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却说荆州刘表，素不愿居汉室宗亲，却以名士出身，沾沾自喜，拥有荆州，无力匡扶九鼎，独于大义尚能明白。自玄德为蔡瑁谮逼，越居新野，心中时常忿恨自悔，只以内碍娇妻，无从发泄，郁闷日积，神经受伤，不久便由心悸怔忡，加患哮喘。荆州素乏名医，蔡夫人又朝夕溺爱少子，不来相顾，坐是二竖日深，逐成怯弱内损，元气大亏之症；咳嗽盗汗，日夜不宁，昏沈在床，渐将不治。先时人尚清醒，数月中几次探报到来，闻得玄德大败曹兵，夺了襄樊，礼聘伏龙凤雏，已到新野，新收黄忠魏延一干战将，兵马粮草，堆积如山，亦暗暗忻喜，不时嗟叹。一日，又报新野绥集流亡，荆民往归如市，人心恐被动摇。刘表病在昏沉，闻此消息，心忽自动，深思南阳白水，原为世祖光武发样之地，目下汉室危亡，宗亲零落，刘虞既损于幽州，刘璋在蜀，暗弱无能，自己本属书生，两儿豚犬，被操称辱，切齿至今难报，夫人尚偏爱不明，日构阋墙之寡，自召外祸，久后荆州必属他人！汉室兴亡，只落在玄德一人身上，今治新野如此，必怀大志，民心既然归附，不如竟以荆州让之，免断送于两儿之手，死亦可对列祖列宗于地下。辗转寻思至此，心下似已轻松，病如减了一半，不由启目四顾，房中无人，径于病榻抬身，居然挣扎坐起，复凝神自喜道：“天诱吾衷，以启吾弟，必是天将兴贤，不可违也，决不可以与子，吾获瞑目矣！”
刘表当下择贤之心既定，便不欲告知夫人，及谋于蒯越蒯良蔡瑁张允等一班左右，苦撑下床，扶墙就案，抽笔即去修书，往召玄德。只言病重思弟，一为诀别，将有所托，望偕请葛子龙，一同速来。写到这里，已觉笔有千钧，两腕乱颤，不能再写；掷笔倚床，塞书枕下，侧臂向后而倒，骤忽瞑眩，又行晕去。蔡夫人趋来视疾，哭唤半日方苏，始知表疾已入膏肓，危在旦夕，因泣问道：“主公若此，琮儿将如之何？”表仅指口，双目流泪不语，有顷始道：“吾自有处，夫人勿忧。”夫人见表时时昏沈，急召蒯越求计，蒯越道：“吾当矫命如此如此，召大公子先回，人至或杀或留，尽操夫人手矣！”蔡夫人悦，密令如计而行，再来看视刘表，表仍未醒，从事伊籍适入，即嘱道：“不知琮儿何往，妾将觅之，烦从事暂侍主公，醒时速来唤妾。”籍敬诺。夫人足方出闼，表似乍醒，见籍甚喜，呼之近前。低声说道：“待子久矣！”手摸枕下藏书授之道：“烦君速往新野一行。”更喘息道：“家国重托，在君一身，慎勿稍泄，误我大事，死且知感！”伊籍受命，泣拜而去。
却说刘琦在江夏屯驻，日日闷处船中，近来时觉肉不颤而自惊，坐卧非常不宁，稍觉痊可，又忽奉急令移防荆州。不明就里，惟以军令父命，两俱难违，只得告请黄祖，另拨水师速行接防夏口。祖令吕公引所部战船百艘，前来相代讫，琦即领全部舟师，计战船大小二千余只，开行上游。刚至巴陵，又接荆州急递文书，内言父亲病重，令将师船止驻半途火速遄归。琦惊骇不已，掉头大哭，遂一人遵陆，兼程飞骑而进。
不意刘琦水师一经移动，早有东吴细作探明，又将消息飞报江东。孙权闻之，大喜设朝，便思商议兴兵，乘机报仇，去取江夏。时水军都督周瑜，正偕鲁肃，在鄱阳简练水师，同不在侧，文官仅有张昭顾雍虞翻张温，武将有程普黄盖韩当周泰徐盛丁奉甘宁陈武等共守建业，余均布在要隘，孙权当下会合文武众官，道：“刘备见逐于蔡瑁，早离荆州，出屯新野，刘表又病重未卜生死，今据探报刘琦水师移入荆州，此必刘表将亡，二子争立之故。江夏现在空虚，惜公瑾子敬在外，急不能归。孤欲亲将三军，前往雪恨，取江夏，馘黄祖，以报不共戴天之仇，诸君以为何如？”徐盛谏道：“不可，先破虏将军，先讨逆将军，均以轻身亲出致危，将军欲报先将军之仇，只宜坐镇江南，未可轻动，盛不材愿领一军，直取江夏，斩黄祖之头，以奉先将军之灵，乞主公许之。”张昭说道：“徐文向之言是也，愿主公速定大计，毋更迟疑，可即从之。”
权见文武同心，已操胜算，心中大喜，当日下令，授徐盛为前将军，即拜江夏太守，但留程普黄盖二将，共守吴会。其余五将，并偏裨将士，合领水师三万，步军一万五千人，俱随徐盛出兵。徐盛顿首受命，便领众将出至大营升帐，先议进兵方略，说道：“此去江夏道路，计有三条，一由九江陆路，出金牛镇，越咸宁新市，可攻江夏之南；一由建业水路，达樊口登岸，经梅城白浒，可攻江夏之东；正面水师沂溯流直上，可攻江夏之北；不知那位将军，敢当一二两路重任？”韩当周泰齐声愿往，盛即令韩当取第一路，周泰取第二路，各与五千军先行去讫。又令甘宁领船二十艘，为前部先锋，早半日起兵；宁领命，亦先去讫。盛分丁奉陈武为左右翼，自领全部水师，督军随后，出正面援应甘宁，向前出征。时际凉秋九月，洞庭水涨，长江浪涛汹涌，西北风大作，各战舰满挂风帆，其疾如矢，只五六日间，哨船来报，前面已离夏口不远。
且说甘宁领船为前部先锋，乘风直抢夏口，欹船侧水，怒桨如飞，远远望见夏口岸边，疏疏落落，约有战船百十余号，在彼驻守。甘宁早得探报，已知夏口守将，正是黄祖部下爱将，当年射死孙坚的吕公。宁争功心盛，便用言激励水兵，一面催船火速向前，急来寻仇。此时吕公，已瞭见下流有小船二三十只，满载军士，乘风呐喊，飞棹抢来，明是吴兵来到，急忙准备迎敌，一脚跃出舱头，亲身擂鼓。各船闻警，争先启碇，纷纷掉头开动时，东吴船已至切近。吕公举旗一挥，心欺吴兵舟小人少，手下战船，望知号令，便依次散开，成了个圈子，把吴船围将起来，又冲风直上，四面向吴船撞去。一声梆子响，箭如雨发，甘宁各船军士，只有高举藤牌，遮挡不住，顿时二十只战船，满载乱箭，如同二十只水刺猬，在江中团团乱转，却不顾命般往来冲突，江面风势愈紧。不提防吕公坐船，反被外面江风朝里一逼，恰遇甘宁船只，撞将出来，两船正对了头，相距不过丈许。甘宁眼快，急举左手飞舞藤牌，护定头面，右手带紧所执钢刀，回腕向后一扬，将身退后半步，猛然抬腿，朝上一纵，早跃过吕公船上。只听大喝一声，手起刀落，已将吕公连肩砍倒，顺手割下首级，挥刀乱杀，满船兵士，无人敢敌，一半死于水中。东吴船只，一齐得势，奋勇过船，乱呼砍杀。夏口船只，目见主将丧命，百余只战舰，一律胆寒，不敢恋战，登时四散解围，一只只扯起风帆，皆忙向江夏逃命。
对江黄祖，接得探报，闻得江中喊杀震天，已在城头观战，一见如此情形，即遣大将张武苏飞，带领隔江战船，来援夏口。当遇甘宁乘胜追逐逃船，越江而来，两方即在江心对阵。一方占着顺风，一方占着顺水，却把长江天险，恰恰各得平分。金鼓雷鸣，短兵相接，夏口败回船只，又转身围拢，前来助战。苏飞坐船较大，在后指挥，张武坐船在前，早接住甘宁军刀对战。张武本非甘宁敌手，只战了十余合，已只有招架之功，却因甘宁船少，被苏飞四面合围，困在当中。江夏兵多势大，甘宁无心久战，只思乘隙突围，却反为张武绊住，失去一半酣战之力。那江夏船上乱箭，又如飞蝗般逼来，看看不便厮杀，寡不敌众；东吴兵正要败北，忽听下游江面，鼓角惊天，号炮震地，旌旗已蔽空而至，旗开处，艨艟战舰，风帆饱满，犹如百座连城，排山倒海，破浪飞来。当中一座大船，桅顶高悬一面帅字大旗，迎风招展，船头一员大将，明盔亮甲，巍然独坐，两旁将士，夹侍如林，乃徐盛也。宁见盛亲统大军，救应已到，奋臂一呼，大军到了，所部各小船上水兵闻之，猛勇顿增十倍，刹时舍死忘生，全力向外扑杀。外面丁奉领船从右杀来，陈武领船从左杀来，人人奋勇，个个争先。真个兵乘风势，风助兵威，但遇江夏的船，跳过就杀。这一江的好风，却遇着这一场的好杀，只杀得江夏水师。血染江流，尸横水底，夏口助战的船只，又是望风而逃了。丁奉催动战船，赶上苏飞，便弯弓搭箭，将苏飞一箭，射落水中。张武心慌，早被甘宁一刀逼近，结果性命。
黄祖独在城头，看见风色不利，自家水师大败，急叫手下关城。又有探马报来，东南两方城外，俱有东吴人马，从陆路杀来，不知多少，即将攻城；一路是九江周泰旗号，一路是令支韩当旗号。黄祖闻报，不由意乱心慌，知城万不能守，只得弃了城池，避入未经出战的留守坐舰，慌令将帆桅扯满，速向鹦鹉洲开驶飞逃。
黄祖上得船时，东吴大队战船，已得徐盛号令，乘胜即攻江夏，万众传呼，千军鼓枻，便如弩箭离弦，江渚滚浪般，杀往江边。先到的船上水兵，正乌乱纷纭抢着登岸，江心中犹在喊杀不绝，兀自余战未息。黄祖躲在船中，掩身舱畔，向外偷窥，心中十分害怕，私幸出城得快，这时江夏定已失了，船过江心，又不时提防有船追来，只不住的隔舱捶板，催着舟子乘乱火速摇船逃走。将至鹦鹉洲前，时近黄昏，风势乍落，上流水势汹涌，转把黄祖的船倒冲下来。祖心慌急，自出舱来督篙，猛回头见水程不远，有一小舟在后飞划而至，更闻舟中高叫，勿要走了黄祖，这厢舟兵听得，皆弃祖赴水逃生，祖知不妙，便决计舍舟登陆，跳上岸去，不顾高低，举足向前飞奔。后面小舟，亦来傍岸，一将当头持剑，跃上岸来，在后紧紧相追不舍。一个如闪电驰风的前奔，一个如流星逐月的后赶，直赶到一座大坟前面，黄祖见不得脱，便趋墓背躲藏。那将赶至墓侧，忽然不见了黄祖，知必隐身墓后，更不怠慢，绕墓来搜，黄祖闻声，又蛇行绕至墓前相避，乍觉眼前一亮，却睹墓门树着一道石碑，题曰：汉处士祢衡之墓，不觉神魂俱丧，木立如痴。再听身后，已有足步声息，似那将又将搜索过来。祖略一回头，方看明来追之将，又是见面切齿的仇人，寻思无可逃生，亦不再思躲避，只一手抚墓，仰天长叹一声，拔剑自刎，登时死于祢衡墓下。那将大喜，趋前割了黄祖首级，乃甘宁也。
原来甘宁自以在阵杀了吕公张武，夺得首功，又抢了夏口地方，功绩已多，便思将攻取江夏功劳，略分他人，以睦吴将。正在江中一味截杀余兵，夺掠船只，往来肃清江面，忽有小卒报说：“见一大船，乘乱扬帆，恐是黄祖，逃往上流去了。”甘宁不信，自驾小舟追来，果认得是黄祖的坐舰，便不能舍而不追，直到鹦鹉洲前，方才赶上，无心中成此大功。后人有诗赞道：
鹦鹉洲前百草生，当年国士杀祢衡；墓门伏剑仇谁死，独见甘宁博盛名。
且说徐盛大军登岸，见城门大开，一拥而�