武汉会战后，日军华中派遣军战线进一步拉长，一部分北起合肥，中经芜湖、宣城，南至杭州的连线以东地区；一部分以武汉为中心，北至信阳，西至安陆、应城，南至岳阳，东至九江附近地区。
为巩固对武汉地区的占领，在撤销第2军时，华中派遣军将其所属的第13、第16师团及派遣军直辖的第3、第9师团，均转隶第11军，使第11军兵力扩大到7个师团（即第3、第6、第9、第13、第l6、第101、第106师团）。至1939年7月中旬，第9、第16师团先后调回日本，而在此期间，第11军又增加了独立混成第14旅团、第33、第34师团。这样，第11军仍有7个师团又1个独立混成旅团。
1939年9月下旬，中国派遣军总司令部在南京成立。前教育总监西尾寿造任总司令，前陆相板垣征四郎为参谋长。第11军改隶中国派遣军总司令部指挥，但仍然配置在武汉地区，任务不变。其兵力部署情况是，江南为第6、第101、第106、第33等4个师团及独立混成第14旅团，江北为第3、第13、第34等3个师团。大致配置如下：
江南方面：第6师团接替第9师团守备岳阳地区，并将警备第一线推进到新墙河北岸；第106师团以奉新为基地，向箬溪、武宁、高安、上高方向警戒；第l01师团警备南昌（南昌、丰城、进贤之间地区）；独立混成第14旅团警备九江、德安、瑞昌地区；第33师团接替第6师团警备武昌及崇阳——通山——阳新连接线以北地区。
这样，日军第11军在江南占领地区大概为岳阳——通城——通山——德安——奉新——丰城——进贤连接线以北、以东地区。
江北方面：第3师团的司令部位于应山，担任应山与信阳之间地域的警备；第13师团的司令部设在云梦，该师团主要守备平汉路以西、安陆以南地区；第34师团司令部设于黄陂，主要守备宣化店、麻城、宋埠之间地域。
到1941年夏，日军第11军的组成又有些变化。第33、第101、第106师团先后调出第11军的序列，第39、第40、第4师团又先后加入到该军的序列，另外第11军又增加了独立混成第18、第20旅团。这样，第11军便有7个师团（即第3、第4、第6、第13、第34、第39、第40师团）又3个独立混成旅团（独立混成第14、第18、第20旅团）。
其主要兵力部署情况大致为：第3师团仍担任应山一带的警备任务；第4师团担任应城、安陆地区的警备任务（第三次长沙会战前调归大本营直辖，其防区由第18独立混成旅团接替）；第6师团担任岳阳至崇阳一带的警备任务；第13师团担任宜昌及其附近的警备任务；第34师团担任南昌地区的警备任务；第39师团担任荆门、沙东、当阳一带的警备任务；第40师团担任咸宁、通山、大冶地区的警备任务。
日军中国派遣军由于确保占领区安全和扶植傀儡政权的需要，对华中地区极为重视。当时，武汉外围的中国守军，长江以南是陈诚、薛岳指挥的第9战区，长江以北为李宗仁指挥的第5战区，这两个战区的兵力加起来近100个师，并对日军第11军形成了一种包围态势。
为了打破这种不利态势，中国派遣军指示第11军不断地对周围的国民党军队进行打击，以动摇国民党军的抗战意志，迫使蒋介石早日妥协屈服，并推进汪精卫伪政权的出笼。
日军第11军针对当时的情况，将打击的重点放在以长沙为指挥中心的第9战区。因为长沙是中国中南地区的军事重镇，攻占长沙，一方面可以南攻衡阳，西指常德、桃源，扼两广之咽喉，控四川省之门户，将中国军队压迫在川黔境内；另一方面，当时第9战区为中国战场的主体，中国守军近四分之一兵力都在第9战区。日军企图通过进攻长沙，达到击溃、消灭中国军队主力之目的，最终早日解决中国事变。
为此，日军第11军先后于1939年9月、1941年9月、1941年12月对长沙进行了三次大规模的进攻作战，即长沙会战。
薛岳接待外国记者
日东条英机（前排左三）内阁成立。
1938年11月下旬，国民政府军事委员会在湖南南岳召开军事会议。第3和第9战区的司令长官、军团长、军长、师长等100余人出席了会议。中共中央代表周恩来、叶剑英等也应邀参加。会议在蒋介石主持下着重从军事角度检讨了过去抗战的得失，判断了当时战争的形势，确定了以后二期抗战的军事战略方针，并据此调整了部署。
蒋介石在会上提出了划分抗战阶段的设想。他说，此次抗战，依照预定的战略政略来划分，可分为两个时期，从“七。七”事变到日军占领武汉、岳阳为止，是抗战的第一时期，此后属于抗战的第二期，即“我们转守为攻，转败为胜的时期”。
国民政府军事委员会制定的第二期抗战的战略方针是：“连续发动有限度之攻势与反击，以牵制消耗敌人，策应敌后之游击战；加强敌后方之控制与袭扰，化敌后方为前方，迫敌局促于点线，阻止其全面统制与物资掠夺，粉碎其以华制华、以战养战之企图；同时抽调部队，轮流整训，强化战力，准备总反攻。”
这个方针的特点在于，注意了游击战争的作用，决定派遣部分力量争夺敌后控制权；对正面战场的主力部队，虽然要求发动有限攻势，但侧重于整训部队、恢复和培养战斗力，亦即保存实力，这是在抗战进入相持阶段后，蒋介石一直强调的核心问题。
按照战争形势的变化及新战略方针的要求，南岳军事会议决定重新划分战区，调整部署。此次全国共划分成第1、第2、第3、第4、第5、第8、第9、第10战区；敌后新设鲁苏和冀察战区。
继南岳军事会议之后，1939年1月下旬，国民党在重庆召开了五届五中全会。会议内容涉及第二期抗战的政治、军事、经济、外交等各个方面，其主要议题是抗战和党务问题。在这两个主要问题上，五届五中全会表现出积极与消极方面交相并存的双重性。
在抗日问题上，五届五中全会基本上坚持了继续持久抗战的立场。武汉会战后，日本改变了侵华策略，着重从政治上进行诱降。中国国内、尤其是国民党内妥协求和的空气再度上升，对此，五中全会在其宣言中重申：“吾人所求为合乎正义之和平，非屈服之和平，屈服只以助长侵略。中国若怵于日本暴力，以屈服谋一时之苟安，则将降为日本之殖民地。”表达了坚持抗战的意向。蒋介石也在题为《以事实证明敌国必败我国必胜》的开幕词中，批评了对日和平的倾向，表示要坚持抗战。不过，蒋介石虽然当时反对对日妥协，但并未完全排除与日本谈判求和的可能性，问题在于时机和条件。
1939年10月，国民党军第2期整训完成，部队战斗力有一定提高。适值第一次长沙会战之后，国民政府军事委员会判断日军可能增兵再攻长沙。为进一步消耗日军，乃决定将整训部队主力分别拨归第9、第5、第3战区和第2战区，准备于11月下旬至12月上旬，全面对日军发动冬季攻势。上述4个战区为主攻战区，其他战区实施助攻。
此次冬季攻势无论是作战规模，还是军队的战斗意志，均大大超出日军意料，给了日军以相当大的打击。
为总结第一次长沙会战的经验教训，探求日后抗战方略，1939年10月末至11月初，国民政府军事委员会在南岳召开第二次军事会议。蒋介石在会上强调，一定要切实执行第一次南岳军事会议确定的第二期抗战军事战略。同时蒋介石还提出了欧战爆发后中国应采取的战略。他说：“我们的战略亦就是要使中国抗战能达到与世界战争同时结束的目的。在欧战没有结束，世界问题尚未解决以前，我们若急求速了，妄想与日本妥协讲和，这就是自取失败，自取灭亡！”
在1939年11月中旬召开的国民党五届六中全会上，蒋介石重申了一直要打到欧战结束的战略思想，并强调在此期间，中国要从各方面加强自己的力量。
正是在上述军事战略方针的指导下，第9战区先后与日军第11军进行了第一、第二和第三次长沙会战。
何应钦检阅部队
1939年何应钦在浮图关检阅部队
抗日战争进入相持阶段后，湘、鄂、赣三省已成为中国正面的主要战场。根据第一次南岳军事会议重新划分的战区情况来看，赣西北、鄂南及湘省全境为第9战区的防区。第9战区司令长官为陈诚，由薛岳代理，司令长官部设于湖南省省会长沙。
国民政府军事委员会赋予第9战区的任务是：保卫湘赣，尤以长沙附近为要。
为了确保长沙，第9战区以湘北为主战场，利用幕阜山、大云山、神鼎山、飘峰山及新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河“四山、四水”的天然地障，采取机动防御作战方针，抵抗日军的进攻。
当时，第9战区共有21个军又3个挺进纵队（相当于3团制的师），总兵力为52个师。其大致部署情况是：
岳阳方面，以关麟征的第15集团军为主，张耀明第52军、夏楚中第79军在新墙河一线，陈沛第37军在汨罗江一线。另外还有杨森的第27集团军，其所属第20军对咸宁、崇阳方向防御，第73军在渣津附近地区。
赣北南昌方面，有卢汉的第1集团军第58、第60军及罗卓英的第19集团军第49、第32军；由国民政府军事委员会直辖的第74军部署在万载、宜春、上高地区；另外还有湘鄂赣边区挺进军第2挺进纵队担任游击任务。
武宁、修水方面，为王陵基的第30集团军第72、第78军及湘鄂赣边区挺进军所属第8军和第l、第3挺进纵队。
另外第4、第70、第99军等作为机动部队，分别集结于长沙以南、以东的湘潭、株洲、衡山、衡阳等地。
日军占领武汉后，随着战场形势的相对稳定，国民党军队按照第二期抗战的方针，对企图巩固占领区的日军展开了频繁攻击作战。从1939年开始，在长沙中游的武汉外围地区，江南的第9战区和江北的第5战区不断攻击武汉地区的日军。
到1941年夏，第9战区的部队亦有些变化。第15集团军及第1、第19集团军各有一部被调走，不过，该战区仍有9个军，另外还有国民政府军事委员会直辖的2个军归其指挥。其大致部署情况是：赣北为第72、第78、第74、新编第3军；鄂南为第20、第58军；湘北有第4、第99、第37、第26、第10军；另有湘鄂赣边区挺进军在湘鄂赣边区活动。
在第三次长沙会战前，第9战区部队又有些调整。罗卓英第19集团军所属新编第3军等驻防赣北；王陵基第30集团军第72、第78军仍在修水及其附近地区；杨森第27集团军第20、第58军部署在湘北新墙河防线；第37军仍在汨罗江一线；第99军在湘阴一线；另有第10、第26军等部作为机动部队，在长沙附近驻守。
就双方的兵力数量对比而言，第9战区一直都占有绝对优势。
第二章 战况总览
胜利回长沙
中国军队胜利回长沙
第一次长沙会战，是第二次世界大战在欧洲爆发后，日军对中国正面战场采取的第一次大规模的攻势作战。
1939年9月中旬，日军第11军抽调第6、第33、第106师团主力和第3师团上村支队、第13师团奈良支队、第