面的圣约人巡洋舰。
士官长的血液里肾上腺素激增。“科塔娜，快！采取躲避措施！”
“放松，士官长。”洛克里尔说道。他伸手在一个全息图像控制按钮上挥了一下，屏幕上的画面马上定格不动了。“这只是回放。”他转身仔细看着屏幕上直飞过来的等离子束，它们刚好击打在旗舰的护盾上。“好家伙，”他低声道，“真希望我们的飞船也有那种武器。”
“我们可能很快就会有与那玩意儿一模一样的武器了，老兄。”哈维逊中尉说道。他皱着眉头站起来，然后走到屏幕前面，看着出现在临界星上层大气里的风暴。“把这个放一遍，下士。”
洛克里尔在一个控制按钮上敲了一下。
一条蓝色电光闪耀在屏幕上，旗舰的船头在屏幕侧端显现了出来。这条蓝线在太空撕开一个口，飞船向前跳了进去。临界星的云层随即消失，屏幕上只剩下一片黑暗。
哈维逊把垂到脸上的几缕红头发捋到后面。“科塔娜，”他问道，“有谁，不管是人类还是圣约人部队，曾经在大气层里进行过断层空间跃迁吗？”
“没有，中尉。一般来说，这么强的重力场会扭曲与毁坏肖－藤川穿越视界①的设备，然而，有了圣约人部队的跃迁断层发生器，我极大地提高了分辨率，这使我找到了补救的办法。”
①黑洞的外部世界。（实际上，视界是看不到的，因为黑洞吸收光线，所以在其引力范围的边缘，光线才能通过，这个界限实际上也就是黑洞的光引力界限和视觉界限。关于黑洞有些说法，就是越接近视界，时间越慢（你只喝水杯中的一半水，你可能永远无法喝完水，就算只剩一个原子，一个夸克。这是极限算法，实际上根据极限算法无限趋向0，结果就是0），如果你还有感知不会被压碎的话，你会发现你永远无法接触到黑洞内部。－盗版蜥蜴注）
“太神奇了。”他低声道。
“真他妈运气。”波拉斯基咕哝道，拉一了拉帽缘。
“飞船运行良好。”士官长对他们说道，“至少目前是这祥，这就够了。”他面朝大家站着，极力不去注意附着在他背部不停捣鼓的工程师。“我们必须计划好我们下一步的行动。”
“抱歉，我不能同意，士官长。”哈维逊中尉说道，“科塔娜成功操纵飞船是目前唯一重要的事。”
士官长直直地盯着中尉，一言不发。
哈维逊举起双手，“我承认你有战术指挥权，士官长。我知道你的权威来自于高级官员与军情局三处，在这一点上我毫无异议，我只是要向你说明，你最初的任务被这艘飞船上发现的技术取代了。我们必须取消你的任务，掉头直接回到地球上去。”
“最初是什么任务？”洛克里尔问道，声音充满了怀疑。
哈维逊耸耸肩，“到了这个地步，我看没什么理由再对这条情报保密。告诉他，士官长。”
士官长不喜欢哈维逊的作法——“承认”了他的战术指挥权，却又马上命令他透露高级机密。
“科塔娜，”士官长说道，“舰桥没谁在窃听吧？”
“等一下。”科塔娜说道。多道红光绕着房间四周扫了一遍。“现在没了。继续，士官长。”
“我与我的小队”士官长开始叙说。
他犹豫了——一想到他那些斯巴达战士同伴他就浑身冰冷。他知道他们都已经阵亡，然而他还是把痛苦丢在一边，继续讲下去。
“我们的任务是俘获一艘圣约人部队的飞船，潜入圣约人部队控制的太空，俘虏一个它们的领导者。司令部希望他们能用它迫使圣约人部队停火、谈判。”
大家听了都沉默不言。
最后洛克里尔用鼻子“哼”了一声，眼珠滴溜溜直转。“典型的太空军自杀式任务。”
“不，”士官长答道，“这个尝试虽然成功的机会很小，但我们毕竟还是有机会。有了这艘飞船我们的机会就更大了。”
“对不起，士官长，”波拉斯基说道。她摘下帽子，拿在手里绞扭着，“你的意思不是说你打算继续执行那个不现实的任务吧？我们刚刚过了四天地狱般的生活。上帝保保我们逃离了临界星，没在光晕被圣约人部队打死洪魔就更不用说了。”
“我有责任完成我的任务。”士官长对她说道，“不管有没有你们的帮助我都会去做。与更多处于危急关头的人比起来，我们个人的痛苦——甚至我们的生命算得了什么呢？”
“我们不是斯巴达战士。”哈维逊说道，“我们受到的训练不是为了去执行你们那种任务。”
这一点没错，他们不是斯巴达战士。约翰的队伍从来不会退缩，但当他看到他们疲惫的面容时，他不得不承认他们不适合去执行这项任务。
约翰逊中士走上前说道：“如果你还是想去，我跟着你，士官长。”
约翰点点头，但即使在中士乌黑的眼睛里他也看到了疲惫。任何一个战士，甚至像约翰逊这样的陆战队中坚分子，在耐力上都有极限。尽管他自己非常不愿意承认，但他感觉好像自己一辈子都在拼杀，甚至他自己都忍不住要在继续执行任务之前停下来整修一下。
“这艘飞船上的东西，”哈维逊说道，“可以拯救整个人类。你去执行任务不就是为了实现这个最终目标吗？让我们回到地球交由军部去决定。考虑到目前的形势，还有你已全军覆没的小队，”他停了一下，又接着说道，“没人会在你解释为什么下达这个命令时提出疑问。”
哈维逊在说话时刻意不流露什么感情色彩，但士官长还是大为恼火，这家伙再次提到了他的小队——而且还试图控制他。他回想起他命令弗雷德、凯丽及其他队员前往致远星的地面执行任务，原以为他、琳达和詹姆斯的任务会更“艰难”。
“听中尉的话吧！”洛克里尔说道，“我们随便把这里的一些东西交给研发专家，也许就会获得一段时间的假期。我赞成那个计划，”他向哈维逊敬了个礼，“真他妈棒！”
“这里不讲民主。”士官长说道，声音平静，却又带有一股杀气。
治克里尔抽搐了一下，但并没有退缩。“对，也许是不讲，”他说道，“但我上次参加战斗是受命于特种部队的长官——而不是某个太空军军官。长官。”
中士皱着眉头看着这个地狱伞兵，然后走到他身旁。“你最好安静点，老兄。”他吼道，“否则士官长一伸手就把你的那些花花肠子给揪出来！那对你算是非常、非常仁慈了我对你可不会这么手软。”
洛克里尔在心里嘀咕着中士的话、还有士官长充满威胁的沉默。他看了看波拉斯基，又看了看哈维逊。
波拉斯基睁大眼睛盯着这个陆战队员，然后把头别向一边。哈维逊对他轻轻摇了摇头。 洛克里尔叹口气，神情有些委顿。他垂下眼睛说道：“长官，我真是烦透了这个狗屁任务。”
我讨厌插嘴，”科塔娜说道，“但是我发现中尉说的有道理。”
士官长打开私人通讯频道。“原因？科塔娜。我原以为你就是专为我们这项任务而制造的。你现在为什么要退出？”
“我不是要‘退出’。”她马上回答，“我们接受命令的时间是在UNSC还有一支舰队的时候，是在致远星还是一个完整的军事基地的时候。现在一切都变了。”
士官长不得不承认她所说的事实但是她的话里还包含有其他的意思。约翰第一次意识到科塔娜可能对他隐瞒了什么。“我们现在拥有这艘圣约人旗舰里完好的等离子武器与反应堆新技术。”科塔娜继续说道，“你想想看，要是每一艘飞船都能在跃迁断层空间里以如此高的精确度进行操纵的话会怎么样。”她停顿了一下，“如果UNSC在太空作战时就能像你在地面作战时一样富有成效，我们实际上能够赢得这场战争。”
士官长眉峰紧缩。他不喜欢中尉与科塔娜的观点——因为他们说的都有道理。放弃他的任务是不可想像的。他执行任务一直都有始有终，并且一直都能胜利完成。
作为一名职业军人，约翰为了胜利什么都愿意放弃——个人的幸福、朋友，甚至生命，如有必要的话——但他从来没想过为了获取更大的利益，连自己的尊严与荣誉也要牺牲。
他叹了口气，点点头说道：“那好，哈维逊中尉，我们就按你说的办。我特此放弃我的战术指挥权。”
“好的，”哈维逊说道，“谢谢。”他面对其他人继续说道，“中士，你、波拉斯基，还有洛克里尔，你们返回鹈鹕运兵船把凡是没被摔碎的装备都拿上来、也把医疗箱给我找来，赶快！”
＿“是，长官。”约翰逊中士回答，“我们马上就去。”他与波拉斯基掉头向大门走去，敲了一下控制装置，大门徐徐滑开。
波拉斯基回头飞快地看了一眼士官长，然后摇摇头，跟在中士身后往外走去。
“狗屎！”洛克里尔骂道，边检查他的步枪边一溜小跑地追赶他们。“等等我！长官，我永远别指望能睡上一个钟头的觉。”
“你死了再睡吧，老兄。”中士说道。
舰桥的大门重新合上。
哈维逊说道：“设计一条返回地球的路线，科塔娜，然后——”
“对不起，哈维逊中尉，”卡塔娜答道，“我不能这么做。直接返回地球会违反《科尔协议》，而且，我们走间接路线也是不允许的。《科尔协议》第七分款规定，在没有对可能引导敌军进入我们基地的跟踪系统进行彻底搜查之前，不得将圣约人的飞船带入人类控制的太空。”
“第七分款？”哈维逊奇道，“我怎么没听过？”
“没什么人听过，长官，”科塔娜回答，“它不过是个技术性细节。在这艘飞船之前，实际上没人曾经俘获过一艘圣约人的飞船。”
“在目前的情形下，对这服飞船进行彻底的搜查会很困难。”哈维逊说着，用手托住下巴思考起来，“它的长度可能超过了三公里。”
“我有个建议，长官。”士官长说道，“到居中的目的地去：致远星。”
“致远星？”哈维逊吃了一惊，但很快便用微笑加以掩饰，“士官长，在致远星星系除了圣约人的舰队外，什么都没有了。”
“不，长官，”士官长答道，“还有其他的可能性。”
哈到逊扬起眉毛，“继续，士官长，我很感兴趣。” “第一个可能性，”约翰说道，“是圣约人部队把整座星球都变成了玻璃，然后继续寻找下一个目标。在这种情况下，应该会有UNSC的飞船被抛弃在那里，但还可以使用，我们修理好后就可以驾驶它回到地球。我们把圣约人部队的旗舰留在低轨道，而把合适的科技人员与装备带回去以提高我们的作战能力。”
哈维逊点点头，“成功的希望不大，但‘幼发拉底河号’确实配备有一艘巡游舰。它们原先的任务是侦探敌情，在接到命令后它们才抛开一切，致力于帮助保卫致远星。这样看来，我们成功的希望可能也不会太小。另一个可能性呢？”
“圣约人部队仍在那里，”士官长说道，“它们攻击自己旗舰的可能性很小。我说的两种情况都没有违反《科尔协议》，因为圣约人部队已经知道致远星所处的方位了。”
“确实。”哈维逊说道。他踱到舰桥中央，“很好，士官