人一样蔑视病魔。他始终相信自己会好的，九次负伤没有死，病也决不会夺去他为革命继续工作的权利。医生一进门，他就乐呵呵地问：“我要养多久，才能上战场？”
两位肺科病专家互相望了望，只好说：“你的精神会使你俩恢复健康！”
“你是老布尔什维克，又是名军人，军人是最了解军人心理的，我还想参加战斗！”徐海东说。
上校军医面对这位解放军拘将，强做微笑、连连点头：�