「朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，是百姓与国家。
「我虽有亲近百姓、了解法令真正执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。」
他这一番话，说得众人无不动容。
司马梦求起身行了一礼，正色说道：「石大人如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请大人见谅。」
石越伸手说道：「但说无妨。」
司马梦求娓娓说道：「自熙宁二年，陛下召王相公入朝，主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有《六路均输法》、《农田水利法》、《青苗法》、《免役法》、《保甲法》、《保马法》、《市易法》、《免行法》及《置将法》等。其他细法，不计其数。
「而其中《青苗法》，本是争议极大，石大人改良之后，又多出三法：《青苗法》、《钱庄法》、《合作社法》。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未定，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。
「但平心而论，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。
「原来免役一法，北方人反对很厉害，南方人却不甚反对。」
石越和潘照临听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情。
石越想了一回，没有明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害，当下便问道：「这是为何？」
司马梦求叹道：「因为南方与北方，情势不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。
「实行《免役法》，一般的南方百姓多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸〈注二十三〉，百姓反而觉得方便。
「而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不须服役的客户〈注二十四〉与四等、五等户、单丁户、女户，都因此要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱〈注二十五〉，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。
「特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年、灾年备灾的，实际上年年征收，几乎已变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四、十分之五。
「如此深害百姓，南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四等、五等户特多，故此天下沸腾。
「并且，新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树、有牛，就被视为富户。
「免役钱就要多出，一岁所得，不如税钱为多，以致入不敷出。
「但是在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户本来免役，现在同样要交免役钱，自然是不愿意的；而一等户，则是因为他们出钱最多，便又更加不愿。
「尤其朝中大臣以北方人居多，利益纠缠，自然颇惑人心，所以真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个，否则也不必全盘攻击《免役法》，只须改良助役法便可。
「如果平心而论，对于南方人而言，则《免役法》至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四等、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。」
石越听到此言，想到自己之前在心里一直单纯地认为《免役法》扰民，甚至想过要联合旧党狙击此法，心里不由一阵惭愧。
石越长叹道：「非纯父，他人不能为我言此。」旋又想起苏轼本来反对《免役法》，可是到了杭州后，就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中缘由，他终于算是完全明白。
潘照临听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。
司马梦求继续说道：「又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南对此二法闻所未闻，更无害可言。而《青苗法》推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是《农田水利法》。」
这话说出来，众人皆是大吃一惊。
「这怎么可能？」陈良一句话，问出大家的心声。
「怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字，逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。
「何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利，各县乱修一气，又有何用处？」
这话问得陈良哑口无言。
石越点了点头，说道：「这件事，朝廷已经知道了，往后会派专员去江浙两淮督修水利。」
司马梦求又继续说道：「石公子改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。
「一则如非大县，一县只有一个钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。
「而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己偷偷放高利贷。
「要抑制这种情况，一是靠地方官员的干才，一面打击高利贷，一面让县中富户联合出资办钱庄；二是由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。
「但这种事情，在富裕的地方或施行良好，在穷困之处，却全靠地方官的能力。其一是仅靠青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商开办钱庄？何况越是穷的地方，钱庄借贷出去的风险也越高。其二则是钱庄并不愿意借钱给那些极度贫困的农民，此事官府亦不能强迫。
「而合作社的推广又并不理想，结果最穷的人，依然还要去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则一切都好，若是地方官平庸无才，那么只能说聊胜于无。」
石越默然良久，才说道：「南方已是如此，北方只怕更加复杂。」
不料司马梦求却笑道：「那却未必。」
「为何？北方可是比南方更穷。」
「北方虽穷，但北方也有有利之处。
「一是北方人情淳朴，欠钱不还之事要少，风险自然小得多。
「二是青苗钱利息低，北方三等户以下，都愿意借，甚至客户也愿意借，借的人比南方要多，利润反比南方高。
「三是因为钱庄收息多少，始终是考核地方官政绩的重要一条，地方官员也很主动地把那些富户召集起来，合伙开钱庄。而地方官为了从钱庄中多收息，又会允许这些钱庄借钱给商人牟利，从中抽取税金，当作青苗税钱缴纳，当成自己的政绩。所以北方实际上并不比南方执行困难。
「钱庄自开办以来，借钱给商人为本，然后谋利，这种事情地不分南北，各处都有。依学生看来，亦是有利有弊。
「其利则是钱庄利润变大，商人愿意开设，有利于《青苗法》之推广；其弊是学生担心这些钱庄本金有限，最后反而没有钱借出做青苗钱。
「这种事情，在某些地方已经发生，但地方官员为了自己的政绩，对此睁一只眼闭一只眼，而钱庄则只要有利可图便可，根本不顾穷人借不到钱。
「《青苗法》因此名存实亡，生产需要资金的农民，还是不得不去借高利贷，改良青苗法之所以朝野一片平静，玄机便在于此。不过以学生所见，这样的事情现在还只是少数地方的现象。」
「然则，纯父可有何良策？」
石越虽然觉得资本追求最大利润根本是正常现象，但是青苗法积极的一面如果断送，也未必是什么好事。
让太多农民破产，而社会工业化程度又无法容纳这么多劳动力，最后的结果只能是引发社会的动乱。
从这个意义上讲，石越希望青苗法能够切切实实解决农民的一些问题。
但是让民间资本有效地流入农业生产当中，这个难题也不是那么容易解决的。
司马梦求苦笑道：「我又能有何良策可言，本来越是穷县越是需要青苗钱，可在某些地方，结果却是越是穷县钱庄越是不愿意借出青苗钱，反倒是富县不存在这样的问题。
「真要解决，还得靠地方官吏的良心与能力。或者在钱庄法增加一条，农民满足贷款条件而钱庄不放贷者，可以向官府申诉求助！
「不过依学生来看，这些都是细节，实则王相公变法的路子，整个就走错了，这完全是一个死连环。
「王相公变法便真能成功，财政岁入真能大增，亦不足以解决大宋的问题。」
他这话实在是惊世骇俗之论，就算是石越，也不曾对王安石变法全盘否定。
不过，石越对于司马梦求的建议，也不敢断然下结论，金融方面的事情，石越并不是行家里手，这样的一条条令加进去，会有什么样的后果，暂时难以评估。
「那么纯父的高见是？」
石越和潘照临对望一眼，并不急着说出自己的看法。
司马梦求慨然说道：「大宋之弊，在于冗官冗兵。要解决二者，首先就要澄清吏治，不澄清吏治，消除冗官，就不足以宽养民力，不能宽养民力，就不能厚培国本，不能厚培国本，就不足以显耀武功。王相公变法，背道而驰，焉能成其大道？」
这个道理，石越和潘照临，甚至苏轼、范纯仁都曾看到，也不算稀奇。
当下石越问道：「我观王相公变法，虽然重开源不重节流，重法令不重人事，颇有不如人意处，但似乎还不足以言背道而驰？何况王相公执政以来，亦曾力求消除冗兵，亦不能谓其见不及此。」
司马梦求淡淡一笑，说道：「我当为石大人一一言之。」
「王相公削减禁军，自是事实，然而西北军费所需，数以亿万计，此处削减所得，彼处十倍花掉，又何足道？
「而冗官之势，四年以来，愈演愈烈。
「如嘉佑年间，推恩者数十人，治平间三百人，而如今则四、五百人。官员们一个个求田问舍，为子孙谋，谁来谋国？
「王相公立置将法，每将下面各有部队将、训练官一、二十人，诸州又自有总管、钤辖、都监、监押，设官重复，平增冗官又是数以百计；为推行新法，诸路增置提举官凡四十余人，各自开府又衙，费用又增。〈编按：总管、钤辖、都监、监押都是地方武官。〉」又国初供奉三班〈注二十六〉不过三百人，天禧间增至四千二百多，现在则达一万一千多。景德年间大夫之官不过三十九人，如今达二百三十，增加七倍。
「朝奉郎以上景德年间不过一百六十五人，现在是六百九十五，五倍于彼时。承议郎由一百二十七人增至三百六十九人，奉议郎由一百四十八人增至四百三十一人，冗官之势，有增无减。
「而朝廷厚待士大夫，各项赏赐，曾无止尽。便是王相公再能理财，所得亦不足以偿所出……」
司马梦求把这些数字一一说来，如数家珍，显是平时非常留心。
吴从龙等人不知端详，倒也罢了，石越和潘照临却听来惊心。
宋代一个官员能享受什么样的待遇，石越是亲身体会的。俸银之外，有春衣、绫、绵、冬绢及粟，还有随身仆人的衣粮，还有薪、蒿、炭、盐，还有所谓的「增给」、「赡家钱」、「马钱」、「茶酒厨料」……名目繁多，连石越自己都记不过来。〈编按：赡家钱即为养家钱。〉每年郊天，皇上生日，太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩赐。国家从百姓那里聚敛来的钱财，就这么被所谓的「百官」们吸取了很大一部分。〈编按：郊天，即在郊外祭天。〉当然不能说