二人下意识地互看一眼，又同时撇开视线，隐隐地心照不宣：幸好苻坚远在姑臧，否则那定然更为碍眼了。
末了任臻趁人不备，赶到殿外走廊上拦住欲往休息的杨定，将他拉到无人角落做贼似地问道：“大头~那个~苻坚~可有传甚话来？或者或者是捎什么亲笔信之类的？”
杨定诧异似地看他一眼：“苻大哥不是一直都与你书信往来吗？”
任臻语塞，与苻坚虽鸿雁不断但此次命杨定来援却是毫无预警，所以他总觉得该还有什么别的惊喜。只是对着傻大个他实在没好意思说出口，只得讪讪地笑道：“我的意思是慕容垂曾是他的老部下，依他对他的了解，可有何建议——”话音未落，忽然眼前一黑，却是杨定倾□来，飞快地在他唇边轻轻一啄。
任臻顿时石化。杨定直起身子，一本正经地道：“这就是代苻大哥捎给你的。”
任臻按了按唇，本想没皮没脸地再打个哈哈敷衍过去，然而面上阵阵发烧，竟什么也掰不出来了。如雪月色为杨定坚毅的面容镀上了一层模糊的柔光，他无声地一咧嘴角，转移话题：“天王之意——自然是无论你作何决定，凉州六郡倾囊相助，永无二心。”
任臻不自然地垂头不语，赧意未散，心中不疑有他地悸动不已。
杨定携粮草来援，自然解了西燕燃眉之急，然则分兵迎敌的战术问题依旧悬而未决，任臻盘腿坐在沙盘前，耳中依旧是慕容永与姚嵩的唇枪舌战各执一词。杨定先是坐着很严肃地听了片刻，而后开始走神，且略带同情地瞄了已经双眼发直的任臻一眼。
任臻则毫无所觉，直勾勾地只盯着苻坚所赠的沙盘——这沙盘着实做的精细详尽，每一处河流、山峦、堡垒皆历历在目。他一直在想，如果此时此刻坐在沙盘前的是苻坚，他会如何想，如何做？
他想的出神，仿佛真将自己当做了苻坚的化身，在脑海中挥斥方遒，指点江山。宫楼画角声响，又是一日终了，任臻猛地抬头，拍案道：“赵王慕容麟！”
杨定、姚嵩、慕容永三人皆讶然地看向他——慕容麟虽然是员猛将，但因前事一直为慕容垂所不喜，往日若有战争也不过是做个先锋将军，这次两燕之争，怎会放着翟斌与慕容宝不用，而由他指挥主力部队？
任臻激动地指向沙盘道：“两燕国界一直犬牙交错，往日交锋都在东北部一带，故而两国陈兵也一直以东北防线为主，西燕在关中以南的兵力分布本就已大大不如后燕，自东晋撤换谢玄之后，河南豫州之地尽为后燕所得，他们已经在河南一带对关中形成了包抄之势，一旦南线战事失利，慕容麟可率兵长驱直入叩武关而兵临长安！”
“乍看上去是北路军慕容宝的人数最多，来势汹汹，又有沮渠蒙逊从后支援，但沮渠蒙逊是个鹰视狼顾见利忘义之辈，北凉一直被后凉虎视眈眈地盯得死紧，他怎会当真倾巢而出去支援慕容宝？定是虚张声势，暂时观望，为自己留有余力后路。”
“而自古东西之争，都是自蒲坂风陵渡过黄河而攻潼关，所以他在中路用上了宿将翟斌。慕容垂果真是老谋深算，故意步了这两路疑兵以掩盖他真正的战略意图——”
话音刚落，他手指触地，正恰好按在关中的南面门户——武关之上！
众人皆是听地入神，姚嵩第一个反应过来，看向任臻的眼中满是激赏：“故布疑阵，虚实相辅，果然似慕容垂所为。”
慕容永亦轻一颔首：“纵贯全局，大有可能。”
杨定言简意赅地总结提问：“那——到底该咋整？”
“子峻留守长安，坐镇中枢；叔明带兵北去萧关，迎战慕容宝与沮渠蒙逊的联军；中路的潼关按兵不动，依旧交予拓跋珪防守——朕与杨定，亲征慕容麟。”
这道出兵圣旨很快便被送到潼关，安东大将军拓跋珪的案前。
他刚刚检阅操练回营，甲胄未除，只摘下了头上兜鍪，露出满头一缕缕的结珠编发——这是当年代国未亡之时贵族子弟惯做的装扮，与如今的鲜卑慕容大相径庭。
慕容熙则长发委地，仅披一件素色的曲领单衣踱了过来——数月以来他被他严严实实地藏在军营之中，总是不见天日，一张小脸更是苍白，又着白衣，披头散发之下更像是一缕轻飘飘的青烟。他看着拓跋珪一目十行地看完，嘴角勾起，在唇际凝出一抹意味深长的笑意，自顾自地道：“好——他竟然看穿了。长安只留姚嵩一人，也不怕万一有人杀个回马枪，七日之内便可兵临城下——”
慕容熙不解其意，只知其父兵分四路，汹汹而来，大有横扫千军之势，不由一喜：“你要与父皇里应外合，杀进长安？”
拓跋珪扫了他一眼，冷淡地道：“我乃西燕之将，焉能如此叛主？”
慕容熙一愣，细想拓跋珪屡次说要“结交慕容垂”却的确没说要助后燕攻城略地，不禁急道：“那你要如何？真地遵旨与我父皇开战？”
拓跋珪没理他，朝外喊了一声：“穆崇！”
穆崇虽是个文墨不通的草莽武夫，却也正因他少了这许多花花肠子又素来敬他如天，乃是他平生最信之人。此刻穆崇便虎步入内，应声答道：“大哥！”
“翟斌不日渡河攻关，传令三军，严阵以待！”
穆崇领命而去，慕容熙腾地起身，抓住他的胳膊：“你真要与翟斌死战？！”
拓跋珪终于低下头来，正眼看他，语气森然而笃定：“文死谏，武死战，理固宜然，有何不可？！”慕容熙厉声道：“那你置我于何地？！还有先前答应我父皇之事呢？”
拓跋珪不答，只是似笑非笑地看着他，慕容熙这才猛地忆起在与中山方面数次的书信往来之中拓跋珪从未明确地答应过慕容垂什么事；而他自己——世人有谁知后燕河间王会心甘情愿留在潼关为质！？他如今何去何从，亦全在拓跋珪一念之间耳！
他神色急转直下，略带惶然地抬头看向拓跋珪，只听他忽而一笑：“长生，你还是太嫩了。迎战翟斌我若得胜，怕是你父皇最乐见其成之事。”
慕容熙犹自不解，下一瞬间却一把被拓跋珪拦腰抱起，丢上榻去。他吃痛起身，却见拓跋珪居高临下捏住他的下巴，在阴影中邪邪一笑：“大战在即，须养精蓄锐。待我凯旋而归，再来干你。”
公元393年春末，西燕更始八年，慕容永、杨定与任臻分别带两路精兵北上南下，迎战慕容宝与慕容麟。除与凉州交界的陇关安定之外，关中以东的潼关、以北的萧关、以南的武关三大门户皆兵马频来、战云密布——中原两大帝国迎来了彼此之间第一次的正面大交锋。
战报传至江东，送进了建康皇宫之中。
东晋孝武帝司马曜醉醺醺地将奏章一合，摇头晃脑地对左右道：“北边要打。。。便打吧，越乱越好！却与我们有何相干，什么趁机北上恢复失地，全是妄言！还不若今朝有酒今朝醉！”
一华服丽鬓的美妇在夜色中袅袅婷婷而来，清凉殿值宿宫女太监们立即呼啦啦跪了一地，口称“张贵人”。那张贵人本不过是摄政王司马道子府中歌姬，因色艺双绝而被孝武帝看中选入后宫，一跃成为皇帝爱妃，承宠十余载而不衰。
她见了清凉殿内十足酒气，一地狼藉，不由地暗中皱了皱眉，先朝司马曜风情万种地一福，方才笑道：“皇上兴致虽高，也不能昼夜相连地饮酒呀~若是太后知道，又要怪责臣妾不肯劝道了。”
司马曜双眼通红地斜睨了她一眼，忽然伸手攥住她披帛广袖，一把将人扯到身边。张贵人花容失色，忙道：“皇上喝高了！”一面忙不迭地起身，一面柳眉倒竖地瞪向左右：“还不快上醒酒茶！一个二个只知奉迎皇上却不知劝谏他惜福养身！明日本宫禀了太后，便将尔等全逐出宫去！”
司马曜听了这话顿觉刺心，仿佛又被人踩中了痛脚，占着酒劲儿竟抬手赏了一巴掌过去，差点将人给抽飞，嘴里还酒气冲天地骂道：“敢对朕说三道四，你以为你是皇后！？不过当年看你貌美才给你封了个区区贵人，如今你已至三十，即将年老色衰，朕倒是很应该废了你的妃位，另选美貌少女任之！”
张贵人出了这么个洋相，登时愣住，左右内侍宫女虽不敢明笑，但可想而知都在暗中窃笑不已。她又羞又怒地起身告退，不料又被司马曜叫住，硬是命她陪酒伺候，席间更是污言秽语冷嘲暗讽不断。
司马曜素来嗜酒如命，近些年来更是常在宫中通宵达旦地纵情饮乐，人莫敢劝，烂醉如泥之后照例就地宿在清凉殿中。
昏睡到半夜，他忽然觉得口干舌燥、闷热不已，勉强惊醒过来他正欲开口喊人却只觉得眼前一黑，竟是一床厚厚的锦被从天而降，兜头将他闷了个严严实实。
他大惊失色地挣扎起来，那被子却被人死命摁在了原处，似要将人活活捂死一般，司马曜呼吸急促起来，更是猛力反抗，然则酒醉之下四肢绵软，只能勉强将被子扯开一角，露出了张贵人在月光下狰狞扭曲的脸孔。她鬓散发乱，神情凄厉：“昏君！我与你十载夫妻多年服侍，却换来打入冷宫不得好死——那不如同归于尽！”
“贱、贱人！”司马曜整张脸已胀地通红，也不知哪里来的气力竟挣脱了大半，意欲掀被而起。正当此时斜下里忽然伸出一只手来，重新将被子狠狠地向下一摁，又将司马曜按回了卧榻之上。这一次再不能让他有半点翻身之机了，否则事败她必死无疑！张贵人心一横，整个人死死压在棉被之上，无论被下的司马曜如何扭动挣扎，也如磐石一般不敢稍移。
不知过了多久，锦被中突然一个抽搐，而后，再无动静。
张贵人惶惶然起身，不敢置信地后退了半步，碰倒了身后的丹鹤烛台，明火咻然熄灭，唯余满殿诡异的气氛难驱难散。
背光的阴影下一道人影自卧榻之后缓步而出，他掀开被子往里认认真真地端详了许久才扭过半头对张贵人略一点头：“皇上驾崩了。”张贵人这才放下心中大石——方才也正是此人在关键时刻出手相助，才使最终成事。下一瞬间她似忽然醒过神来一般，在那人脚步跪下：“殿下救我！臣妾这些年来一直为殿下府中办事——”
火热的手指抵上冰凉的唇，那人轻笑道：“所以我一接到你的消息就即刻入宫‘祝你一臂之力’了啊。”
张贵人眼见此人还是一贯的漫不经心，不由急道：“殿下，这事当如何善后？我不想死啊！相王——相王他还未曾知道，不如，不如我们和他照实说——”
“皇上是在梦中‘魇死’的，满殿奴才都能作证，又与贵人何干？至于我父亲他和皇上——哦，如今是先皇了——一样都痴爱于杯中之物，连朝政大事都交予我手了，你还要与他说什么？”月影西移，那人模糊的面容逐渐清晰，竟是一个俊美少年，一双放肆恣意的桃花眼中满蕴着无限狂狷，“莫要忘了，现在东晋王朝的掌权人是我司马元显！”
张贵人一颗心还是砰砰地跳地慌乱，她情不自禁地咽了口唾沫，抬头道：“那昏君已多年不理朝政，而将朝政交予你父子二人，为何你——”为何你还是急于杀他？
“即便再不上朝管事，他和我父王一样，终生抑谢扬马，深忌谢氏族人，留之总是碍事！”司马�