满面春风的魏忠贤弯腰走出轿子，面向午门站立，双手抖了抖衣领，咳嗽一声，刻意做出庄重严肃的神色来，以匹配他今时今日的地位。
他刚从涿州上香回来，一路随从上千人，马车几十辆，有伺候穿衣的，有伺候吃喝的，有专门为他奏乐的，还有为他撒花的，他自己则坐在一辆堪比房屋大小的马车里，饱醉则卧，醉眼惺忪。一路行来不用说，小民百姓叩头就拜，山呼“老爷”，有的把家里供奉祖宗的香案都拿了出来，跪在道旁迎接。
魏忠贤毫不吝啬，随时随地赏银赏钱，白花花的碎银子雪花似的抛向空中，落在百姓脚下，看到他们一哄而上抢夺的模样，魏忠贤觉得幸福又满足。
这一路收获了许多赞美，不能不叫魏忠贤得意洋洋，那摇晃着脑袋背着一只手闲庭信步的姿态看起来也更销魂了。
刚下朝，百官闲闲散散出宫城。路遇魏忠贤，有的立马笑成一朵花，弯腰躬身，长揖下去，郑重叫一声：“厂公。”
“哼！”步经他们身边的杨涟目不斜视，拂袖而去，只留下一句唾骂，“把读书人的节操都丢到狗肚里去了！”
“杨公。”魏忠贤慌忙转身，对着他背影行礼。
杨涟高高扬着头，大步流星地前走。
好友左光斗与他个头差不多，一样目不斜视从这群人面前走过，两人保持同样的姿势。
“啊……左公。”魏忠贤热情地招呼。
左光斗一双牛眼猛然睁大，狠狠瞪了他一样，跟要发怒的老虎似的。魏忠贤吓得往后一缩。
左光斗鄙夷地瞧了他一眼，连理都不想理，冷哼一声，扭头大步离开。
魏忠贤尴尬地翻翻眼皮，扭过头来，面色已恢复如常，和众人哈哈说笑。如今三党已聚拢在他周围，他正春风得意，没工夫和这些不通事务的书呆子计较。
到了司礼监值房，他大摇大摆往椅子上一坐，立即过去四个小内侍。一个为他捏肩捶背，两个为他揉腿，还有一个，捧过雨前龙井，跪着献给他。魏忠贤抖一抖袖，稳稳端起，送到嘴边抿了一口，眯起眼睛晃晃脑袋，香茶的热气弥漫在他那张憨厚朴实的脸上。他嘘出一口气，睁开眼睛，合上盖子。一直把眼睛盯着他的手的内侍立即摊开手，接过茶，退了下去。魏忠贤把脸色一正，精神抖擞地扬声说：“念吧。”
“是，老爷。”李永贞弯腰答了一声，接过跟随他的太监刘若愚手中的奏折，不疾不徐展开，拿捏好最适合的声音，开口念了起来。
魏忠贤舒服地靠在椅子上，两只手臂撑开，架在椅子把手上，凝神倾听。
一上午下来，他听完了今天通政司送来的所有奏折，里面涉及到军事、财政以及关乎老百姓生活的农田、水利等，当然，还有每天必须有的，骂他的奏折。
凡是骂他的奏折，司礼监的人都在上头用手指甲轻轻掐出一个印子来，用以标记。反正这种骂来骂去的折子皇帝也不看，每次都是让他或王体乾当面陈述。
说实话，碰到这种折子，他每次都惶惶不安。他是个忠心耿耿的老实人，可又总忍不住利用权力为自己谋利，贪点工程款项或是找人弹劾那些与自己作对的人。这些事当然不能让皇帝知晓，所以他每次都避重就轻，巧妙地为自己开脱，而那个一贯温和大度的皇帝也总是站在他这边维护他。
生活是多么美好啊！走在阳光底下，魏忠贤不由感叹。
他正走在去往乾清宫的路上，将到正午时分，皇帝该下课了，他得把折子呈上去。刚出遵羲门，一群马忽然打面前呼啸而过，魏忠贤吓得一阵哆嗦，手舞足蹈退了回去。
“公公，没伤着你吧？”高永寿牵着一匹马走到他面前，上下打量。
魏忠贤把帽子一正，指着他鼻子大骂起来，转眼一瞧那马，嗬！好家伙！膘肥体壮，通体雪白，是匹好马！
“不错，不错。”魏忠贤丢了高永寿，笑眯眯地抚摸着马毛。
“这是皇庄养好的，刚送来。”高永寿没眼色，牵了马就走。
“等会等会，”魏忠贤扯过缰绳，“让我先耍一耍。”
高永寿“哦”了一声，咬着手指头站在一旁。
这里距离乾清宫不远，来来往往的内侍宫女很多，见这老匹夫逞强，都围在一旁看。众人面前，魏忠贤有心卖弄，踩上脚蹬，利落翻身上马，身姿潇洒灵活，一点不像是五十多岁的人。
内侍宫女看得无不喝彩，不知谁起了个头，高唱一声“厂公”，底下的人全都齐声跟着叫起来。
魏忠贤笑得见牙不见眼，鞭子一抽，那骏马撩开蹄子，飞跃过日精门，驰骋在乾清宫前宽阔的广场上。这一下惊动了所有人，无论老少男女皆蜂拥上前，瞻仰魏大太监的风采。
魏忠贤完全没注意到一抹瘦长的黄色身影正缓缓从懋勤殿走出，依然哈哈大笑，纵马狂奔，正自得意，冷不防空中飞来一只长箭，强劲没入骏马咽喉，这胯。下坐骑发出一声惊天嘶鸣，发疯般翘起前蹄，将他颠倒在地，接着砰然一声，重重倒在地上，震了两震，死了。
人群陷入死一般的寂静，接着全部跪倒在地，齐声大呼：“万岁！”
魏忠贤面如土色，扶着老腰狼狈爬起，急趋向前，跪倒在廊下，叩首痛哭道：“老奴该死。”
天启将强弩递与王体乾，厌恶地瞥了他一眼，冷哼一声，束手离去。
魏忠贤晚上出宫回了家里，皇帝命他闭门思过。他命仆从关上大门，谁也不见，躺在床上苦思冥想。一夜未果，第二天他坐上马车去了大兴，客氏老家。
客氏见他大惊，问明缘由后，跌坐到椅子上，放声大哭起来，一边哭一边断断续续地说：“我就说，撵走了我，就轮到你了。你等着吧，用不了多久，就有人来收我们俩这把老骨头了。”
魏忠贤烦躁地把脸别开，低声埋怨道：“说来说去，你不该把人孩子弄没了。”
客氏一愣，拍桌怒道：“你是在怨我了？”
魏忠贤苦着脸解释：“夫人，这划不来啊。她没怎么样，倒把我们俩搭进去了。何必呢？她生就让她生，等她儿子登上大位，那都多少年的事了，你我早入土了。”
客氏道：“你是闭了眼，你侄子呢，你魏家子孙呢，到时候给你来个满门抄斩，断子绝孙，你在地下能安心？你可别忘了，张居正死了二十多年，还有人要把他拉出来鞭尸呢！”
魏忠贤悚然一惊，不说话了。
客氏发完火，神情颓唐下来，低声道：“皇上可好？”
“好。”魏忠贤取了帽子，抓着头皮，两眼望着外面的田野，目光呆滞。
客氏眨巴着红红的眼睛，伸手抵在嘴上，哽咽道：“你说，陛下怎么把我们的好全忘了？当年在东宫，西李娘娘苛待他们娘俩，不全是我护着他吗？她叫他一天三叩头，他委屈地哭哭啼啼，不也是我硬跟西李娘娘杠着，替他揽下吗？还有你，当年在甲子库，可没少花钱给他买吃的玩的啊？他一个不受宠的皇孙，除了我们两个，谁真心实意来奉承啊？怎么一转眼全都给忘了？我也不求什么，可是真叫人心肠冷啊！”
她越说越伤心，眼泪扑簌簌落下，捂住嘴巴呜呜咽咽哭起来。
魏忠贤烦躁道：“你也别哭。说那些话干什么，又不是指望他回报。我老魏不是当年看他们母子两个可怜，也不会去哄他。那么小一点，谁知道几年后他就当皇帝了？人算不如天算，得了，我幸，不得，我命。什么也别说，在家里等着吧。你把人藏好了，让人发现，我们俩就提着脑袋去见皇后了。”
☆、太监之路
傍晚时分，魏忠贤走上乡间小路，游目远望，一轮残阳挂在天边，北国辽阔的平原肃穆而壮美。田野里，衣衫褴褛的农人佝偻着腰，如同几千年来他们的祖辈一样，屈服在命运下，麻木痛苦地劳作。
如果当年他不进宫，也是这些蝼蚁中的一员，说不定还不如他们，作为一个农民，他不够老实勤恳。
年轻时的魏忠贤就开始思考自己的人生境遇、前途命运，模模糊糊中，也许他自己都没发觉有多么渴望改变命运。是呀，做为一个不甘心在土地上挣扎煎熬一辈子的年青人，他的前途是多么黯淡。上天在他心底种下那么多的欲望种子，却又注定要让这些种子活活旱死。他整日酗酒赌博何尝不是对人生的绝望和怨愤呢？
也许唯一能改变命运的，就是进宫当太监。就把这当成一次赌博吧。本钱不过是胯。下的二两肉，如果赢了，衣食不愁不说，熬上几年，混出个模样，回到肃宁，没准县太爷也会接见呢！
抱着这么单纯热切的愿望，他费尽千辛万苦入了宫。像所有眉飞色舞、唾沫星子乱溅的夸大其辞一样，当太监发家致富不过是个美丽的传说。那些传说中锦衣玉食的太监都是宫里的大太监，最高领袖是司礼监掌印太监以及他的助手提督东厂太监。稍下一点，是司礼监的各位秉笔、随堂太监，各监、司、局处的掌印太监，还有在皇帝周围直接照顾皇帝生活的高级太监，然而，这些人在十万太监中不过总共数十人而已。更多的，还是数万名像当年的魏四那样负责跟班、抬轿、巡夜、洒扫、看门，所得的好处就仅剩下衣食两项了。
在宫中飞黄腾达需要三个条件：一是识文断字，二是富有心机，三是有强烈的野心。魏忠贤文盲一个，只认得自己的名字。说到心机，人们对他的评价是“憨”。他待人热情、真诚、合群，做事敢作敢当，却独独与“心机”两字沾不上光。在与群太监喝酒赌博的日子里，他经常被那些奸猾的太监耍弄，久而久之竟得了一个“傻子”的外号。至于野心，他更是绝缘，他进宫的目的不过是为了丰衣足食，最多是连带着一家人衣食不愁而已。实际上，以他的能力，能做到这一点已经很不容易。在宫中混了十几年后，他才脱离底层太监行列，做了东宫一个才人的伙食管理员，一年能有个百十两银子的“外落”。而一直到五十二岁，进宫整整三十年，头发开始发白了，他还是停留在这个职位上，因为那点“外落”而过得有滋有味，心满意足。
上天是如此地捉弄人，又是如此地眷顾人，他伺候的这位不受宠的王才人，居然为太子生了一个儿子，而且是长子。
即使如此，魏四的人生前途依然看不到什么光明，不仅仅因为他是“傻子”，更是因为这个太子的地位在当时看起来相当不稳。
万历一直不喜欢皇长子朱常洛，他心心念念的是最爱的女人郑贵妃生的儿子朱常洵。常洛五岁起，整个大明帝国的官员就不断呼吁皇帝按惯例册封这位长子为太子，万历直拖了十五年才答应。册封之后，也一直心神不定，总想以自己喜欢的第三子取而代之。由于皇帝的厌恶，太子在宫中没什么地位，连皇帝身边的太监都可以随便欺负他。如果没有群臣的
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