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天上是火，地上是火，天灾兵祸，富饶的湘江两岸，赤地千里，一切有生命的东西都已奄奄一息。
从长沙至衡阳的大道上，疲惫不堪的桂、张军正在烈日下急行军。走着走着，便有三三两两的士兵倒下去，有的脸色铁青，大口大口地喘着粗气，有的用手指挖着干裂的地皮，用快要冒火的舌头去舔着发烫的泥土，有的向同伴哀求着，讨一口尿喝。倒下去的，没有几个能再爬起来，酷暑无情地夺去了他们的生命！
“班……班长，你给我一枪吧，我……我实在不能再走了！”
一个中暑的士兵，跪在地上向他的班长请求开枪杀死他。班长不干，那士兵竟把枪口对着自己满是火泡的喉咙，用脚拇指按动扳机，“叭”地一枪自杀了。这是一个还有些理智的士兵，而绝大多数士兵，早已麻木不仁，他们象一大堆被人摞入炭窑中的木头，被窑火熏烤着、燃烧着，他们现在到底还是木头，或者已经被烧焦烤化了的木炭，还是一堆灼人的木灰，他们根本无从知道，他们仅存留的一丝意念，便是此时正被人投入密不透风灼热难熬的炭窑之中，正被化成灰烬。
李宗仁、白崇禧、张发奎也和官兵一样，徒步走着。从长沙后撤的时候，他们都是坐着轿子的，但是走着走着，那抬轿兵便有不时中暑倒下去的，他们都被从轿子中摔出来好几次。张发奎解下皮带，怒不可遏地抽打那倒地的抬轿兵，后来发觉，士兵早已倒毙，他骂了几声“丢那妈！”便弃轿乘马。他又是个急性子，平时不管有事没事，一骑马就喜欢猛跑，他那匹黑得发亮的战马，从宜昌南下时，一天曾跑过三百多里。第十二师师长吴奇伟也是一员猛将，他集合全师军官三百余人，乘马充作开路先锋，简直所向披靡，张发奎便跟着吴奇伟的开路先锋队猛打猛冲，何键的湘军一见第四军的马队，便赶忙避开让路。可是现在，张发奎的那匹久经战阵的大黑马也不行了，在烈日下跑着跑着，突然前蹄闪失，把张发奎摔出老远。他从地上爬起来，用马鞭将战马狠狠地抽了几鞭，那大黑马竟跪在地上直喘粗气，好久也爬不起来。“丢那妈！”张发奎驾了几声娘，把手中的马鞭吱地一声扔出十几丈远。李、白、张三巨头，只得和他们的士卒们同甘共苦了！
“德公，你莫怪我老张发脾气，武汉眼看就要到手，你却丢下到口的肥肉不吃，去啃骨头，这鬼天气，都快把人烤焦了，还回师衡阳，到时把弟兄们都热死了，谁去拼命呀！”张发奎头上戴顶白色凉帽，身着白府绸短褂，穿着黄军裤，汗流满面，一边走，一边向李宗仁发着牢骚。
李宗仁头戴大沿军帽，一身军装毫不松懈，虽然没有骑马，却习惯地握着那条光溜溜的皮制马鞭。他的那匹枣红马，到底比张发奎的大黑马有劲，在烈日下也能奔驰不停，但他见白、张的坐骑都已不济，自己不便独自乘马，也下马和他们一道步行。他的马弁牵着马，跟在后面走着。他似乎没有听到张发奎的埋怨，两片嘴唇紧紧地闭着，嘴唇两边拉起两条凛不可犯的棱线。张发奎很熟悉李宗仁这种表情，只得摇了摇头，说：
“好吧！一切听天由命！”
白崇禧的装束又与李、张二人不同，他那大沿帽上扎着儿枝被晒蔫了的小树枝，既可遮些阳光，又可作防空伪装。他领口敞开着，只是默默地走路，他虽然不象张发奎那样发火埋怨，但那副被太阳晒得焦红焦红的脸膛上，也似乎挂着一层由内心透出的火气。他的胯骨以前受过伤，不良于行，加上天气酷热，更显得有些吃力。
“健生，你骑上我的马吧！”李宗仁已经几次命马弁将他那匹枣红马牵到白崇禧面前来，但白崇禧却倔硬地推开缰绳：
“我还能走到衡阳！辛亥年我是由桂林徒步走到武昌的！”
论体力，白崇禧确实不及李宗仁和张发奎，但由于胸中窝着一腔怒火，他对李宗仁不满，对黄绍竑更不浅，对张发奎也不满，因此硬是赌气跟李、张一道步行。
李、白、张三巨头刚刚在长沙吵了一架，三个人的气头都还没有消，因此彼此都不再说话，只是默默地迈着沉重的步伐在赶路。
五月下旬，桂、张军分两路倾巢入湘。五月二十七日，唐生智之弟唐生明率湘军一团来投。李宗仁即编为第八军，令李品仙为军长。桂、张军以破釜沉舟的气概，一打出广西便顺利地占领衡阳重镇。前敌总指挥白崇禧在衡阳征集船只，经过一天一夜，全军渡过湘扛，到达对岸的朱亭，然后马不停蹄即由朱亭大举推进。张发查部抢渡渌水，强攻承天桥，一举而破醴陵，俘获湘军人马辎重无数。白崇禧一马当先，率左、右两路大军由株洲和醴陵昼夜穷追猛打，经过三天三夜的时间桂张军便进占长沙。李宗仁即委任李品仙以第八军军长兼任湖南省绥靖督办之职。六月八日，即攻占长沙后第三天，白崇禧指挥第七军攻占岳阳，张发奎在平江击破鲁涤平部，第四军由平江进入湖北省境的通城九狮山。短短半个多月的时间，桂、张军便席卷湖南，扫荡何键、鲁涤平的湘军，打得蒋介石的嫡系朱绍良、夏斗寅和钱大钧各部仓皇北逃。武汉之敌，已纷纷搭乘车、船或东窜或北逃，桂、张军夺取武汉，占领两湖已如囊中探物。第四军和第七军北伐后曾先后在武汉驻过较长时间，如今眼看重返旧地，无不欢呼雀跃。
正在北平筹备扩大会议的汪精卫，喜得眉开眼笑。
正在陇海线上乘坐专车来回指挥决战的蒋介石，急得手忙脚乱，他正以全力对付冯、阎，无力南顾，华中和东南一带都非常空虚，桂张军入武汉，下南京，正可操他的老家。为了应付南方的战事，他派何应钦到武汉坐镇，以船舰火速调运正在广东的蒋军由长江口直入武汉布防，再令陈济棠派蔡廷错、蒋光鼐、李扬敬三师，迅速在粤北集结，利用粤汉铁路输送之便，乘虚抢占衡阳，以拊桂、张军之背。
正在中原指挥作战的冯玉祥、阎锡山，这回投入血本与蒋介石拼搏。冯、阎以攻下徐州和武汉为第一阶段战略目标，分由津浦、陇海、平汉三路发起猛攻。阎军负责津浦线，冯军负责平汉线，陇海线由冯、阎两军共同负责，大军云集，战云低垂，中原大地，战火烛天。正与蒋介石血战方酣的冯、阎，忽见桂、张军由广西以风卷残云之势，弹指间便夺了长沙、岳阳，且进占武汉已是指顾间事。他们两人的目标，一个是徐州，一个是武汉，现在见李、黄、白、张乘虚拣了便宜，岂肯干休？况且冯、阎大军正与蒋军大战于鄂北花园、武胜关一线，冯、阎军占着优势，亦行将取得武汉之地。到口的肥肉岂能让别人轻易抢去，冯、阎于是联电第一方面军总司令李宗仁，略谓：本军与蒋军血战数月，行将获得胜利，武汉乃是本军给养之地，如贵军先到，请即向下游发展，共同会师南京，驱逐蒋介石等语。
李宗仁这时已经到达岳阳，突接冯、阎这封预先“号”下武汉地盘的电报，心中且忧且忿。如果马上抢占武汉，也要让给冯、阎，牺牲自己的兵力替别人打天下，未免太不上算了。如果占领武汉，硬是赖着不走，强要这块地盘，冯、阎一旦讨蒋获胜，必然兴兵来索要武汉，桂、张军兵力单薄，实非冯、阎联军的对手，到时候打也不能，赖也不能，只能被迫走开。向长江下游发展，战线太远，李宗仁感到没有多大把握。他感到踌躇不决，于是由岳阳返回长沙，请白崇禧、张发奎一同商议。白、张已经率军冲进了湖北地境，忽接李宗仁急电回长沙议事，正不知发生了什么大事。二人风尘仆仆赶到长沙，看到冯、阎那封电报，张发奎气得捶着桌子大叫起来：
“丢那妈，先入关中而王天下，他们如果先到武汉，我们当然可以另到别处找地盘。而今他们被老蒋阻于鄂北，我们则垂手可得武汉，为什么要让给他们？天下没有这样便宜的事情，一切待打到武汉再说！”
张发奎早已得到汪精卫的电报，汪要张不顾一切抢占武汉。因为汪精卫虽然正在北平为召开扩大会议而奔走，但他忖度，如果冯、阎讨蒋得胜，他在权力分配中，不见得能获得多少好处，因为冯、阎与他没有深厚关系可言。而汪精卫在国民党内，这些年来，一直开着“皮包公司”，他手下除陈公博、顾孟余这些手无缚鸡之力的文人策士外，统兵将领中，只有唐生智、俞作柏、张发奎与他接近。特别是张发奎，政治上一向以汪精卫为靠山，汪精卫则凭借张的实力与各方进行政治交易，而今，唐生智、俞作柏的军事实力已经毁灭，张发奎又一败再败，如果不取得武汉地盘给张军休养生息繁衍，那么汪精卫仍将被冯、阎玩弄于股上。张发奎也知道，取得武汉地盘对自己是多么的重要，因此，他当然不顾冯、阎那封预先“号”地盘的电报了。
白崇禧又有自己的想法，他不是不想跟冯、阎争夺武汉地盘，而是想把南京夺到手上。他念念不忘的是民国十六年九月以后的那几个月，桂系把持南京特委会，号令全国，那是多么令人舒心畅气的日子呀！时间虽然短暂得有如昙花一现，但却使白崇禧永远难忘。现时老蒋竭尽全力正在鲁西、豫东、皖北的广袤大地上与冯、阎拼搏，京沪一带后方必然空虚。如果桂张军数日之内进占武汉，便可师洪、杨故伎，顺流东下夺取南京。他知道，张发奎与桂系的合作，仅是权宜之计，如果张要武汉地盘，尽可留他在武汉牵制蒋、冯、阎，桂军则可东下攻取南京，然后囊括东南半壁，与冯、阎三分夭下。
“德公可复电冯、阎，就说我们北上只是策应友军作战，无意于武汉地盘，只要打倒蒋介石，各方在扩大会议上再商量一切善后事宜。”白崇禧说道。
“对！”张发奎一拍大腿，立即赞同白崇禧的意见。因为这样既可不马上触怒冯、阎，又可迅速夺取武汉歹将来开扩大会议时，有汪精卫帮忙说话，张发奎便可理直气壮地要武汉地盘。
李宗仁知道，白崇禧使用的乃是障眼法，想一时蒙住蒋、冯、阎而取武汉和南京，白的胃口比张发奎更大。对于武汉和南京，李宗仁皆有颇深的感情。龙潭战后，桂系把持南京政权，李宗仁是发号施令的核心人物，可是后来料想不到蒋介石在南京戒严司令贺耀祖的支持下，突然进入南京复职，桂系在中央的权力，一下子被蒋夺了去。李、白只得一心经营两湖和两广。李宗仁又以武汉为中心，在华中和华南发号施令。然而，他在武汉也没有坐多久，又垮台逃回广西。现在，夺取武汉和南京正是千载一时之机会，李宗仁怎能不动心呢？可是，他的性格与白、张迥然不同，他总觉得这样干风险太大。对于蒋、冯、阎中原大战，到底鹿死谁手，现在还很难说。蒋介石把持中央政府，蒋军装备优良，指挥统一，且有空军助战；冯、阎军虽数量上胜过蒋军，但各怀异志，步调不一，而关外的张学良又抱着观望态度，如张倒向蒋一边，则冯、阎必败无疑。此时与冯、阎争武汉，与蒋介石争南京，都是很危险的，不如占领湖南，夺取广东，�