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幕府将军成为守护们手中的傀儡，可以随意拨弄，可以随意废黜和改立，然而一直到末代将军足利义昭以前，并没有一个强大的守护势力能够拥着一位将军长居京都，他们总是和周边势力打来打去，时胜时败，一旦势力退出京都甚至消散，则所拥立的将军也就走到了末日，这真是可悲的现象。不过，这也确保了毫无能量的幕府将军可以继续存在下去，等到真有一个庞大势力能够久居京畿，纵横四方，无人能挡，则室町幕府的运数，也就接近尾声了。
●家臣和素浪人的抬头
岔开话头，咱们先说说权倾洛中，人称“半将军”的细川政元。此公乃是东军统帅细川胜元的嫡子，胜元死时，政元年仅九岁，但已经表现出了他非凡的聪明才智。文明十八年（1486年），二十一岁的政元出任幕府管领，他在这一高位上一直呆到永正三年（1506年）。期间，消灭政敌畠山政长，废黜将军足利义材（义稙）而拥立傀儡足利义高（义澄），实际把握了幕府的实权。
权臣擅自废立幕府将军，这真是上下颠倒的真正乱世了。细川政元把持幕政，同时控制了几乎整个近畿和四国，当真是威风凛凛，天下不作第二人想。可是这样一位豪杰，却天生怪癖，迷上了一些荒诞不经的修验道。
在《细川两家记》一书中，记载了细川政元的奇行。他主要修炼的，乃是“饭绳之法”和“爱宕之法”，据说修行成功以后，神通仿佛天狗，可以腾空而起，甚至在天上飞行，而且传说确实有人看见他在半空中站立过（天晓得！）。这位权倾天下的“半将军”在迷上邪法以后，每日必要斋戒沐浴，口唱咒文，做出诸般丑态。为了修炼的顺利，他完全戒绝女色，甚至不允许任何女性靠近他的身边。
政务之暇，政元开始考虑游方全国，寻找修练的捷径。因为他不近女色，所以没有子嗣，于是过继了三个养子——澄元、澄之和高国。三个养子为了夺取细川家督的继承权，不断明争暗斗，细川氏从此分裂。永正四年（1507年）六月，细川政元在入浴的时候，被细川澄之派系的香西元长刺死，享年四十二岁。
政元死后，细川澄元在家臣三好氏的辅佐下，攻灭弑父的澄之，正式继任细川家督。然而不到一年以后，受排挤的细川高国在大内义兴的帮助下攻入畿内，驱逐足利义澄，复立足利义稙——曾用名义材、义尹等。澄元麾兵与战，大败而走阿波，最后老死于彼方。
细川高国也学他老子的榜样，最终废义稙将军而立足利义晴。义稙被追到淡路，随即死在那里。不过高国本人也没落到什么好下场，他因为听信谗言，逼死了家中执事香西元盛，大永七年（1527年）二月，香西元盛的兄弟柳本贤治攻入京都，细川高国奉着义晴将军走逃近江。高国先后求救于伊势北畠氏、出云尼子氏、备前浦上氏等有力大名，想请他们发兵襄助自己夺回京都。享禄四年（1531年）六月，细川高国、浦上村宗与细川澄元派的三好元长在摄津四天王寺展开大战，最终村宗战死，高国自杀。
三好元长乃是细川澄元的家臣，澄元死后，元长辅佐其子晴元杀回洛中，并拥晴元为幕府管领——从此三好氏就掌握了京都的实权。然而到了元长之子三好长庆的时代，三好氏的实权却又落在了家臣松永久秀手中，久秀纵横畿内，自称“幕府执权”。这是下剋上的第三层表现，那就是家臣甚至陪臣执国柄，旧的守护大名纷纷没落，他们的家宰、执事、守护代们甚至守护代的家臣们就此得到了出头之日，架空或者驱逐主家，最终成长为新的战国大名。
再举一个例子，尾张国的守护本是斯波氏，但后来权力被其家臣织田氏所篡夺，上四郡守护代织田信安和下四郡守护代织田广信将尾张一分为二。信安有个侄子名叫织田信秀，他出仕广信成为下四郡守护代家的三奉行（事务官）之一，凭藉出色的政治手段和赫赫战功逐渐架空织田广信。到了信秀的儿子织田信长时代，终于灭亡两家守护代，统一了整个尾张国。
其实新的战国大名来源很多，除了旧的守护大名的转化（多在远国），守护大名家臣、陪臣的崛起外，还有一些所谓的“素浪人”，也一步登天称霸一方——这是下剋上的又一层表现。所谓素浪人，就是指失去主家的流浪武士，他们靠着出仕新的主家，建功立业而逐渐发达起来，其中的代表人物就是北条早云。
北条早云出身不详，传说本名为伊势新九郎盛时（或名长氏、盛定），乃是备中豪族伊势氏的后裔（传统说法则为毫无根基的狱卒出身），后来成为骏河国守护今川义忠的门客，靠着将其妹嫁与义忠为正室（即北川殿，传统说法则为侧室）而逐渐升格为重臣，并领富士郡的知行官。义忠死后，其子今川氏亲与同族小鹿赖满争位，盛时因为帮助氏亲（他的亲外甥）击败赖满取得了家督之位，而被封为骏河兴国寺的城主。
延德三年（1491年），关东堀越派内乱，伊势盛时向今川氏借得一支兵马，趁机突入并以奇迹般的速度，杀死堀越公方政知之子茶茶丸，平定了伊豆国。
据传，盛时曾与重臣六人夜宿三岛神社，议论历史与现实。盛时说：“昔年源平二氏共立朝廷；保元、平治之乱，源氏衰弱，平氏掌权；治承、养和年间，源氏重新抬头；源氏三代而亡，平的北条氏代之治理天下；北条氏传了九代而灭，源的足利氏取得了胜利。由此可见，武家政权是天命由源平二氏轮流执掌的。而镰仓的持氏殿下去世后，关东实权掌握在上杉氏手中，上杉出于藤原氏，他们有什么资格成为武家领袖？！”
盛时宣称自己出于平氏，企图代上杉氏统治关东。当夜，他做了一个奇怪的梦：广瞀的平原上有两株巨大的杉树，一只小老鼠在啃杉树的树根，啃着啃着，竟然膨胀起来，化作一条斑斓猛虎。盛时认为梦中那两株杉树，就是指的关东山内、扇谷两上杉氏，而小老鼠，就是生于壬子年属鼠的自己——这是上天预示，他要代上杉氏而兴，成为关东新的统治者。
伊势盛时，后来冒称北条氏（一说其子氏纲开始冒充），出家入道后，法号早云庵宗瑞。他就是小田原北条氏（也称后北条氏）的始祖北条早云，新的关东霸主——瑞梦竟然应验了。
●下剋上和一元统治
以上所述，都是在统治阶级内部的下剋上风潮的表现，其实下剋上更有一层含义，那就是平民百姓纷纷揭竿而起。且说从两畠山氏争乱到“应仁之乱”，京畿附近频繁爆发战争，百姓不堪其扰，于是文明十二年（1480年），丹波、山城、大和、播磨等地同时爆发一揆。尤其在京都地区，大群农民和手工业者为反对新设的七处关卡而愤然起义，进而袭击奈良地区，烧毁了兴福寺的十三重高塔。
文明十七年（1485年），大和农民发动一揆，以“大和国总百姓等”的名义请求“德政”，要求免除拖欠的年贡。同时山城国也爆发一揆，要求对峙的两畠山军队移往别处交战。其实这些一揆的参与者并不仅仅是农民，也有很多国人在其中起着举足轻重的作用。
当年十二月，山城国南部三十六名国人代表一揆势力向幕府提出诉求，此后这三十六人即共同管理山城国南部，并且驱逐幕府派驻的守护。这一状况一直延续了整整八年，才被幕府和守护大名们镇压下去。
整个战国时代，类似的一揆此起彼伏。一揆分很多种名目，前面提到过，以农民为主体的暴动，称为土一揆，此外，以国人为主体的暴动称为国人一揆，最著名、影响力最大的，则还有一向一揆。
一向一揆是由佛教净土宗的分支净土真宗（即一向宗、门徒宗）所领导的暴动。一向宗因为简化修行法门，提倡口念佛号即得往生，因此在室町中后期广为传播，信众深入乡村和偏远地区，人数极为惊人。这些有了虔诚信仰，并且往往也有牢固组织的一向宗信徒们一旦闹起事来，规模和声势都与别种一揆不同，事实上，虽然没有爆发全国性的一向一揆，却很有我国汉朝末年到处都是张角信徒、黄巾战士的架式。
一向一揆的总后台是摄津石山的本愿寺，就本愿寺本身来说，它逐渐发展成为一方割据势力，有兵有粮，寺庙也造得很碉堡一般，除了头子都是和尚，偶尔唱唱佛号外，与别的战国大名没多大区别。本愿寺也经常煽动与自己不和的战国大名领内众信徒发起一揆，不过只有真正与农民切身利益相关，这种一揆才具备最可怕的声势和破坏力。
一向宗最盛行的地区是畿内和北陆地区。文明三年（1471年），本愿寺法主莲如上人亲往北陆传教，使得这一地区的信徒数量大增，农民、僧侣和国人在宗教的旗号下结合起来，反抗守护大名的统治。虽然莲如号召信徒要遵守本分，不得抗缴年贡，不得轻蔑神佛，但他所埋下的火种蹿出熊熊火焰，他自己却是扑灭不了的。
长享元年（1487年）十二月，加贺国爆发大规模一向一揆，次年集结近二十万人包围了高尾城，六月城陷，守护富樫政亲自杀。一揆随即迎立富樫一族的泰高为名义守护，接管了加贺一国。从此加贺国在国人信徒和一向宗寺院的联合领导下，支撑了九十余年，号称“百姓所有之国”。
就在这种种下剋上的背景下，旧的守护大名纷纷没落，新的战国大名们成长起来。战国大名和守护大名的区别，主要在于是否愿意维持旧有的庄园经济——维持松散的领国统治，容忍或保护旧庄园的存在，动员力有限的，就是守护大名，相反，运用种种手段摧垮旧庄园经济，完成领地的一元统治体系，动员力强盛的，就是战国大名。
随着社会经济的发展，农村的联系日益紧密，无论为了加强对土地的投入以期待更大产出，还是为了有计划地统一协调耕作，都需要打破旧的庄园经济，把数郡甚至一国、数国都置于一个强有力的武士集团的统治之下。此外，随着商品经济的发展，商人和手工业者也希望撤除因庄园林立而到处设立的关卡，完成流通领域内的一元管理。因应这种时势，战国大名就此产生了。
农业和商业的发展促成统一的趋势，因此战国大名们对内加强一元化管理，对外频繁发动兼并战争。在兼并战争中，一元化管理薄弱，旧经济体系残余较多的武士集团纷纷败下阵来，最后的胜利者，必然属于迎合历史发展趋势而敢于大刀阔斧改革旧制度的新的战国大名。
咱们还可以从另一个角度考虑问题：武士家族内部从诸子析产制向总领继承制转化的趋势，因争霸战争的需要而加速，反过来也强有力地支持其家族对外扩张。在诸子析产制的旧继承模式下，大名家业只会越分越小，内部凝聚力不足，很容易就在争霸战争中失败——如细川、山名、斯波、畠山等庞大的旧的守护大名家族，虽说领有数国守护职，但往往一门总领实际可以控制的地域非常有限，分家家长们有能力反抗一门总领的领导，两畠山争乱、武卫家骚动，就都是这种原因所造成的恶果。而在总领继承制的新模式下，一门总领具有绝对的权威和实力，他的兄弟们、同族们只等同于他的普通家臣，必须从一门总领手中接受封地，一门总领为了维护自己的权