二月十七日凌晨二点，我国军队在前线总指挥许世友、杨得志的指挥下，以12个师的兵力在中越国境全线对越南六个省的11个县进行自卫反击。我国军队以迅雷不极掩耳之势，在很短的时间内，强行突破了越南军队在边境沿线一带精心构筑的军事防线，从而拉开了对越自卫反击战的序幕。《以上有关邓小平副总理的出访讲话和各类新闻报道均摘录于互联网，请其作者谅解。》
凌晨二时总攻开始的时候，排山倒海般的炮声将毫不知情的我们从梦中惊醒，我们惊慌失措地跑出工棚，到了外面才发现以前只是星月争辉的夜空现在变得流光溢彩似的美丽，只见从天空上飞过的炮弹像满天飞舞的火流星，将漫山遍野染得通红。看着从我国一方飞入越南一方的一条条火红的炮弹弹道，大家心里都明白是怎么回事了。对于中越双方交战，我们都是有思想准备的，只是谁也没想到，这一天来得那么突然。只见火箭炮群铺天盖地的红色弹道照亮了黑色夜空，加农炮，榴弹炮渲泄的万千吨豪情组成了火红的森林，由于火炮的怒吼大地发生了剧烈的颤抖，英雄的炮兵为清除进攻道路上敌方阵地吹响了对越自卫反击的冲锋号角。
我们再也没有心情睡觉，大家都抱着枪坐在门口的草地上静静地等待着事态的变化与发展。猛烈的炮火整整持续了半个多小时才慢慢地由密转稀，随之隐隐约约听到密集的枪声与手榴弹的爆炸声从越南方向传了过来。与外界完全隔绝的我们并不知道战事的发展，四周黑灯瞎火的，谁也不敢乱去。覃秀文派出两个人去站岗放哨，张立忠在离我们四、五十米的山下小路边，蒋宁在通往山上小路的路旁。这样最起码能让我们能及时地发现情况，有足够的时间来应付突发事件的发生。
直到十七日下午三点钟，指挥部才派人来向我们宣读一份中共中央关于命令边防部队对越南进行自卫反击的文件，这时距战争开始已过了整整十三个小时。战争发生后的第二天，当地民工全部回到各自的家乡参加战地后勤保障工作或者拿起武器成为武装民兵保家卫国，原本一个热火朝天的工地短短的两天时间里只剩下机械大队的十多个人。
战事发生之后，世界各国热切地关注着中越双方发表的战况战报。备受十年动乱破坏的人民解放军默默地承担起了10亿人民的重托，已经十多年没有经历过战争考验的中国军队是最让人们关注的问题。他们的战斗力是否能经受战争的进一步发展让全国人民关心，也让全国人民担心。
由于我军在战略上要求速战速决，要求在最短的时间内最大限度地打垮越军的主力部队，同时由于是跨国作战，必须拥有相当数量的部队作为强大的后备力量。而且还要维护后方的安全与交通的畅通无阻，将前方部队所急需的物资源源不断地运送上去。所以我军采取了集中绝对优势兵力重点强攻的战法。在广西、云南方面还有北部湾海区先后调集了九个军共二十九个步兵师，还有炮兵师、高炮师、航空兵师、海军部队、地空部队、工程兵部队、装甲兵部队、后勤保障部队等，总人数达到了五十万以上。
为了弄清双方的军队布防情况，让大家对交战双方的军队部署有一些基本认识，查找有关资料后得知中方参战部队如下：
西线：昆明军区：11军（31师、32师）、14军（40师、41师、42师）
成都军区：13军（37师、38师、39师）、50军149师
云南省军区边防独立师
东线：广州军区：41军（121师、122师、123师）、42军（124师、125师、126师）
55军（163师、164师、165师）
武汉军区：20军58师、43军（127师、128师、129师）、54军（160师、161师、162师）
成都军区：50军（148师、150师）
广西军区边防独立师
越南当局早就料到两国之间有可能发生一场战争，因此在边境线一带也布置了大量的军队，一是为了防备中国军队跨国的打击，二是对中国的领土虎视耽耽随时准备入侵，我国对越南一直以朋友相待，而他们却对我国时刻提防，真是以小人之心度君子之腹呀。1979年中越开战前越军在广西正面设有第一军区，下署有陆军部队11个师零9个旅，团。这些部队分成两道线来设防。
第一道防线为高平，谅山，广宁省等地区。在这一道防线上，越军部署了主力部队的6个师零6个团。他们布防的地区根据所掌握的资料显示如下：
325B师位于先安地区
338师位于亭立县太平地区
3师位于谅山地区
473师位于谅山地区
304师位于北山地区
346师位于高平地区
224团位于河桧县地区
高平省567团位于重庆地区
576团位于茶灵地区
广宁省43团位于芒街地区
49团位于保乐地区
越军的第二道防线是摆在河北省与北太省的有关地区，这道防线上越军投入了5个师零3个旅、团。
312师位于太原地区
431师位于慈山地区
327师位于东潮地区
329师位于鸿基地区
242师位于锦普地区（该师为海岛守备师）
河北省196团位于谅江地区
经济建设总局38旅位于东暮地区
98团位于陆岸地区
此外，在中越边境的边防县上各自配备有1个独立营，越军还设有27个公安屯，连。
我国军队整个对越自卫反击战分两个阶段。第一阶段为2月17日至25日，以打击高平、老街地区越军为主要目标。
2月17日凌晨，中国人民解放军部队采取南北对进的作战手段，于22日完成了对越南重镇高平之越军的合围，经过三天的激烈的战斗，25日攻占了高平。
云南一带的部队发起进攻后，右翼部队强渡红河，迅速歼灭了对岸守敌，左、右两路达成对老街地区越军的合围，激战至20日，歼灭了老街守敌大部，攻占了市区；22日一部夺占了代乃，切断了越军顽抗部队同增援部队的联系，尔后，反击作战部队分左右并肩突击向纵深发展，25日云南方向参战部队占领柑糖市和柑糖矿区。
第二阶段为2月25日至3月5日，以打击谅山、沙巴地区的越军为主要目标。中国人民解放军部队在广西、云南两线突破越军防御纵深直线距离20至40公里，攻克越南谅山、高平、老街3个省城和柑塘、禄平、同登、沙巴等20多个边境城镇、战略要地，摧毁越南在北部边境地区针对中国构筑的大量军事设施。
在我军强大攻势下，越南当局原先一直在世界上号称“世界第三军事强国”的美梦被彻底粉碎了，在我军逐渐扩大战果之后，越南当局有点手忙脚乱了。
1979年2月19日，越南总理范文同给越国防部长武元甲打气说：“我方有苏联这个强大的军事盟友跟着，对中国军队毫无畏惧。”原来他们以为有苏联撑腰我国就会投鼠忌器不敢对越进行打击，他们的如意算盘打错了。
1979年2月27日，邓小平在会见陪同美国财政部长访华的美国记者时说：“越南说他是世界第三军事大国，我们除了要打破它这个神话以外，没有其它目的。我们也不要他们的领土。我们还要使他们懂得，他们不能任何时候都能为所欲为。”
中越开战以后，苏联会作出什么样的反应成为世界关注的焦点。
战前，美国国务院的一位专家说：中国集结的军队，超过了它只是为显示一下力量所需要的实力，中国攻越很可能引起河内在莫斯科的保护人的报复＇奇‘书‘网‘整。理。'提。供＇，莫斯科在中国边境沿线驻有44个师，虽然中国有几百枚核弹头和导弹，但它的武装部队装备太差，尽管数量庞大，还是无法阻止俄国人的入侵。
与此同时，《纽约时报》也发表一篇名为《苏在中国边境上可以有多种选择》的专文指出：苏向中国进攻最有吸引力的路线是西北部的准噶尔盆地，但也是最没有好处的进攻路线，没什么工业目标和政治目标，而满洲是一个始终吸引着苏联入侵的地区。
自卫反击战发生前，我当局对苏联有什么样的反应也做过充分的分析与预测：
第一：口头上发表一些无关大局的声明；
第二：像模像样地做出一种支援越南的态势，恐吓中国使之不敢放胆攻越；
第三：也可能会采取一些小规模的军事行动，对我国进行局部入侵，起到牵制中国军力的作用。
第四：彻底地与我国决裂，采取大规模的军事行动，与越南南北对应进攻中国，让我国腹背受敌，无法完成惩罚越南的行动。
纵观以上四点，前三种可能性比较大，第四点估计可能性不大。因为这种大规模的军事行动必定会引起世界各国的声讨，甚至有可能引起美国采取军事措施来抵制，到那时一场局部地区的战争有可能升级为世界大战，苏联也可能会自身难保，这一条是苏联最不愿意看到的。
由此，中共中央确定的方针是：
一，根据事态发展，以事实为依据来充分揭露苏联的狼子野心，据理驳斥苏联的各种言论；
二，如果说苏联胆敢采取入侵行为一定要坚决顶住，虽然军事力量方面有所差距，但决不能退缩示弱；本着人不犯我、我不犯人、人若犯我，我必犯人的原则，从最坏的可能设想，做好充分准备。在此期间，考虑到中苏边境线较长，为防不测，东北、华北、西北“三北”边防部队均进入最高等级的战备状态，严防有可能发生的苏联军队入侵。
后来的事态表明，中国当局对当时世界局势的考虑是对的，自古道：“得道者多助，失道者寡助”。虽然苏联在边境屯积重兵对我国施加压力，但出于对其世界霸权主义的战略考虑，慑服于国际舆论的中立导向，没有采取武力入侵中国的行动。
2月18日，苏联政府发表声明，说“苏联将履行根据苏联和越南友好合作条约所承担的义务。”但莫斯科的反应到18日晨为止，只限于在沿中国边界地区增加侦察飞行的次数和增加了在南海靠近越南海岸的间谍船的数量。2月24日，两架苏联运输机抵达河内机场，卸下首批苏制军援。西方分析家注意到：苏联对越南的援助，规模和速度均远不及它对安哥拉和埃塞俄比亚的紧急空运。
纵观国际舆论，大部分国家对我国的军事行动采取了中立态度：
2月18日，华盛顿。美国国务院发表声明：在亚洲共产党国家之间的斗争中，我们不偏袒任何一方。美国国务卿万斯会晤中国驻美大使柴泽民，要求中国撤军。美国政府发言人说：我们正在劝告中国、越南和苏联保持冷静。美国国务院同时否认苏联指控的卡特总统事先对邓小平副总理表示赞成中国进攻越南。
2月22日，新华社汇总了各国对我自卫还击的态度：
第一，谴责我国，支持越南，要求我国撤军、停火的国家有：苏联、古巴、捷克、保加利亚、东德、匈牙利、波兰、蒙古、阿富汗、埃塞俄比亚、莫桑比克、阿尔巴尼亚、安哥拉和柬埔寨亲越的韩桑林政权。基本上是苏联及其卫星国。
第二，对我表示遗憾，要求我国撤军的国家有：老挝、印度。
第三，反对中国、越南在越南和柬埔寨的军事行动的国家有：加拿大、瑞典；并要求我国撤军的国家有：新西兰。
第四，要求中国从越南撤军、越南从柬埔寨撤军的国家有：美国、日本、东盟五国、澳大利亚、罗马尼亚、南斯拉夫、英国、意大利、荷兰、挪威、芬兰、伊拉克。
第五，对我国和越南都表示遗憾、希望越南和柬埔寨都能支配自己命运的国家有：欧洲共同体的其他的国家。
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