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1901年李鸿章去世了；黄遵宪为他写了四首挽诗；其三云： 毕相伊侯早比肩；外交内政各操权。 抚心国有兴亡感；量力天能左右旋。 赤县神州纷割地；黑风罗刹任飘船。 老来失计亲虎豹；却道支持二十年。 先是讲他的历史功绩；后是指出他的重大的错误在于“老来失计亲虎豹”；认敌为友了。至于由于《中俄密约》带来的“赤县神州纷割地”的局面；怕是他到死也未必能想明白的。
外交史上以一当十一的超级谈判 李鸿章欧美之行回国之后；很多人以为他会东山再起；受到重用；然而清廷也是有事有人；无事无人。也许他在国外风头出得多了点；得到的礼物多了点；清廷里的一些人又不舒服了；立马给他个下马威。一方面宣布他的职位；仍旧是个总理衙门里的“行走”（该衙门里的末等官员）；同时又借口他擅入圆明园游览；罚他停发俸禄（工资）一年！ 其实那个圆明园；早在英法联军入京烧掠时就成了一个废园；李鸿章只不过顺路前去凭吊了一番；又无人阻止和加以说明；何罪之有？明明是妒忌他的海外盛誉而已。有些更狠毒的人；还就此屁大的事儿；提出将李革职。俗话说“墙倒众人推”；“落井下石”；可知李鸿章的处境；实在是非常危险了。
又过了不久爆发了公车上书、戊戌变法等事件。李鸿章从国家的前途考虑；愈发赞成康梁等人的主张；主张变法。慈禧太后召见他时；手里拿着一叠厚厚的告他与维新派有过往的小报告；叫他解释；他竟然当面回击：“如果赞成变法图强就是康党的话；那么臣；实属康党。”慈禧太后是最讨厌康梁的了；想不到老李竟斗胆当面自称康党；自然对他就不会再视为亲信。等到她一巴掌把光绪打下去；自己重新垂帘听政的时候；康梁纷纷逃出国避难；李鸿章则跑不了了。
他先是被赶出总理衙门；又莫名其妙地在寒冬腊月里；被派去勘察黄河。七十多岁的老人；如何能行？好在有个忠心耿耿的老周馥跟在他身边；代他去跑跑腿；才算勉强交了账。这时；同是他的心腹幕僚的吴汝纶看不下去了；写信给李经迈；告诉他老太爷正秉节行河；不知会有什么意外；赶快前来照看。 1899年年底；慈禧神经大发；又把他赶到更远的广州去了。你不是康党吗？那你就去康党的老家吧。
一道命令下来；李鸿章就得万里跑马；于1900年1月出京；到广东去当两广总督去了。梁启超在他的《李鸿章传》里写到这一时刻时；曾有一有趣的假设：“使其时李鸿章而在直隶也；则此祸或可以不作；或祸作而鸿章先与袁、许辈受其难；皆未可知。而天偏不使难之早平；偏不令李之早死。一诺特为李设一位置；使其一生历史更成一大结果者。”似乎是天意让他离开一段时间；然后再让他来一番作为似的。 谁知到广州后不到半年；北方就爆发了义和团运动；烧洋楼；杀洋人；围攻东交民巷使馆区。洋人们就联合起来；用兵舰和大炮出来对话慈禧太后慌了手脚；局面逐步失控。
李鸿章在广州的太师椅还没焐热；仅仅坐了半年时间；清廷的紧急命令又来了———火速回京；收拾残局（1900年6月15日）！李鸿章当然也不是傻瓜；北方的一切都被他静观在目。京城里现时正烧烧杀杀；刀光血影；老佛爷对义和团是剿是抚；左右摇摆；久无定策；一切都是随心所欲；一切都是乱哄哄的；小丑在逞能；民众在流血；又发了宣战上谕他知道；此时前去；不仅于事无补；说不定老命还要送掉。所以没有即刻动身。尽管没有动身；但心中一切有数；坐在太师椅上的他；表面闭目养神；心中四海翻腾；脚底下大搞“水鸟外交”（水上不动；水下快划）。 这个“水鸟外交”谈何了得；一般督抚哪怕是亲王也未必能玩儿得起来。那时的驻外公使如杨儒、罗丰禄、伍廷芳等；都是他的老班底；关键时刻没有当风派。老李虽然已外放；却仍是他们的老首长；能一呼百应的。在国内群龙无首；清廷西狩之时；李鸿章远在天边；却在暗中斗胆行使了外交部长之权；通过伍廷芳；打起了他的国际品牌的“痞子腔”。
据美国著名华裔学者、老历史学家唐德刚先生在他的《晚清七十年》一书中透露；他曾在美国政府公布的1900年《对外关系》原档中发现；1900年7月20日；中国驻美国公使伍廷芳曾向美国麦金莱总统；亲递过一份由光绪皇帝署名的《国书》一件。文中情辞恳切；大意是说大清时局失控；举世交责；至属不幸；他恳请望重的麦金莱总统能助一臂之援；号召各国恢复旧好等等。据唐先生考证；这是李鸿章的一份伪作；因为那时北京不可能颁此国书；而国书的日期为7月19日缮发；第二天就抵华府更无可能；况且清廷旧档中也无此文件。关键时刻就看出老姜之辣了。
恰好这时也是美国国务卿“海约翰”在高唱要中国“门户开放”的时候；李鸿章正是利用了这个机会；要美国介入。对于列强来说；他们要“利益均沾”；力量要相互钳制；对于李鸿章们来说；以为只要矛盾利用得好；或许可以免除被瓜分的厄运。 他到了上海（7月21日）；各方的情况就更明确了。他既已使命在身；就在上海拉开了架势；公开与各国使臣和外交部门；以及相关人员展开了紧张的联络工作；电请各国外交部派全权或驻京使臣议和。江南督抚大员无不与之互通声息；盛宣怀、刘坤一、张之洞等；都是他的后援；处于关键地区的山东省；也在他的亲信袁世凯的手里。当时北京对外的电讯已断；但北京与济南之间的传统的驿马最快的“八百里加急”仍旧可跑；往返一趟需时六天；这样通过济南的袁世凯；京城里的情况随时可知。他在上海；与各省会商埠的电讯仍可畅通。
所以等到10月11日；他由外国人护送进京的时候；整个局面已经在掌握之中了。 这时；慈禧带着光绪和一班廷臣早就逃之夭夭；紫禁城都被八国联军占领了；眼看就有灭国的危险。清廷为了让李鸿章跟鬼子们谈判；再次任命他为直隶总督；并且准其为全权大臣；便宜行事。也就是说；只要是谈判需要；只要鬼子们答应退兵；有些事你就看着办吧；不必样样请示汇报了。而且一再好话说尽；有如：“此行安危存亡所系；旋转乾坤；非异人任；勉为其难；所厚望焉”“全权大臣李鸿章；著准其便宜行事；将应办事宜迅速办理；朕不为遥控。”此时的清廷；简直就差没跪下来求他了。 具体的谈判过程；历时数月；要面对十一个国家的公使“弹钢琴”；李鸿章真的累得吐血了。表面上也有个庆亲王奕劻与他同在谈判桌边“烤”；可是庆亲王此时全没了主张；一切全看李鸿章怎么跟洋人“过招”了。
这期间；他派他的儿子李经述坐镇济南；观察京津并监管电讯。又派大儿子李经方坐镇上海；随时收集海内外的各种情报和反应；同时联络江南诸将。谈判的关键时刻；正是六七月的酷暑天气；每天各方来的电文堆积如山；充当李鸿章的翻译的马建忠一天要翻译八千字的电文；以至于中暑累死。可知此间繁难种种；不是当事人断难体味一二。 既然各国都在抢夺利益；这就给了李鸿章利用矛盾的机会。他企图利用列强之间的矛盾；当一次“挑拨离间”的能手；以求“赔钱而不割地”，能让两宫和清廷原班回銮；八国联军赶快退兵就行；赔款的事是无可奈何的；其他什么事都好说。
清廷的意思也正是如此。于是；他就再次充当了不平等条约的画押者。空前屈辱的《辛丑条约》一签订；他就再次成了万炮齐轰的大卖国贼。 结果；这个条约对于中华民族的危害是无穷的；除了要负担赔偿四亿五千万银两（当时清廷一年的税收只有八千万两）之外；主权也进一步丧失；清廷完全成了东西列强的奴仆和工具。而李鸿章还没等到两宫回銮；就已经血气耗尽了。 魂归肥东 和约签订了，但“老毛子”的纠缠尚没有完。当初义和团烧洋楼的时候；俄国人混水摸鱼，趁乱出动二十万大军占领了东北三省。
在《辛丑条约》签订后；八国联军从北京撤兵；而他们拒不从东北撤兵；威逼李鸿章于《辛丑条约》之外；再跟他们单独签一中俄密约；要把整个东北送给他们当“保护地”。这回李鸿章说什么也不肯上他们的当了；至死不签。 这时李鸿章已经七十九高龄了；和约签订之后；内外交煎，他已走到了生命的尽头；累月发烧吐血；卧床不起。在此油灯即将燃尽之际；“老毛子”还是不肯放过他；甚至在他临咽气之前数小时；俄国公使还来床边纠缠；迫其画押；李鸿章不从；继而引起大吐血俄使走后；他知道自己快不行了；即刻向儿子李经述口述遗折；呼吁自强。又命于式枚草遗折推荐袁世凯代己为直隶总督兼北洋大臣。临终时嘴里还在痛骂“毓贤误国”。 据说李鸿章在临终之际；感念一生中的万事种种；曾口述七律一首；诗云： 劳劳车马未离鞍；临事方知一死难。 三百年来伤国步；八千里外吊民残。 秋风宝剑孤臣泪；落日旌旗大将坛。 海外尘氛犹未息；请君莫作等闲看。 跟随了四十年的老臣周馥这时也在床边；眼看老李已经咽气但双目炯炯不闭；遂哭出声来：“未了之事我辈可了；请公放心去吧！”“目乃瞑；犹溜涕口动欲语；可伤也。”（周馥《李文忠公七律诗》注） 这一天是1901年11月7日。 当时慈禧等还正在回銮的路上。据随驾的吴永记述说；慈禧在得到李鸿章病危的奏报后；甚为顾念；为之流涕；说：“大局未定；倘有不测；这如此重荷；更有何人分担！”
第二天；李鸿章去世的消息传来；慈禧“震悼失次”；随护人员“无不拥顾错愕；如梁倾栋折；骤失依恃者”。吴永感慨万分：“此等关键；乃始知大臣元老；为国家安危之风量。”李鸿章之死；在中外引起的震动是可想而知的。接着就是“盖棺定论”了。清廷特旨予谥号文忠；追赠太傅；晋封一等侯爵；入祀贤良寺；原籍及立功省建立专祠；并将生平战功政绩；宣付国史馆立传；赏银五千两治丧；儿子李经述承袭一等侯爵；准在京师建立专祠；列入祀典；由地方官春秋致祭；儿孙们也各有封赐李鸿章活着的时候；“誉满天下；谤满天下”；命运跌宕；死了以后；倒是享受到了有清一代汉族官员从未享有过的殊荣。
无数的人对李鸿章的死怀有复杂的感情。梁启超的挽联是： 太息斯人去；萧条徐泗空。莽莽长淮；起陆龙蛇安在也？ 回首山河非；只有夕阳好。哀哀浩劫；归辽神鹤竟何之？ 严复的挽联是： 使当时尽用其谋；知成效必不止此； 设晚节无以自现；则士论又当何如？ 袁世凯的挽联是： 受知蚤岁；代将中年；一生低首拜汾阳；敢翊临淮壁垒； 事变方殷；斯人不作；万古大名配诸葛；长留丞相祠堂。 曾国荃的孙子曾广铨的挽联是： 先太傅以后事累公；万国输诚；宏济远谋今绝响； 予小生游欧洲就学；片长自效；追随多难为酬恩。 陈夔龙的挽联是： 帝命谥文忠；千秋论定； 天生为社稷；旷世才难。 庆亲王奕劻的挽联是： 手挽乾坤；即今生荣死哀；公应瞑目； 身骑箕尾；际此遗艰投钜；我更伤心。 无论人们说些什么；总之他所代表的一个时代永久地过去了。
1903年2月18日；李经方、李经迈等李家后代；葬李鸿章于合肥肥东（东乡）；距城十五里的大兴集夏小郢。 叶落归根；李鸿章总算到家了。