孟子（约公元前372 一公元前289 年）生于鲁国附近的邹县如孔子一样，他也曾周游列国谋求在政治上一显身手，但是未能获得成功， 尽管孟子及其门徒先后受到许多国君的礼遇和款待，但他却对此不屑一顾。孟子自视为从上古圣贤到孔子之道统的继承人，但事实上他做了不少新的重要发挥；“性善说”就是其中一项、孟子指出“今人乍见孺子将人于井中，皆有休惕侧隐之心”（这种类比是孟子及当时大多数哲学家的典型思维方式），这种天生之“善”可以通过修身和教育而得到堵养，并且有意识将仁爱扩大到家庭之外。
在政治方面，孟子甚至比孔子更为强调统治的基础是伦理道德。他认为墨子的实用理沦是一种机会主义思想，指出统治的指导原则应该是“义”而不是“利”。孟子认为只要统治者具有完善的道德，他自然会“王天下”，即拥有全部的土地。这就是真正的“王 道”。孟子认为对百姓仁慈是王道的特点、即教化百姓并使之生活富裕，他还盛赞土地公有的井田制他断言要成为合格的君主，就必须关心百姓的福祉，以此来获取民心；事实上“天命”还是通过民心而得到体现的，如果，百姓诛杀或罢黝了国君，这表明国君失去了上天的支持。因此，孟子得出结沦说，武王伐纠，“闻诛一夫封矣，未闻拭君也”。
孟子对中国主流文化的贡献仅次于孔子其人性善的观点，实际上意味着人在道德上是天生平等的，这对后世中国社会中的平等思想很有影响。孟子还坚持认为政府必须代表民意并获取人民的支持，这也有助于解释为何中国人高度政治化的理想在历史上竟能维持那么长的时间；
荀子（约公元前313 一公元前238 年）是中国历史上的又一重要儒家代表，尽管后世有些人认为他并非“醉儒”。不过在当时，他作为政治家和学者都获得了极大的成功，而《荀子》 一书中的某些章节还被选入了《 礼记》 之中。
荀子与孟子针锋相对，认为人性本恶。他认为人性来自于非人、非道德的“天”；人的感情、欲望相互冲突，因此是恶的。要改变这种状况，就必须通过教育来使人向善。教师的作用十分重要，此外应该受到尊敬学习的进程始于诵读儒经而终于习礼。、荀子认为“经”与“礼”是一切智慧的源泉，教育和教师十分重要，此外他也相信鬼神。这些观点都成为儒家主流思想的一部分。他对教育、礼仪、上下尊卑之序、兼行教化和刑罚的严厉统治等方面的强调，很大程度上也促进了后世专制思想的发展。
法家
荀子思想中的专制倾向和性恶说在法家手中得到进一步的发挥。法家大盛于秦国，其代表人物有韩非（约公元前28 任一公元前233 年）和李斯（卒于公元前208 ） ； 两人均为荀子的学生。墨家的功利思想和绝对服从的观念以及道家鼓吹的非道德的自然秩序、对传统道德和知识的蔑视，对法家思想也有相当的影响。《韩非子》 一书是法家思想集大成的著作，其中收录一了当时的一些法家文章。
法家认为，百姓所憎恶的严刑峻法乃是维护社会秩序与安全的惟一方法，而百姓就像是在挑破脓疮时号哭的婴儿一样不省利害。法家对先王之道也不抱迷信，认为时代不同了，解决问题的方法也要跟着改变。百姓都是愚蠢的自私自利者，而官吏则各谋私利而难以信赖，因此统治者不能依靠人的道德，而是必须通过奖惩（换言之，即严峻的刑罚）来进行统治。对人的评价不能看他的动机，而是要看其行为的最终结果。失职者必须惩办，须对百姓实施“连坐”之法，对谋逆行为知情不报者以同罪处罚。如果实行严刑峻法，百姓自会安分守己，而刑罚最终也就会消失了。
法家认为，权利仅仅存在于统治者的需要。尽管法家反对君主世袭以外的任何世袭制度，他们却认为宗族承袭和法家思想一样，是为巩固王权服务的。而统治者的目的，白然是为了建设一个繁荣、强大的国家。为此商人、儒士等“五蠢”必须驱除。生活中的各个方面必须尽可能地以富国强兵为旨归。
近来常常有人把法家称为极权主义者。这个说法并不一定确切，因为他们并不具备20 世纪极权主义者所具有的舆沦工具与控制大众的技术手段。照当时情况来说，他们是反历史潮流而动的，因为他们无条件地赞成君主专制制度及先前的农业社会制度。同时，他们强调建立一套普通适用的法律体系及政府与人民间带有感情色彩的固定关系，这无疑是后世专制思想的一个组成部分，实际上却是适应了当时对更大、更复杂的政治制度之需求的产物。
法律是西方文明的骄傲，而法家思想在中国2000多年来却一直名声不佳。这是因为法家的法律观念远未达到古罗马时代的成熟程度。西方法律一向被认为是上帝或自然秩序的人间体现，而法家的法律不过是统治者的命令。中国古代儿乎没有保障人民权利的“民法”一说，法律仅指行政法规和刑罚，而老百姓对此则惟恐避之不及。西方崇尚法制，认为这样才能更稳妥地进行统治。而中国，大约是信奉孟子“人性善”的缘故罢，宁可采取人治的方式，认为由高尚的官员来进行统治比冷冰冰的（或照他们看来，是独断随意的）法律来得更稳妥些。
尽管受到后世的指责，法家思想对中国文化还是产生了深远的影响。秦朝的建立及其一首创的帝国体制，使法家思想成为中国政治传统的一个重要组成部分，而后世出现的大一统制度与严苛独断的统治也能从中找到部分原因。在秦国于公元前3 世纪统一六国，建立了秦帝国的中国政治大转型的过程中，法家也发挥了重要的作用。
第04章 秦汉：中国历史上的第一个帝国
一、秦帝国的建立
秦国国都位处渭河流域，该地易守难攻，并为秦提供广阔的发展余地。不过这一地区地处边缘，西北部有游牧民族，西南部各族农业也很落后、公元前318 年秦国吞并了地处四川盆地的两个半开化“蛮”国。与“蛮夷”的交往增强了秦国的军事力量，公元前4 世纪秦国出现了骑兵即为一例。在治水方面，地处渭河流域的秦国也无须应付黄河流域各诸侯国所面临的种种难题、在公元前3 世纪，秦国修建了一条灌溉．运输两用的水渠，这大大促进了渭河流域的生产力和人口的发展，而秦国的工程师也因在四川成都平原修建了宏伟的灌溉工程而名垂青史。
秦国强大的另一原因，是秦国大力贯彻了法家在政治、军事等方面的新法秦国的第一次全面改革是在商鞅的主持下进行的，以致后来往往认为他就是公元前3 世纪《商君书》 的作者。商鞍本系卫国人，自公元前361 年起在秦国主政，直到公元前338 年才失势被杀、据说他建立了一套严格的赏罚制度，强迫所有的人都从事生产性的职业，推行“连坐”和监视制度，并试图完全按照军功大小赏赐爵禄以代替以往的世袭贵族制度商鞅变法中最重要的一条是将全国土地都置于中央政府的直接控制之下。秦国和其余一些国家开始在新夺来的土地上设立郡县。这些郡县大概就是以前的城邑，一般有重兵镇守四境。公元前350 年商鞅首次将秦国全境划为31 郡。上述增强政治集权、扩大军事力量的各项措施，使秦国迅速强大起来，击败了中原诸国的“连横”，并于公元前256 年灭掉了东周。
秦始皇统一六国
统一中国的伟业是由幼年登基（公元前246 年）的秦王赢政完成的。他先后受到大商人出身的吕不韦和荀子的学生李斯的辅佐，以惊人的速度统一了六国。从公元前230 年到公元前221 年，他迅速灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐等国，并于公元前221 年建立起自以为是万世不替的大帝国，并夸张地将“三皇”、“五帝”合为“皇帝”一词，自称为始皇帝。
本来这位始皇帝打算分封宗室与诸将，就像新崛起的印度、西亚帝国一样。但在李斯的建议下，他在全国推行了郡县制，将天下分为36 郡（后又增至42 郡）； 郡下又设了县，并且在全国推行统一的法律和税收制度。此外，他又收缴各国兵器，将各国富户迁至国都咸阳。他在咸阳大兴宫室，并在人工建起的山上修筑了宏伟的陵墓。今天在始皇陵附近我们发现了数以千计的兵马俑，陵墓工程之浩大，可想而知。
秦始皇统一六国后仍不满足，又派兵南征今天的华南地区，甚至挺进到今天广东沿海和越南北部等地区。在西北边疆，秦国部队击退了宿敌胡人，而与此同时后者也首次形成了一个大型政治集团。为防御北部游牧民族的入侵，秦始皇大征民夫，将以前六国的长城连接成为西起甘肃、东达蒙古和满洲南部的万里长城。他指望万里长城能永远将北地“蛮夷”与农业文明的中原地区分隔开来。如果辅以足够的兵力，长城确实能够抵挡胡骑南下直到晚近如明朝，仍在原址北南各处修建新的城墙，早期秦长城的土制建筑也被后世的砖石结构所代替，其作为防御体系的功能始终如一。
为巩固统治，秦始皇修建了以咸阳为中心的网状骤道系统，统一了度量衡、货币甚至车轨的宽度。“车同轨”对于华北黄土高原上的交通具有重要的意义。据说李斯还统一了六国的文字。在大一统集权和李斯的影响下，在公元前2 世纪时汉字一与中国文章得到了统一定型，成为今天汉字与中国文章的雏型。
秦朝统治者认为诸子百家的著作及原先六国的史书不利于秦朝统治，于是力图销毁这些著作。李斯在公元前213 年，发动了“焚书”运动，除了有关农业、医药、占卜与国家藏书外，所有书籍均被烧毁，不肯服从的学者不是遭贬就是被处死，据说有数百名学者竟被活埋。因为这一破坏文化的举动，李斯招致了后世的唾骂：他的政策确实促使中国思想黄金时代的终结，但其中有更重要的原囚，如秦朝短短几十年中经历的狂暴战争和大一统的帝国本身也都束缚了多元文化的发展。秦时中国哲学出现了断层，而春秋战国时期哲学思想的力度和丰富性，在中国历史上也就几乎成为绝响了。
秦朝的灭亡
尽管秦始皇梦想他的王朝可以万世不替，但在他死后（公元前210 年）次年秦王朝就覆灭了。秦二世十分残暴不说，原先六国的贵族仍然忠于各国的王室，而精英知识分子也对其禁锢诸子学说的政策十分不满，平民百姓更是不堪远征和大兴土木（如修建宫室、释道、水渠和万里长城）的沉重负担。奉行法家思想的秦王朝倒是从反面证明孟子关于“民心”的说法是正确的：战无不胜的秦王朝失去了民心，于是便分崩离析了。
秦朝政府的权力过于集中，这就连锁引发了统治的全面失调。秦始皇不失为一杰出的实干家和不知疲倦的旅行家，但他似乎有种自大狂的倾向，一举一动都故弄神秘。另外，他还一心修仙幻想长生不老。修仙以求长生是当时道家的一种时髦思想。秦始皇曾东巡山东沿海地区，并派遣船队到东海去寻访不死之岛。在他死后，李斯和赵高等人逼死了太子，拥立幼子胡亥，是为秦二世。但李斯本人很快也成为宫廷斗争的牺牲品，秦二世也随即一命呜呼，到了公元前209年秦帝国就不复存在了。
秦始皇建立万世帝国的梦想彻底破灭。不过他