马头奔了回来，其余几人也已经打发了一些碍手碍脚的胡人，匆匆赶了过来。
短短数息之间，变化之大，让那些伯阿人也不知所措。再要想攻杀那三名西摩人，显然必须先放到眼前这几个帝国军人。能不能成功姑且不论，单是章扬等人身上异常醒目的甲胄，就让他们犹豫不决。毕竟，这里是京师西城天子脚下，胡人自相残杀，也许没人过问，一旦牵扯上帝国军人，随之而来的报复定然不是他们所愿意面对的。
几个伯阿人相互望了望，在章扬第三次呼喝声中，终于无奈的叹口气，丢下了手中兵刃。看见他们已放下武器，不等章扬将目光转移，那三个西摩人也已经自动弃械于地。场地中央的刀剑撞地声传开，四周也陆续响起了类似的声音。
“不知大人……”伯阿人和西摩人那怪异的帝国官话几乎在同时说了出来，恶狠狠的对视几眼后，他们又一次同时问道：“不知大人为何到西城来？又为何非要阻止我们私下处理纠纷？”
问题固然大致相同，但在章扬的耳中，伯阿人的态度显然要比西摩人来得生硬。这也难怪，只要他再迟一步，伯阿人肯定要占了上风。轻轻的拂拭着拿回的长刀，章扬笑了笑：“本将军前来，当然是有要事。至于你们所谓的私下处理，竟然闹到了当街械斗，本将军又怎么不阻止？此乃帝国境内，你等莫要忘了自己的身份。”
刚刚赶来的林思元听见章扬的口气，和单锋刘猛交换了一下眼神，险些把肚子都笑破了。他们没有想到，碰上这种场面，章扬也会开口一个本将军，闭口一个本将军，把自己的架子搭的十足，完全没有以往谦恭冲淡的样子。若不是此刻正需震慑胡人，他们早就鹦鹉学舌趁机取笑了。
那些胡人却明显被章扬吓了一跳，拿捏不定他到底是何身份。一时间四周寂静，无人敢上前多嘴。眼看就要冷场，章扬又仰头道：“本将军今日前来，原有要事去商所会谈。你等这些杂事，自行去五城兵马卫申领处罚吧，要是有人再生事端，休怪本将军调兵前来剿灭。”
听他这么一说，人群中心思灵活的已经猜到要有变化发生，可究竟是好消息还是坏消息，则无人敢于断言。两边领头的各自凑在一起商量了一阵后，推选出两人先去商所通报，其他的便在章扬等人的监视下开始整理打扫现场。杀气一过，胡人们也开始有些悲伤，待到有人在死尸中发现亲朋好友，更是哭声喊声纷纷扬扬。
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“有请大人，西城数十年来，除了税吏，还从来没有其他官员来过。大人此次光临，不管是何来意，我等商贾皆感荣幸。”刚走到商所门口，十来个衣着华丽的老人已经迎出门来。这些人大概是在帝国长久居住，一口官话不仅字正腔圆，而且遣词用句也十分准确。
章扬拱了拱手，道：“奉扬威将军令，特来与诸位商谈更改税率一事。”
那些胡商脸色顿时一变，更有人几乎立刻就要叫出声来，要不是旁边的人强行阻止，只怕已经冲到了章扬面前。将他们的神情变化一一尽收眼底，章扬与林思元相互一笑，当下也不解释，起步随着胡商走进了商所之中。
刚进大门没几步，门外已是一片喧哗，各种各样的胡语声中，夹杂着几句怪异的帝国官话，大都是表示愤怒之意。那些胡商听见声音，连忙分出几人出外压制，然而没过多久，有一人旋风般闯了进来，身后数人紧追不舍，却偏偏总是落在后面。
一眼看清来得正是刚才获救的女子，不等身旁的胡商上前阻止，章扬作了个让她说话的手势。那女子奔的太急，来到章扬等人面前已是上气不接下气。大大的喘了几口气，她顾不得胸口还在急促起伏，气鼓鼓地说道：“我还以为你是个好人，原来也是个贪婪的家伙。我们的族人冒险来到帝国，挣钱容易吗？你们今天加抽一成，明天又加抽五分，现在税率已经到了五成，怎么还不满足？难道你救我们就是为了多榨取一点金银财宝？”她语调虽怪，话却说得飞快，好在咬字还算清楚，七七八八的总算将自己的意思大致说了个明白。
几个胡商脸色再变，不约而同的将目光转到了章扬脸上。帝国税吏丑恶的嘴脸见得多了，而眼前这个人的身份地位还有他所代表的人物，远远不是那些不入流的小官所能比较。一旦不小心激怒了他，会给整个西城乃至停留在帝国的胡商带来什么样的后果？
章扬双眼忽然一瞪，目光中的威势把周围胡商弄得心惊肉跳。他踏前几步，直逼到那女子身前，眼中的无形压力更加盛了几分。那女子仰头对视，一双蓝色的眼睛毫不畏惧的盯向章扬，直等到他开口说话：“谁告诉你我要增加税率？”
“你！”那女子咋听之下，不由为之愕然，这才发现自己完全是想当然，她心慌意乱的后退了一步，倔强道：“反正帝国官员前来，除了要钱还是要钱，难道你就会例外？”
“大胆！”几个胡商再也忍耐不住，小心翼翼的偷看了一下章扬的脸色，急声喝道：“米兰迪，你不要太放肆了，就算拉罗舍功劳再多，这里也不是你乱说话的地方。”
嘿然笑了一声，章扬冲着她挥挥手道：“税率一事，我们商量好了自然会通知下去，你还是出去吧。”
那女子狠狠的一跺脚，知道自己无力改变什么，当下只得气冲冲的奔了出去。那几个胡商刚要开口道歉，章扬已扬声阻道：“此乃小事，不要放在心上。倒是本将军心中有些疑惑，还请诸位分解一二。”
“大人有何问题，只管问来。”
抬手一指众人，章扬问道：“要是我没看错，你们中间有伯阿人也有西摩人。刚才两族舍命相拼，怎么你们反倒相安无事？”
闻言俱都苦笑，那些胡商你看看我我看看你，终于推出一个代表上前解释道：“说起来实在难为情，我们两族本来十分友好，要不是帝国税率一再上调，怎么也不会自相残杀。外面都是一些小本经营的行商，如今帝国税吏征收的金额越来越高，逼得有些人为了抢夺生意，不惜动用武力。大人想必也明白，同一族人自然要亲近一些，起初不过是个人之间小冲突，慢慢就变成了两族之间的矛盾。至于我们，都是家底殷实的商人世家，彼此都有数十年的交情，怎么会和他们一样不识好歹。再说，帝国不是有句话吗？万事和为贵啊！”
“和为贵？”林思元冷笑数声，对着胡商们说道：“看来你们心中有许多怨气啊，什么事都推到帝国的头上。”
那出头的胡商一阵惶恐，连忙辩解道：“不敢，不敢，我们在帝国住了大半生，早已把自己看成是半个帝国人，怎么敢随便抱怨帝国。只是大人，现在对我们征收的税金确实是太高了，有时候苦苦奔波一次，所能赚到的报酬不但没有，反而要亏空，很多族人都已经濒临倾家荡产的边缘。”
“胡说！”林思元冲口打断他的话，指着那胡商手上的翡翠指环道：“你莫要欺我不通此行，就说你这个指环吧，从西摩那里收购，最多只要三十银元，但在帝国出售，起码也要一百二十以上。扣去税金勒索途中费用，你或许挣不了太多，却决不至于亏本。”
“大人慧眼。”明明谎言已被拆穿，那胡商却赔上笑脸道：“我说的是有点夸张，可绝不是想欺瞒大人，实在是被税吏们征怕了，要是不这么说，恐怕他们连六成七成的商税也敢喊出来。大人如此见地，不知位居何职啊？”
看见他们竟然能够面不改色的当面说慌，甚至还百般寻找理由狡辩，章扬等人无不佩服林思元的远见。要不是拉着柳江风这面大旗，恐怕再多好话也无法这些生性多疑处处留手的胡商们真正信任自己。而今威吓打压之后，再来谈及细节，方才能掌握胜算。
“这位是户部主簿林大人，本将军乃烈风军主将，今次受扬威将军之命，特来商谈确定今后的税率。”
一听完章扬的介绍，几个胡商俱都眼中一亮。帝国商贾地位本已卑微，而他们则更是低贱。往日一个小小税吏就敢信口勒索，所依仗的无非是帝国重农抑商的传统。如果能得到扬威将军左领军卫这样实权人物的支持，起码今后再不需为那些小人烦心了。只不过，天下间会有凭空掉下的好事吗？
短短的一阵激动后，那出头的胡商带着警觉的神色，半是希冀半是疑惑道：“不知扬威将军作何打算？这商税准备定在几成？此外有没有其他要求？”
第五章踏阵
望着柳江风期待的目光，林思元突然就失去了故弄玄虚的初衷，他老老实实地说道：“大人，此次交涉，收获非小。胡商们已经答应，只要大人的建议得到今上同意，他们都愿意捐银买个公平。下官初略算了一下，此项收入，大约可以支撑西北边军十五个月的花销。”
眼角眉梢齐齐耸动，柳江风身躯禁不住开始震粟，竟然有些控制不住自己。肩负起捍卫帝国安全的重任已经太久，而国库空虚辎重匮乏的苦恼始终挥之不去。如果真能得到这样一笔资金，起码可以组织一场像样的反攻，从根本上改变西北被动的局面。
瞬间剧烈的冲动过去后，他又把冷却下来的目光转向林思元身旁，直到看见章扬也默默的点头示意此事属实，这才终于从椅上一跃而起。“事不宜迟，我这就进宫陛见，早日将此事定下。”
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钱浚之站在殿堂中央，表面不动声色，内心思绪却乱如麻团。柳江风突如其来的建议，完全打了他一个措手不及。这些年来，因着自己主管制定赋税，从税吏手中也不知多少好处。柳江风这提议一旦通过，就意味着自己从此少了一大笔进项。可偏生这提议是把税率提高充实国库，怎么看都对帝国有利。非但皇帝为之心动，就连满殿大臣也纷纷点头赞同。若是强行出头反对，只怕连自己的一班死党都未必敢附和。
他正在焦躁不安时，柳江风已然将自己的意见说了个透彻：“改税明率后，帝国可用胡商捐银整顿军备，如能重新编组训练半年，便可抢在秋季铁勒进犯之前先行出击。此前十数年，帝国拘泥于守势，铁勒要攻便攻要退便退，我军则东奔西走疲于应付，实非上策。而今不需动用国本，便能有一年用度，不妨主动进击，拔其根底撼其巢穴，一战而求边疆十年安息。”
两眼一眯，钱浚之的眼中充满了找到缺口的得意。柳江风啊柳江风，你太急于求成了。如果你不是这么急着摊开底牌，我还真不好反对。可是现在嘛，鹿死谁手就难说了。
“柳大人的建议不妥！”他突然踏出班列，在大殿中央作出大义凛然的模样。“商贾税率两成原本已十分沉重，若再增加一成，实有横征暴敛之嫌。况胡商虽非我帝国子民，但吾皇宽容大度，胸怀包吞四海，岂可因此而贤名受损？”他偷眼见王台上的皇帝稍稍动容，一颗心越发放松。“再说，铁勒屡扰我边疆，决不能等闲视之。钱某不才，也知兵家之事谋定而后动。柳大人欲以一年为期，扫平塞北，未免太乐观了。一旦事不能成骑虎难下，帝国哪里还有余力拖延下去？”
他寥寥几句，便把群臣注意力从税率引到战事上来。确实，铁勒虽小，却屡屡为患，以一年之期欲伤其元气，实在有些叫人难以置信。柳江风心中着急，偏又无法在此大庭广众之下宣扬帝国的困顿处境。至于不