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蒋介石眼里的这支“杂牌军”，装备远不如中央军，但他们吃苦耐劳的精神和顽强战斗的作风，是许多中央军部队望尘莫及的。这些官兵从西北军到第二十九军，平时练兵都以日军为假想敌。当他们奉命从山西调往冀东，防守华北前线，准备对日作战时，全体官兵爱国热情高昂，士气旺盛。宋哲元军约有一万五千人开往华北前线，只有张人杰旅留驻山西。
何应钦命令宋哲元军开赴长城喜峰口、罗文峪和马兰峪一线，抵御日军的进攻。宋哲元率军部从蓟县进驻遵化，命令冯治安师第一一○旅旅长何基沣率两个骑兵营先期出发，冯治安师和张自忠师随后推进。何基沣将两营士兵集合起来训话：“弟兄们，国家多难，日寇侵凌，我辈军人，受人民养育深恩，现在正是杀敌报国之时。好男儿当以死报国，笑卧沙场，何惧马革裹尸还！”
队伍快速向前，静悄悄的，没有人说笑。马蹄过处，泥渍四溅，路边的民众伫立着，目送这支急行军的队伍。他们日夜兼程，于3月8日来到喜峰口长城脚下。
喜峰口是条宽宽的谷口。长城从东西两边蜿蜒而来，扼住这个咽喉。谷口向南北延伸出一条小路，可容两人并排而行。
何基沣安顿好部队，副师长刘自珍骑马赶到，传达冯治安的命令：“军部发来通报，日军离喜峰口只有三十里路，估计两个多小时就到这里，冯师长要你及早做好战斗准备。”
大刀队振奋全国民心（2）
“先看看地形再说吧。”何基沣说着，和刘自珍一起登上长城，朝四面了望。
喜峰口地形险要，易守难攻。但光秃秃的长城没有草木，部队无法隐蔽，容易暴露目标，对守军不利。
刘自珍说：“日军离这里不远了，我们来不及挖工事隐蔽，只能扬长避短。我看阵地不能摆在长城上，把兵力放在喜峰口两侧高地，你看如何？”他手指长城外那些不大不小的山头，又说：“我们只能利用这些小山了。”
“我赞成，”何基沣说，“各个山口都要有兵力，防止日军乘虚而入。”
天有不测风云，3月的万里长城突然大雪纷飞，寒风呼啸。一枚炮弹飞来，在骑兵营不远处爆炸。何基沣举起望远镜，只见大约两千多名日军，在十二辆装甲车掩护下，密密麻麻向喜峰口以北的孟子岭爬来。宋哲元军主力还没到达，骑兵营开始与日军交战。不到半小时，日军就占领了孟子岭山头。何基沣站在巨石上，大声对官兵们说：“弟兄们，你们看到了吧，敌人就在前面，你不消灭他们，他们就会消灭我们，生死在此一举，弟兄们，冲啊！”
营长王宝良举着手枪，吼叫道：“一连攻打西侧山头，二连三连跟我来！”说毕，直奔东侧山头。骑兵营官兵们热血沸腾，斗志昂扬，分两股投入激战。
日军见中国军队冲过来，机枪疯狂扫射，子弹如泼水般朝骑兵营倾泻，整个山头如火山爆发，浓烟滚滚，烈火熊熊。在倒下的士兵旁边，部队贴着地皮匍匐前进。何基沣见部队接近了日军阵地，大喊：“弟兄们，夺下日军指挥旗！”
士兵们拔出背上的大刀，吼叫着冲入敌阵，与日军展开肉搏。日军指挥旗被砍倒，大批日军死在大刀之下。日军侵入中国以来未见过如此英勇的中国军队，吓得纷纷溃退，骑兵营完全控制了孟子岭高地。
十分钟后，日军第二梯队在炮火支援下发起攻击。四百名日军骑兵弃马跑步，向骑兵营冲锋。骑兵营伤亡增多，王宝良中弹身亡。
下午4点，日军凭借优势兵力，重新占领了孟子岭。何基沣和勤务兵也被日军包围。关键时刻，冯治安师赵登禹旅第二一七团及时赶到。团长王长海拔出手枪，大喊：“一营和三营跟我上，打不垮日军，别活着回来！”
王长海率领的两个营如旋风般直扑主峰，喊杀声在山谷中回响，如雷如电，阵阵滚动。幸存的骑兵营官兵们见大部队来了，激动得热泪盈眶，加入反击队伍，如猛虎下山，挥刀砍杀日军。可是，五次反冲锋都未奏效。何基沣叫王长海把正面攻击改为两翼包围，要求士兵们打近战，发挥大刀和手榴弹的威力。王长海团调整部署，从两翼发起反击。官兵们喊声震天，日军拼命抵抗，双方杀得难解难分。何基沣见状，又叫王长海把预备队第二营调上去。第二营一鼓作气扑向日军，挥刀猛砍。日军队伍被打乱，开始溃逃。
王长海团抓紧战斗间隙休整，准备新的恶战。何基沣来到前沿阵地，了解伤亡情况。王长海报告说：“连长刘世昌腿部重伤，司务长赵克修、排长侯风鸣牺牲，一营长石振昌重伤，士兵伤亡五百六十人。”
何基沣说：“伤亡很大啊。后续部队正在路上，你们必须顶住，坚持五个小时，军长就会带领大部队赶到。”
王长海说：“狗日的小日本休想从我这里闯进长城一步！请旅座放心！”
王长海团坚守了两个小时，赵登禹旅第二一八团提前赶到，马不停蹄冲了上来，同王长海团一起，将日军堵住，在山坡上展开肉搏。
何基沣在望远镜中看到日军占领了东北阵地，大声呼喊：“预备队全部上来，跟我冲上去！”
在何基沣带领下，预备队冲上去了。夜幕降临，宋哲元军的官兵们越战越勇。日军害怕近战和夜战，吹号收兵。何基沣指挥部队迅速占领了几个山头的制高点。
晚上，官兵们连饭都没吃，就躺在地上睡着了。何基沣判断日军第二天还会进攻，奔走在各个山头，大声动员：“弟兄们，现在不能高枕无忧，快起来修筑工事，准备明天的战斗！”
官兵们忍着极度疲劳，摇摇晃晃地起来修筑工事。干到后半夜，才轮流睡觉。第二天，太阳刚刚升起，赵登禹旅主力赶来了。何基沣向赵登禹介绍了战况和敌情，一起研究了作战计划。新到的部队刚进阵地，日军在坦克掩护下冲上来，攻势如海浪，一波接一波，喊叫声沸沸扬扬。赵登禹见何基沣一脸疲劳，便要何基沣旅暂时休整，由他指挥战斗。
日军靠近阵地了，赵登禹一声令下，第一○九旅官兵跃出堑壕，展开反击。何基沣旅不愿休息，抄山路转到日军背后，突然开火。日军腹背受敌，惊慌不安，乱了阵脚，四处逃散。赵登禹指挥部队追杀逃敌，追出一段，怕中日军埋伏，下令收兵。
第三天，3月10日，冯治安师的王治邦旅风雨兼程，赶到了喜峰口。三位旅长研究敌情，认为日军的进攻方向可能因喜峰口守军兵力增加而变更。日军下一步进攻方向可能有三个，第一是白台子，第二是蔡家峪奇书网，第三是声东击西，将守军注意力转移到白台子和蔡家峪，再大规模进攻喜峰口。他们决定仍将主力留在喜峰口，派部分兵力增援白台子和蔡家峪。
赵登禹命令第二一八团第一营出击白台子，第二营出击蔡家峪。两个营接到命令，连夜出发，半夜赶到目的地，发现日军正在帐篷内呼呼大睡。他们突然发起攻击，烧毁了日军十五辆卡车，把手榴弹扔向帐篷，炸死大部分日军，活着的日军纷纷逃命。战斗到拂晓，枪声渐稀，两营部队撤回喜峰口。
大刀队振奋全国民心（3）
日军见蔡家峪和白台子无隙可钻，于3月11日集中兵力再度猛攻喜峰口。清晨，天地笼罩在雪雾中。日军阵地上升起三颗红色信号弹，接着传来一声声撼天震地的巨响，日军开始火炮准备。宋哲元军阵地上顿时沙石横飞，烟尘滚滚。15分钟后，日军开始集团冲锋。赵登禹指挥炮兵还击，炮弹在敌群中爆炸，日军被气浪抛向空中，重重摔下来。日本兵红了眼，发出嚎叫，顶着炮火向守军冲来。赵登禹见日军逼近阵地，下令停止炮击，命令部队跃出堑壕反击。几千名官兵冲向日军，两军相撞，互相厮杀，杀得天昏地暗，地动山摇。几处高地几经得失，肉搏战达几十次之多。
赵登禹和士兵们一起，用大刀砍杀日军。官兵们在他的带领下顽强冲杀，日军渐渐不支，只好退下。赵登禹派人到各团统计战果，日军死亡七百人，己方伤亡四百多人。
傍晚，赵登禹命令部队好好睡一觉，准备迎接第二天的残酷搏斗。王长海向赵登禹建议，发挥西北军近战和夜战的特长，派一支部队乘夜色掩护，突袭日军营地。
赵登禹听了，一拍大腿，说：“好！晚上绕到日军背后，杀他个措手不及！”他把眼光投向何基沣。
何基沣想了想，说：“日军武器精良，又有飞机坦克助战，我军的大刀有利有弊，靠大刀在白天死拼，用不了几天就会拼完，我同意王团长的提议。”
赵登禹发电向宋哲元报告。宋哲元很快回电，同意夜袭。
赵登禹和何基沣研究了具体部署，到各部队交代战斗任务和战斗纪律，要求部队速战速决。
晚上8点整，王治邦旅戴守义团赶到喜峰口，接替赵登禹旅王长海团正面防守喜峰口及孩儿岭一线。
夜色如墨，前几天下的雪刚刚融化就结了冰。官兵们在冰上行军，不时有人滑倒。凌晨4点，他们爬过摩天岭，抵达蔡家峪。这是个小集镇，房屋少，八九百个日军驻扎在帐篷内，除了几个哨兵，统统进入了梦乡，呼噜声此起彼伏。
官兵们悄悄干掉哨兵，直扑帐篷。枪声和爆炸声骤起，伴随着一阵惊惶痛苦的嚎叫。日军没想到半夜会有突袭，等他们明白过来，已成了刀下之鬼。
副营长过家芳举着大刀，冲进一个小庙，一连砍死十五个日军，夺得日军大佐的自卫手枪和行军图囊，捡到日军长城一带兵力配备详图，上面标明了日军进攻路线和进攻时间。
驻老婆山的日军见蔡家峪和白台子一带爆炸声不绝，火光冲天，知道情况不妙，三百多名日军分乘十二辆卡车赶来增援。黑夜里分不清敌我，就朝有火光的地方开枪。混战到拂晓，赵登禹命令部队打扫战场，统计战果，共歼灭日军七百多人，破坏大炮十八门，缴获轻重机枪二十一挺。赵登禹旅伤亡六百多人。
在宋哲元军的长城防线上，筑成了坚固的阵地，日军从任何地点进攻，都要付出较大伤亡的代价。宋哲元军开到前线的一万五千名官兵，共有五千多人伤亡。双方兵力疲惫，形成胶着状态。
从9日下午到15日，宋哲元军在喜峰口连续战斗七昼夜，守住了阵地。日军付出了惨重代价，被迫放弃攻占喜峰口的计划。日本报纸承认，这使号称“武运长久”的日军蒙受了奇耻大辱。
从16日起，日军改变进攻方向，集中兵力攻夺罗文峪，企图迂回到喜峰口背后，攻击中国守军。
罗文峪在喜峰口东北五十五公里处，正是喜峰口与古北口之间长城凹入的地方，距遵化县城只有十公里。西面有马兰峪、黄崖口等要隘，是万里长城的重要关口，也是承德通向遵化的重要孔道。罗文峪有一条南北交通必经的山道，可以行驶卡车和坦克。山道两旁崇山峻岭，人烟稀少，遍地野兽出没。日军占领了这里，就可以向东出击喜峰口，向南威胁遵化和冀东。
日军在喜峰口受挫后，急调西蒙义一第八师团的第四旅团和骑兵第三旅团各一部，配备了十门山炮和三辆坦克，在伪军协同下，向罗文峪发起进攻，企图威胁喜峰口阵地的后方。