玛努是那些女人中非常特殊的一个。说实话，楚言很不明白她何以是“那些女人”之一。在噶尔丹时代，玛努的家族颇为显赫，父辈几兄弟都很得噶尔丹赏识，是噶尔丹的忠实追随者，为了噶尔丹的伟大事业献出了生命。玛努的父母很早在战争和疾病中死去。除了如今投奔在阿格策望日朗手下的一位叔祖一个远房舅舅，玛努举目无亲。阿格策望日朗没有娶她的政治理由，但是，玛努很美，又生下了一儿一女，总还应该是有些感情的。楚言冷眼旁观，觉得那个八岁的男孩还是有一些像他的地方。在物质上，他对玛努另眼相看，很多待遇不比王妃差多少，应该也是顾念旧情的表现吧。
想到这么多年，他始终不承认这两个孩子，就这么看着母子三人悲伤屈辱地生活在他眼前，楚言就无法不心寒，无法不反感不戒心。人生总有起落。如果有一天，她失势，她的孩子是不是也会受到同样的对待？一个不爱自己孩子的男人，他的誓言，他的承诺，能值几分？
看见楚言，玛努眼中闪过一丝喜悦，挣扎着要下床行礼。
楚言轻轻地止住，直接深入主题：“免了。你是不是有什么放不下的心事？”
“王妃，谢谢您来见我！佛一定会保佑慈悲的您。”玛努虚弱地喘着气，伸出骨瘦嶙峋的手想要触碰楚言，又带着几分胆怯地垂了下去，招手让边上两个孩子靠近：“能得到大王子和王妃的善待，是我一辈子的幸运。我快要死了，放心不下的只有阿尔斯冷和水灵。请让他们留在您的身边，作您忠实的仆人。”
这番话在楚言听来犹如一记耳光，勉强挤出一个笑容：“你放心，我会让阿格策望日朗承担起该负的责任。”
玛努有些不安，想要再说点什么，一阵痛苦袭来，忍不住大声呻吟。
水灵乖巧地靠在榻前，拿着手帕为母亲擦汗。阿尔斯冷却站在几步之外，一动不动，冷淡地看着。
这个空间太过压抑，楚言急着想要逃走：“你安心修养。再过两天，大王子就会回来，他会来看你。”
视线遇上男孩那冰雪一样清凉的目光，楚言悄悄打了个寒颤。这是她儿子的同父异母哥哥，为了儿子，她必须为他们做点什么。
没想到小别重逢，楚言一见面就婉转地要求他承认玛努的儿女，阿格策望日朗窒了一下：“阿尔斯冷和水灵不是我的孩子。”
楚言的心凉了：“我知道你是个遵守承诺的人，很感激你对我和哈尔济朗的地位的维护。可是，否认改变不了既成事实。如果哈尔济朗有一个哥哥，他会愿意称呼他哥哥。”
“我已经说了，阿尔斯冷和水灵不是我的孩子！玛努不是我的女人。”阿格策望日朗火冒三丈，冷冷地陈述：“玛努一辈子只有两个男人，阿拉布和巴尔斯。这不是秘密。你不知道，是因为你从来不关心。”
“那对双胞胎？”突然从检察官变成被告，楚言张口结舌：“可是——”
阿格策望日朗气呼呼地走了出去。
和他一起到达的央金玛很同情大哥，见楚言还是一头雾水的样子，不由为他解释：“大哥说的都是真的。玛努的孩子是阿拉布和巴尔斯的。”
僧格被暗杀时，三个儿子还太小，无法继承台吉之位。僧格的母亲尤姆阿格斯当机立断，亲自去西藏劝小儿子噶尔丹还俗继位。噶尔丹使准噶尔崛起与漠西，控制了卫拉特全境，建立了准噶尔汗国。随着国土的扩张，噶尔丹的三个侄子也在成长。东征喀尔喀时，后方两个苏丹叛乱。策妄阿拉布坦果断地镇压了叛乱，引起了人们的注意，也引起了谣言和猜忌。西藏来的喇嘛为噶尔丹占卜，竟说噶尔丹的两个侄子，策妄阿拉布坦和索诺木阿拉布坦，是叛乱的祸根，建议除去。当时，策妄阿拉布坦正外出，噶尔丹处死了索诺木阿拉布坦。策妄阿拉布坦闻讯出逃，准噶尔的实力一分为二，直接为噶尔丹日后的失败埋下重要祸根。
后来，策妄阿拉布坦娶了索诺木阿拉布坦的遗孀阿曼，承担起扶养双生子阿拉布和巴尔斯的责任。所以，这两个人既是阿格策望日朗的堂弟，也是异父异母弟弟。也许是觉得索诺木阿拉布坦是替他死去的，策妄阿拉布坦对这对侄子兼继子十分疼宠。他对阿曼多的是责任，没多少爱欲。阿曼再也没有生养，对这两个儿子极尽溺爱纵容。结果，这两个人本领不大，惹麻烦的能耐一流，可是，因为策妄阿拉布坦和阿曼的缘故，所有人，包括阿格策望日朗和噶尔丹策零都对他们十分忍让。
不像现在一个瘦一个胖很容易分别，少年的阿拉布和巴尔斯长得很像。含苞待放的玛努不知怎么与其中一个相遇，互生好感，不久又遇上另一个，失身。阿曼却不允许任何一个儿子娶玛努为妻，因为玛努的父亲正是当初杀害索诺木阿拉布坦的执行人之一。
玛努的叔祖发现她与两兄弟来往，而且怀孕了，请求阿格策望日朗干预这件事。阿格策望日朗哪有本事管这个？问玛努，玛努说不清孩子到底是哪一个的。问两兄弟，更是什么也问不出来。平白挨阿曼一顿臭骂。不好撒手不管，阿格策望日朗就把玛努接到家里养起来。好在当时的王妃贡日娜心地十分善良，与玛努相处得像姐妹一样。阿格斯冷出生以后，两兄弟还有时来找玛努，这就有了水灵。虽然阿曼和两兄弟不承认，王室的人差不多都知道阿格斯冷和水灵是索诺木阿拉布坦的孙子。
水灵原先很聪明，一岁多的时候，玛努不小心撞上来访的阿拉布的妻子。那位夫人大发脾气，把玛努怀里的水灵抢过去摔在地上。水灵毫发无伤，只有脑子变得不好使。玛努没能从这个打击中恢复过来，渐渐地憔悴下去。阿拉布和巴尔斯来做客也不再去找她，而是要南疆来的美艳女子。
“可怜之人必有可恨之处。”楚言痴痴地看着儿子的睡颜，脑中还在翻腾着玛努的故事。
“为了你，健平，妈妈也会变得勇敢坚强。”她给孩子起了一个平淡的汉文名字，健康平安。
轻轻吻了吻小家伙粉嫩的脸蛋，恋恋地走开。
阿依古丽正在等着她：“玛努恐怕过不去今晚。”
交待图雅留心着小家伙的动静，楚言跟着阿依古丽来到玛努的住处。
玛努的脸色已经呈现濒死的惨灰，却固执地悬着一口气，象在等待什么，看见她，眼中闪过一丝希翼的亮色。
楚言一手一个，拉起阿格斯冷和水灵来到床前，俯身在她耳边说道：“我会照顾你的孩子，就如我自己的孩子。”
玛努喉中咕噜一声，像是道谢，终于安心地闭上眼睛。
水灵茫然无措地抽泣着。阿格斯冷眼含泪光，却固执地不肯哭出声来，怔怔地盯着母亲的脸。
楚言搂着水灵轻轻拍抚，见阿依古丽叫来人开始处理玛努的后事，吩咐她把平时照顾兄妹俩的仆妇找来，先带两个孩子去睡觉。
门外，阿格策望日朗静静地站着，深深地望着少见地显出疲态的妻子：“你也该睡了。”
楚言点点头，在他无言的陪伴下，默默地走回自己的院子。
阿格策望日朗体谅地在门口止步，轻柔地开声：“我没想到你会为玛努做这些事情。”
“孟子曰，幼吾幼以及人之幼。就是这么回事吧。”
阿格策望日朗沉思地点点头，想起另一件事：“我让央金玛过来，跟着你住一阵子。她吃了亏也学不乖，又去和索多尔扎布争吵，让母亲很为难。”
楚言点点头，家家有本难念的经：“母亲一个人会很寂寞。我们这里条件不错，要不，把母亲也接过来吧。”
他犹豫了一下，摇摇头：“太远，母亲怕是吃不消，也不愿意来。下次，我问问。还有，拉藏汗派使者来求婚，希望准噶尔和拉萨结成亲家，父汗准备答应。你先不要告诉央金玛。”
这么说，央金玛的婚事怕是拖不过去了。准噶尔和拉藏汗结亲，能不能带来一点和平的希望？
噶尔丹策零到阿图什公干，说好回程来阿克苏看看小侄子，结果，带来两个不速之客：阿拉布和巴尔斯。
巴尔斯像是到家了一样，不等仆人通报阿格策望日朗，大摇大摆地登堂入室，往大厅的坐榻上一倒，呼喝着叫几个漂亮女人进来伺候，看见阿格策望日朗，第一句话就是：“快把你这里的好酒好菜端上来，我饿了！”
阿拉布倒还知道客气地问候，一边低声叫孪生弟弟规矩点。
“自家兄弟家里，怕什么？”巴尔斯命令随身仆人把他的靴子脱下来，霎时一股恶臭弥漫了大厅。
噶尔丹策零黑着脸，离那两人远远地坐下，歉意地看着哥哥。
阿格策望日朗深知巴尔斯的德性。他们要跟着，噶尔丹策零想甩也甩不掉。他们要来“做客”，跟不跟着噶尔丹策零，都一样来。要在从前，赔上一顿吃喝，送上两个女人，也就打发走了。可现在，他这里“好酒好菜”名声在外，巴尔斯可不是那么容易喂饱的。楚言一直很讨厌这兄弟俩，又知道了玛努的事。以她的脾气，绝不可能善待这样的客人，非得闹出点事端不可。
果然，没过多久，就听见外面的仆人在问候王妃。
阿拉布一巴掌拍下巴尔斯翘到桌上的臭脚，低声喝道：“女人面前，留点体面。”这个汉人公主不好惹，如果不是另有所图，他才不会和巴尔斯一起送上门来。
迎面一股异味，楚言皱起眉头，待发现异味源，已经懒得费力气掩饰鄙夷和厌恶。
巴尔斯浑若不觉，嬉皮笑脸地往前凑：“公主嫂子亲自待客，真是荣幸！”
阿格策望日朗和噶尔丹策零的脸色都很难看。阿拉布见势不妙，赶紧拉住巴尔斯，打哈哈说了几句圆场的话。
楚言没去理睬巴尔斯的轻薄，也不听阿拉布的场面话，冷冷地盯着这两个人：“阿拉布老爷和巴尔斯老爷来得正好。玛努死了，阿格斯冷和水灵还活着，两位决定怎么办？”
阿拉布脸色一白，再也说不出话来，半垂着头，不知在想什么。
巴尔斯丝毫无动于衷：“玛努是阿格策望日朗帐篷里的女人。她生的崽子关我们什么事？阿拉布，你说是不是？”
阿拉布白着脸，嘴唇动了动，却没有发出声音。
楚言冷笑：“很好！请阿拉布老爷和巴尔斯老爷记住这些话，也告诉你们的家人记住这些话。哪一天改口，耍赖撒泼，真佛会送你们下拔舌地狱的。”
“你——”巴尔斯终于变了脸，指责起阿格策望日朗：“看看你娶来的女人！把我们的钱都赚走了！还威胁我们！阿格策望日朗，管不住女人，真丢绰罗斯家男人的脸！”
楚言轻蔑地冷哼道：“绰罗斯家男人真了不起！真让人开眼！”睬也不睬绰罗斯家四个男人的脸色，昂首走了出去。
阿格策望日朗和噶尔丹策零勃然变色。
阿格策望日朗站起身，森然地看着还在喋喋不休，连“臭娘们”都骂出来了的巴尔斯，冷冷地开了口：“我很高兴听见你们还在意着绰罗斯家族的脸面。”
阿格策望日朗含怒而去，连弟弟噶尔丹策零都被晾在大厅里。
在噶尔丹策零可以杀人的怒视下，巴尔斯老实了一阵子。
天色渐黑，晚饭还没送进来，奴仆也都不见了踪影，枯坐半天，连口茶也没喝到，巴尔斯忍耐不住了，砸东西换