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老人姓张，身边仅有一个十二岁的孙女小莲。祖孙俩挤在角落里的草堆住宿，另一端成了他的养病处所。屋外架了一个灶，全部厨具只有一锅三只碗。屋里的家当也凄惨，一条破棉被，几件补了又补的破衲。这怎算是过生活？简直是比狗还不如。
这天，小莲提了一篮野菜，站在门外向他说：“大叔，山里的亲家，派人送来一些山药。午间可以煮一些给你吃，很好吃的。”
“小莲姑娘，你进来一下。”他说。
小莲放下菜篮，在他身旁跪坐一侧。他心中一阵惨然。小莲年已十二，身材却比八岁的小女孩还要瘦弱，看了小姑娘那双无神的眼，瘦削的面庞，毫无血色和笑容的脸部，不由心酸难已。
“小莲，你家还有什么人？”他问
“没有了。”小莲低下头说。
“你说山里的亲家……”
“哦！那是外婆家。”
“你爹娘呢？”
小莲突然用手捂脸，哭了，好半晌才说：“前年闹民变，叔叔和伯伯都被杀了，爹逃进山里去，娘吐血去世。爷爷老了，走不动、也不能走，我……”
“怎么会闹民变的？”
事情很简单。那一年收成不好，税增了四成，一斗麦子卖两百五十文，而官府的征的是三十四文。完粮的粮绅自己也破家，那管得了粮户的死活？一催二逼便出了人命。出了人命，粮还是纳不出。这一来，督税署出动大军催缴，不甘饿死的人被迫逃亡，然后是反抗。咸宁、长安、蓝田、咸阳、兴平、临撞，六县饥民集体涌入府城请愿，派父老向秦王府诉冤。这一来，惹火了梁剥皮，大军出动扫荡，尸横遍野，血流成河。张家是永安村的富户，几年来早已成了贫民，他的三个儿子有两个被杀，一个逃入南面的终南山区做野人。老人家逃不动，小孙女自告奋勇留下照顾爷爷。田地房舍充了公，祖孙俩只好在村旁搭茅棚栖身。因为官府不许他们迁徙，想逃走却又怕被捉回编为垦奴。这条村南的山沟，住草棚的可怜虫不止她一家。左右邻不下十余户，十天半月有丁役来查一次户口，少了人丁随时有横祸飞灾。
“小莲，这种日子还要过多久？”他惨然地问。
“爹捎了口信来，等他找到够多的人，便回来接我们逃进山，到四川去找活路。唉！谁知道能不能等到那一天到来？”
“如果你们现在有钱，会不会好一点？”
“那当然好，山里外婆家有人，可是……”
“没有钱？”
“是的，他们也顾不了自己。如果有钱，我们可以补缴罚税，找那些可恶的人讲情，除了罪就可以赎回房产田地。唉！那有什么用呢？以后还是一样，一年比一年穷，要不了几年，还是要被赶出来挖草根树皮充饥，或着替那些可恶的人做奴混日子。苍天！如果梁剥皮死了该多好？”
“梁剥皮死了，下一个钦差可能更恶毒。”他咬牙说：“除非这个万恶的皇帝死了。不管怎样，你们救了我，我会替你们打算，能好好过一天算一天。”
“大叔，那是没有用的，你自己并不比我们好多少。哦！大叔，你姓什么？家在那里？”
“我姓林。家？在江南，好远好远。”他感情他说：“你爷爷在不在？”
“到皇子坡找野菜去了。”
“等他回来，我要请他到城里跑一趟，客栈里有我的行李，里面有银子和可以治伤的药。没有药，短期间是好不了的。”
同一期间，他住的客栈已被钦差府的走狗们所监视，他的包裹已经被取走了，天罗地网已经布妥，专等他进网入罗。因为店家所说的客人林彦，与大闹钦差府的凶手身材像貌差不多。
第 四 章 死里逃生
次日一早，张老人动身进城。近午时分，老人家气急败坏地返回。劈面第一句话就是：“糟了！大事不好。”
“老伯，怎么了？”他讶然问。
张老人凝视着他，久久方问：“小兄弟，你姓林，名是不是彦？”
“咦！老伯……”
“早几天是你到钦差府行刺梁剥皮。”
“这……”
“我好高兴。”张老人兴奋他说：“你住的客栈已经被走狗们占住了。要不是我恰好碰上了一个朋友，向朋友打听消息，不然糊糊涂涂闯去，岂不一切都完了？小兄弟，你的事已经传遍了府城，人心大快，虽然，你没有成功，但仍然乐坏了不少人。咦！捉拿你的榜文上说你年约四十，背部微驼……”
“那是装的。”他笑笑：“天黑，不会露马脚。至于店家，并未见过我的庐山真面目。”
“那你的伤……”
“被他们打伤的。没有药，我并不怕。又是，要拖许久才能复原，真糟。”
“爷爷，过几天他们来查丁户，怎办？”一旁的小莲焦急地问：“大叔如果不能起来躲藏……”
“那倒不要紧，随便往山沟里躲一躲，不会被人发觉的。”张老人颇有自信他说。
“过两天我便可以走动了。”林彦的话也充满信心。
他的修为已突破了练武人梦寐以求的境界，已修至可自行运功治伤的化境。可是，伤势太过沉重，短期间不可能痊愈，如果有药物相辅，便可提早复原。他本想请张老人进城检些药物应急，但身无分文，而且又怕张老人露了行藏，走狗们知道他受了重伤，可能派有爪牙在药肆里守候，风险太大了、他不敢让张老人冒险。
每天，他排除万难，克服无边的痛苦折磨，不断地运功自疗。三天后，渐有起色。
张老人想得不错，这一带山沟矮林处处，杂草丛生，人往草丛中一躲，前来作例行巡视的查丁户衙役，哪会想到有人在附近躲藏？
可是，张老人并未将意外计算在内。
这天黎明时分，犬吠声惊醒了张老人祖孙俩。棚屋中没有灯，他们只看到坐在壁角行功疗伤、似乎气息全无的林彦模糊的形影。
“丫头，今晨怎么有这许多狗在狂吠？”老人说。
小莲掀被爬起说：“也许是发现了狼。”
“睡吧，今天我要去装吊索。林哥儿不能再拖了，没有肉进补是不行的。”
“爷爷，那些狗比狼还要凶，万一吊索不管用，爷爷你……”
“放心吧，爷爷会小心的，只要捉住一头，我们可以吃十天半月的。”
林彦已行功完竣，只听得热血沸腾，感上心头，情难自己。张老人不但救了他，萍水相逢，自身衣食困难，依然解衣推食帮助他度过难关，更冒被查获的无穷风险收容他，这份刻骨恩情，令他永生难忘。
他心潮汹涌，眼前一片模糊，泪水成串滴下胸襟。
他的耳力已经恢复了，听到了别人不可能听到的声息，但并未介意。左右邻有几家棚户，也许是邻居们在活动呢，乡居的人早睡早起极为正常，有人活动毫不足怪。
天亮了，一声号角长鸣划空而至，引起了附近棚屋一阵骚动。
张老人一头钻出棚屋，微曦下，他看到左前方两百步外的永安村人影憧憧，只惊得血液都快凝住。
不但永安村四周有人，沿山沟两侧也有不少人放哨，刀剑的光芒一闪一闪地，看衣着便知道是督税署的走狗。
“天哪！不好了。”张老人脱口惊呼。
小莲扭头钻入棚屋，惊惶地低叫：“林大叔，赶快准备逃，从屋后爬出去……”
可是，已来不及了，不远处突然传来高亢的呼喝：“进屋里去，老头子，任何人都不许出来，不然格杀勿论。？”
张老人爬入，脸无人色不住发抖。
“怎么一回事？”林彦惊问。
“不知道。”张老人不住发寒颤：“四面八方都有人，可能是抓抗税，永安村又遭殃了。”
“你们……”
“我们不要紧，我担心你。”
“我？他们……”
“他们一定会来搜查，你……”
“那，我走，我不能连累你……”
“来不及了，哥儿。”张老人摇头惨笑，突然一咬牙：“只有一条路可走，你是我那逃走的次子张二，无衣无食大病缠身，回来归根的不孝儿子。”
“我……”
“记住，少说话，一切由我应付，好好躺下。”
“老伯，我……”
“不必多说了，由苍天决定我们的命运吧！”张老人惨然地说：“反正，这一天早晚会来的。丫头你千万不可乱说话。”
好漫长的等待。永安村一片哭叫声，可清晰地听到车声、马嘶、叱喝、咒骂、鞭响等等刺耳的声浪。
“至少有三十个人被抓走，好惨。”张老人咬牙切齿他说：“总有一天，人们受不了，会和他们拼命的。”
这一天来得并不晚，二十一年后，延安府饥民王嘉允揭竿而起，开始进入流寇蹂躏大明天下的始动期，张献忠李自成崭露头角，断送了大明皇朝三百年大好江山。梁剥皮在陕西杀入无数，他的嗜好是抓人来剥皮取乐。李自成是陕西延安府的人，叛乱期间也酷嗜杀人以剥皮为乐。
不久，脚步声终于止于门外。
“里面的人都出来。”叫吼声像打雷。
张老人首先爬出门外，只感到心向下沉。远处的永安村栅外，被反绑了双手的人为数不少，正被大批税丁押着向府城动身，皮鞭声叱喝声，与送行的老少妇孺的号哭声相应和。而棚屋附近，散落着不少握刀携剑的税丁，附近的棚户都被赶出屋外，税丁们正逐屋搜查。站在他面前的共有三名佩刀税丁，另一人是永安村的一名甲首。
三四十步外，三个面目狰狞的督税署班头，正和两名钦差府的走狗交谈，似乎在商讨重要的阴谋。
“张伯，督税署的差爷来查户丁。”甲首苦笑着说：“戚家的老三和老七跑掉了，这几天你曾经见过他们吗？”
“没见过，老汉好久没进村了。”张老人据实口答。
一名税丁指指小莲：“你家里就这两个人？”
另一名税丁正走向棚门。
“还有一个。”张老人机警他说：“小犬病重，无法出来应验。”
“混帐！把他拖出来。”税丁怒吼。
甲首脸上变了颜色。另一名税丁冷笑着问：“张甲首，你不是说这一户只有两个人吗？怎么多出一个？”
“这………”甲首直打哆咳，语不成声。
进入棚屋的税丁，已拖死狗似地把林彦拖出来了，往地上一丢，冷冷笑。
“禀差爷，那是老汉的第二个儿子，逃匿在外两年多，昨天才返家，进门就爬不起来了。”张老人卑谦地诉说：“这畜生逃亡在外无衣无食，病重垂危才想到返家挺尸。老汉正打算今早向甲首投告…”
“住口！他昨晚回来，你就该当时就向甲首申报。”税丁火爆地叫，转向甲首问：“你看是不是他的儿子？”
“小……小的知道他的次子张二逃走在外，上面有案可稽……”
“我问你这人是不是张二？”
甲首左看右看，迟疑他说：“小的不……不清楚，好……好像是，身材差不多。脸病得变了形，小的……”
“先把他拖走，到衙门去问。”税丁向同伴发令、
一名税丁踢了林彦一脚，喝道：“站起来，走！”
林彦无法站起，但不得不挣着撑起上身。
“差爷天恩。”张老人哀求：“他病得太重，过两天，老汉叫他到衙门投到……”
“不行！”
林彦吃力地站稳，吃力地迈出第一步。虎落平阳，他必须离开张老人跟税丁们走，以免累及张老祖孙。
“快走！”税丁催促他走。
他迈出第二步。真不巧，脚下是一个小土洞，一脚踏空，人向前一栽，砰然仆倒。
税丁一把揪住他的发结往上提�