他不得不承认，除去她的脾气，她的确不坏。可是，天哪，那叫什么脾气！
嗨，为什么要浪费时间去想她呢？
水的情况更糟。泰伦星是一颗荒漠干涸的行星，那里的水是珍品，人们知道它的价值，所以，飞船上根本不带盥洗用水。每当飞船降落到某颗行星上，士兵们可以把他们自己以及随身所带物品清洗一下。旅途中，皮肤上积点污垢，身上出点汗，对他们来说问题倒不大。就是饮用的储藏量也难以维持较长的旅程。毕竟，水既不能浓缩，也不能脱水，而必须大量携带，由于浓缩食物里含水量很低，这就使问题更加复杂化了。
飞船上有将人体排出的水分回收使用的蒸馏装置，但是，当拜伦明白它们的功能之后，不免感到恶心。他不想回收这种水分。于是，他设法将体内排出物处理掉。从化学上讲，这种回收水分的方法是切实可行的，不过人们得受过这方面的教育。
第二次起飞相对来说比较平稳。起飞之后，拜伦就把时间消磨在摆弄控制器上。控制台的式样与他在地球上开的那种飞船几乎没有共同之处。控制器的数量经过惊人的压缩，控制台因而显得极其紧凑。每当拜伦摸清一个按键控制的动作或者一个仪表的功用时，他就把精确的功能记在纸上，贴到控制台相应的控制器旁。
吉尔布雷特走进驾驶舱。
拜伦回头看了看。“我想阿蒂米西亚正待在卧舱里吧？”
“飞船上除去那个地方，她也没别的去处。”
拜伦说：“回头你看见她时告诉她，我在驾驶舱搭铺，我劝你也这么着，让她一个人住卧舱吧。”他咕哝着添上一句：“简直成个小姑娘了。”
“你自己也有这种时候的，拜伦。”吉尔布雷特说：“你不该忘记她原来过惯的那种生活。”
“得啦，我确实没忘记，那又怎么啦？你认为我过惯的又是什么生活？你知道我也不是出身在那些小行星带的矿区里。我出身在奈弗罗斯星最大的牧场。但是，人不管遭到什么逆境，都该好自为之。见鬼，我又没法把飞船的壳体拉长，它只能带这么点食物和水，没有淋浴我可是无能为力。她这么挑剔我，好象这飞船是我一个人造的。”对着吉尔布雷待吼几声，无非是一种发泄。这会儿，要能对任何人叫喊几声都不能不是一种发泄。
然而，门又开了，阿蒂米西亚站在那里。“要是换了您，法里尔先生，我可不会让自己大喊大叫。您的话，整个飞船上都能听得一清二楚。”
“那，”拜伦说：“我不在乎。要是飞船使你心烦的话，那你应该想想，要不是你父亲想把我干掉，想把你嫁掉的话，我们原来谁也不会到这里来。”
“别提我父亲！”
“我愿意说谁就说谁。”
吉尔布雷特两手捂住耳朵。“行啦！”
这一喊，争论暂时平息下来。吉尔布雷特说：“现在我们来讨论一下我们的目的地好吗？我们显然很快又要到另一个地方，走出这飞船，我们就会比较自在些。”
“我同意你的意见，吉尔，”拜伦说：“让我们到一个不必听她喋喋不休的地方去，谈谈太空船上的女人！”
阿蒂米西亚不理会他，她骄傲地对吉尔布雷特说：“为什么我们不干脆离开星云天区？”
“我不明白你要干什么，”拜伦立刻说：“不过，我得收回我的牧场，还要给谋害我父亲的人一点厉害尝尝，我可要留在星云王国之中。”
“我的意思，”阿蒂米西亚说：“并不是我们要永远离去。我们不过是应该躲过这场来势汹汹的搜捕。不管怎么说，我们不清楚你打算怎么收回你的牧场。除非你把泰伦帝国打得分崩离析，否则你就收不回牧场。我看不出你正在那么干。”
“我想干什么不用你操心，这是我自己的事。”
”我提个建议行吗？”吉尔布雷特温和地发问。
他停了停，等待他的话得到赞许，然后继续说道：“那么，让我来告诉你们，我们该上那儿去，确切地说，该做些什么事才有助于象阿塔所说的‘把泰伦帝国打得分崩离析’。”
“嗯？这话怎么说？”
吉尔布雷特微微一笑。“我的好孩子，你现在的态度可真有意思。不相信我？你盯着我看的样子好象凡是我可能感兴趣的事都必定是一种愚蠢行为。可别忘了，是我把你弄出了王宫。”
“这我明白。此刻我愿洗耳恭听您的高见。”
“那么，好吧，好好听着。我等待机会摆脱他们已经二十多年了。假如我是个普通老百姓，那我或许早已成功，可这倒霉的出身叫我处于众目睽睽之下。不过，我要不是生为欣里亚德家族的一员，我也不会去参加泰伦帝国当今可汗的加冕典礼，那么，我也决不会碰巧发现这个秘密。这个秘密总有一天会使这同一个可汗彻底完蛋。”
“说下去。”拜伦说。
“从罗地亚星到泰伦星我坐的是泰伦人的战斗飞舰，当然回程也一样。飞船的式样可以说和这艘大同小异，不过体积大得多。去时，一路平安。在泰伦星逗留期间，不无有意思之处。不过，就现在看来，也可算同样平安无事。然而，返回罗地亚时，一颗流星击中了我坐的飞船。”
“什么？”
吉尔布雷特举起一只手。“我很清楚，这种事故是不大可能发生的。在太空——尤其是星际空间——流星的发生率低得足以使流星与太空船相撞的机会接近于零。但是，你也许知道，这样的事还是会发生。这次，它就确实发生了。当然，任何撞击到飞船上的流星，即使它象大多数流星那样小如针尖，也会在任何种类（除去最重型的装甲飞舰）的飞船壳体上穿个窟窿。”
“我知道，”拜伦说：“这是由于流星具有动量所致。质量与速度的乘积就是它们的动量。流星的速度弥补了质量的不足还绰绰有余。”他郁郁不乐地背诵着，仿佛是在背书，同时，眼睛却悄悄地瞅着阿蒂米西亚。
阿蒂米西亚给自己找了个地方坐下听着吉尔布雷特说话，她靠他那么近，近得几乎要和他碰到一起。拜伦觉得，她的头发纵使有点蓬松零乱，可她坐在那里的体态却非常漂亮。她身穿小外套，那件上衣的洁白绒毛经过四十八小时之后依然平整滑爽，全无皱折。他很惊奇，她是怎么把自己调理得如此整洁。
他断定，只要她能乖巧些，旅途生活本来会十分不错的。麻烦的是，谁也约束不住她，真没办法。显然，她父亲管不了她。她天生任性，惯于我行我素，她要是个普通平民，也许会非常讨人喜欢。
他正要坠入一个小小的幻梦。幻梦中，他把她管束得服服贴贴，而且，还让她十分感激他。这时，她回过头，镇静地望着他的眼睛。拜伦马上转过脸，把注意力重新集中到吉尔布雷特身中。他已漏掉好几句没听见了。
“我简直感到莫名其妙，为什么飞船上的显像屏没起作用。这种事一辈子也没人说得清，显像屏确实没起作用，不管怎么说，卵石般大小的流星穿过船体，一头扎进了飞船船舱。船身减慢了流星的速度，恰好使它没能从另一面穿出去。要是它破壁而出，损坏倒不会太大，因为，临时修补一下不费多少功夫。
“然而，就这样，流星一头扎进控制室，打到控制室尽头的舱壁上又弹回来，砰砰啪啪来回蹦跳了一阵才停下。前后时间一共不过几秒到几十秒，但由于它的初速为每分钟数百英里，它就必定在控制室里来回纵横上百次。两个宇航员给砸得粉身碎骨。我得以幸免是因为我那时在卧舱里。
“流星刚穿进飞船壳体时，我听到声音不大的当啷一响。接着，又听到它在舱壁上弹击时发出的砰砰啪啪声，以及两个宇航员短促而可怖的尖叫声。当我三步作两步蹦到控制室时，只见舱里血肉横飞。以后的事情我只是模模糊糊记得。可是，往后好几年里，晚上一合眼，一幕幕悲惨的景象就会在我梦中浮现。
“空气逃逸的无情声响把我引到流星穿过船身的破洞处。我拿起一块金属圆片往破洞上一贴，空气的压力使它与舱壁密合得天衣无缝。我在地板上找到那块小小的砸得不成形的太空卵石；摸上去还是温和的。我用扳手把它砸成两半。暴露出来的卵石内部立刻结出一层霜。因为，卵石内部的温度还是太空里的温度。
“我在每一具尸体的手腕上系上一根绳子，然后，在每根绳子上分别系一块牵引磁体。我把它们通过密封过渡舱抛下去。听到磁体当啷一声撞在地底舱上，我知道，现在不管飞船到哪里，这两具冻得硬梆梆的尸体都将跟着到哪里。你看，一旦我们回到罗地亚星，我知道，我需要用它们证明杀死他们的是流星而不是我。
“可我怎么回去呢？我什么也不会。我根本无法操纵飞船，何况在星际空间之中，我什么也不敢试。我甚至不知道该怎么使用亚以太通讯系来发呼救信号S。O。S。。我只能任飞船循其本身的航线飞去。”
“可是，你不能好好试试吗，嗯？”拜伦说。他很想知道吉尔布雷特到底是出于纯粹浪漫主义的遐想，还是自有他严峻的事实上的理由才编就这个故事的。“穿过超太空的跃迁怎么办呢？你必须设法进行跃迁，否则你现在就不会在这里。”
“泰伦人的飞船，”吉尔布雷特说：“控制器一旦调整妥当，就能完全自动地进行任意次的跃迁。”
拜伦满腹狐疑地瞪着他。难道吉尔布雷特把他当傻瓜？“你是在胡诌。”
“我没瞎编。这是为了他们赢得战争的一种先进军事技术。你知道，要是他们只会玩‘狗吃屎’①的话，他们是无法打垮人口与资源都数百倍于泰伦星的五十个行星系的。诚然，他们对我们实行的是各个击破，并且非常巧妙地利用了我们之中的叛徒，但是，他们还是具有一定的军事优势。众所周知，他们的战术比我们高明，而其中一部分就应归功于这种自动跃迁。它使他们的飞船机动性大大提高，并且使他们有可能制定出比我们精细而具体得多的作战方案。
（①“狗吃屎”（Mumblety…peg）：一种游戏。参加者从各个不同的桩上投掷小刀，使刀片插入土地。原先，输家得用牙将插在地上的桩头咬起，因此得名。——译注）
“我必须坦白地说，这种技术是他们保守最严的极端机密之一。我在身陷‘蚂蝗号’，——泰伦人有这种讨人厌的习惯，他们喜欢给自己的飞船起个令人不快的名字。可我认为这里面有一种很有效的精神作用——并眼见这一切发生之前，也从来不知道有这么回事。我亲眼看着飞船进行跃迁而控制器完全不用人操纵。”
“你是说这艘飞船也有这一功能？”
“我不知道，不过，如果有的话，我一定不会感到意外。”
拜伦扭头看看控制台。那上面还有数十个的按键他一碰都没敢碰。那么，待会儿试试看吧！
他重新回过头来对着吉尔布雷特。“那么，飞船把你送回家了？”
“不，没有。当流星在控制室里狂蹦乱跳时，并没有放过控制台，要是流星没碰到它，那反倒要令人大为惊异了。仪表粉碎，罩壳砸得稀巴烂。以前调整好的控制器说不上来是怎么变动的，但是，多少一定有过变动，因为飞船根本没有把我送回罗地亚星。
“当然，飞船终于还是开始减速了，我明白，从理论上讲，旅行即将结束。我说不出自己到的是什么地方，但是