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史公差衙役各处分请，不多时，陆续都到。让了坐下，茶罢，史公道：“奉请列位老先生到此，有一要事相商。”众官道：“请教。”史公道：“近接各处塘报，并凤督来文，流寇猖獗，惨毒异常。自河南一路攻城掠地，又想来寇逼京城。目今六合、天长、江浦三县，有许多忠义之士，自为廪食，奋勇编伍，为朝廷保护地方，捍御流寇，所需者盔甲器械。他们为头数十人，特到大京兆同敝衙门两处，求给三万金，以为制刀枪甲胄之用。弟想这些草莽百姓还有忠君爱国之心，难道我辈食朝廷重禄享高位的反不如他们，宁不自愧？故此请众位老先生来，不拘多寡，捐俸力助。倘能成此义举，也是一件为国为民的好事，不知列位尊意若何？”
众人先听见他们为史公所请，以为是吃酒，不知是做甚有钱的事，都欣欣然而来。【此二语乃作者讥贬众人之意。】忽听说要捐俸，真扫天下人之大兴，都都像哑巴一般，默默然无语。你看着我，我看着你，总无一人回答。内中也有几个尚义的，肯拿出此来，但银数多了，多出舍不得，少出不济事，听众人声口如何。【这几句回护得妙，不然，岂众人口皆无人心者耶？然而语中犹带刺更妙甚。】见这些人都金口三缄，他也就闭口藏舌。
内有一个国子监祭酒，名叫做汲断金，是福建福州府人。听得要捐俸。急得眼睛睁得有灯盏大，脸脖子通红，结结巴巴，半日挣出几句来，道：“这固然是好事，奈敝衙门是个冷灶，连饭都没得吃。假一年的俸禄，认食还供不上，如何有得帮助做这一事？”众人也就接口道：“弟辈与大司马都是同病，心有余而力不足，奈何？”又有一个礼部尚书姓傅名胜，系江西南昌府人，家中有巨万之赀，世称豪富，却鄙吝无比。他道：“学生待罪礼曹，终年连一个大钱也没得进益，连买太大。脏恰吃的钱都冒有，还要助甚么俸？况我敝衙门只管僧道仪注，这些募兵捐俸的事情问我不着，这是本兵部同户部的责任。老先生何不问大司农借，何苦扳扯我们？”【此原是史公本意，今却出在傅胜口，妙。】
史公不觉怒起，面红耳赤的道：“我辈朝廷臣子，反不如那些闾阎义士？捐俸之议，不过是上为朝廷之封疆，求其永固。下救黎民之涂炭，拯拔生灵。而诸君竟无爱上恤下之心，难道朝廷是我一人之君么？”众人见他发急，语语关着朝廷，难以回答。都如箭穿雁嘴，钩搭鱼腮，口也不开。史公见众人不做声，没奈休，向牛尚书道：“如今事在燃眉，先生库帑借三万金出来，且给与他们。弟上本启奏，若是皇上不认，弟愿破家赔补，如何？”
这户部尚书名牛骍字日新，就是牛质的族兄。他姓牛，那生性也就是一条蠢牛，答道：“目今军需紧急，倘一时征调钱粮，何处设法支应？若朝廷见罪起来，如何了得？这断难从命。这是傅老先生自己舍不得，拿着本部推诿，老先生如何认了真，问库里借起？”傅胜发急道：“我一个闲曹，是那里来的钱？你管着户部，不拿出来，倒扳扯我。”牛骍道：“我虽管户部，是朝廷的银子，岂是我的私囊么？若拿出用了，朝廷不认，且有擅专之罪，那时怎么处？先生府上之富，甲旋江右，人所共知。借出这三万银子来，如毡上去一毛耳。”傅胜越发急得脸脖子发紫，说道：“我家虽有几个钱，是祖宗留下来与子孙的，并不曾叫助兵饷。况朝廷的臣子不是我一个，为甚么叫我出？若是我的家事，那就讲不得了。这是朝廷家的公事，少不得要问贵部要。”牛骍道：“虽是朝廷的事，若有旨意，我自然应付。今私自讲借，后来恐弄到我身上，我怎么敢发？”他两个只管争竞起来，傅胜才要开口，乐公道：“老先生且止言。”向牛骍道：“史老先生尊意，不过暂挪一时。我二人担着，少不得连名上本。即皇上不认，弟同大司马公赔，这算是因公挪用，决不贻累于老先生。”牛骍道：“怎么贻累不着？银子现在敝衙门库中，守者不能辞其责。【辱翁曰：这却是实情话。】二位先生要做这忠义之举，弟却不能以身家功名奉陪，做这迂阔之事。【真是牛心。】二公请想，还是军需要紧，还是这未定济否之琐事要紧？”史公更怒起来，道：“为朝廷保守封疆，何为迂阔？要说军需要紧，这难道不是为朝廷出力么？”牛骍道：“二位老先生既说朝廷不认，愿倾家赔被，与其获罪而后赔，何不今日竟慷慨任之。且使朝廷闻知，更见二公忠义，岂不简捷更妙？”众人附和道：“牛老先生这一论，真痛快妙极，虽圣人复起，不易斯言也。”乐公此时也忍不住了，便大声道：“诸位老先生皆食禄仕朝，难道只我二人是朝廷臣子么？我二人并不是舍不得家赀，但此是一时立等要用，目下措办不及，恐缓不济事。若可以为，早已自行，又何必请列位来计较？更何必向老先生苦恳？”牛骍冷笑道：“二位做忠义豪杰的人，志向自然与人不同。弟辈碌碌，原不足与议。”就立起身来，冷笑了一声，道：“奋不顾身者自是圣贤，而明哲保身亦非迂阔。”众官也就起身，道：“牛老先生所言有理，我们且别过，不要误了二公的正务。”汲断金极赞道：“列外音位。先生，【音生。】瓦们且弃。”【言是极。】遂大家鼻中冷笑而去。
史乐二公送他们去了，复坐下。史公长叹道：“弟先以为老先生尊言太过，此时看起来，真是朝廷之上，朽木为官；殿陛之前，禽兽食禄了。”恨声不已，复道：“汲黯矫诏发粟，真铁汉，真忠臣，何古今之不相及也若此？”乐公道：“此辈庸人，不足与较，且相商此事要紧。为今之际，尊意若何？”史公道：“弟此时怒激于中，竟不能想出一条道路来。且事在匆忙逼迫之时，又不能从容缓议，实在没法。”又叫书办将凤督马的来文与乐公看了。史公道：“事将奈何？先生有何高见？”乐公道：“弟倒想了一策，尚不知如何？此时传了两县来，命他传谕合城大铺户，百金以下本钱者不必论，三五百金以上十数万金以下者，叫这些人明早都到敝衙门。屈老先生的大驾，也到敝署去。我二人以婉言劝之，激以忠义之气。那三小县穷民一年出数十养兵，难道这一个大京城两县铺家凑不出三万银子来？”史公想了一想，道：“老先生此想虽妙，便恐未能。”乐公道：“老先生何以见得？”史公道：“那三县的人岂都是一心向义，专为捐助朝廷的？他要顾身家性命，保护父母兄弟妻子，不得已而出者居多。况是大势使然，十家有七八家出了，那两三家就不得不出。且每年一家只出五金，力还易为。这三万金要一时拿出，他自己又无急难，如何肯舍？况这事又不是强逼得人的，且堂堂臣宰尚犹如此，而何况于闾阎之小民乎？”乐公道：“弟也想到此处，偌大京城难道没有四五千大铺户？每人不须十金就够了，恐也还易举。”史公道：“若做得来，是极妙的了。先生请回，今日赶着命两县去传，明早弟到贵衙门来。”乐公作别而去，史公也回家去了。乐公一到衙门，就传了，两县吩咐了约于明早饭时齐集衙门。
到了次日，史公老早就来了，吃了便饭。到已刻，两县进来禀各铺户到齐了。呈上两本册子，两县各开地方铺家的名字。二公看了，恐衙门丹墀窄小，人多站不下，遂同步到大门外来。把上项的事说了一遍，并要他们乐助这宗银两，说了许多的忠义的话，又道：“这也不强你们，但出在你各人心里。愿出多寡，就注在各人名下。”说完，吩咐两县叫把那花名册拿与他们亲自去写。他二公进来，两县吩咐书办拿了册子叫人去写数目。二公在堂闲话，外面传进一角文书，系毫州知州金苏的申文。书办拆开了呈上，乐公看道：
南直隶毫州知州金苏为恳恩旌奖节烈以励人心事。流寇大队尽驻汴梁，其游贼四出劫掳，民间子女多遭淫掠。职所属离城百里，有一节义村烈妇余氏，系何光卫之妻。年十七，适光卫，今始十九。闻贼将至，知其地贼所必经。烈妇即以针线密缝衣裤，预为死计。明旦寇至，乃抱幼女同从侄女唐氏妇走避。道遇贼，即投水中。既没复浮，仰见唐氏妇尚伫溪畔，乃大呼曰：“汝欲出丑耶？可速下。”于是唐氏妇亦投水死。三旬寇退，光卫归家，循溪十余里得烈妇尸，尚紧抱幼女，而唐氏妇附焉。时值盛暑，已经匝月，两尸面色如生，毫无腐秽之气，见者无不惊叹。地方呈报到职，据实通详，祈恩旌奖。毫州之地正当孔道，贼若南侵，决不舍此而出他途。今旌奖二氏之贞节，不但使妇女闻知，舍淫就义。亦可激励男子，奋忠义之心，或可守此弹丸之地。云云。
乐公看了，递与史公看毕，叹道：“一乡僻女子能知死于节烈，而须眉男子食朝廷之禄，反俯首从贼摇尾乞怜，是何心哉？”乐公即吩咐本房做本，题请旌奖。到午后，两县送进册子来。二公翻开一看，许多当铺、绸缎铺、金珠铺都是一两二两的居多，三两五两的还有些，一个十两的也没有。翻到后边小铺户来看，尽是一两。或见一个钱米铺鲍信之，注着助银一百两。【真是空谷足音，不得不惊。】二公惊讶道：“多少大铺家连十两的也没一个，他一个钱米铺能多大本钱，肯出这些，必有缘故，叫他进来。”衙役出去传呼，鲍信之随了进来，跪下，二公道：“你起来。”他便立起。乐公道：“近前来。”他走到跟前。乐公道：“两本册内上，两县的约四千多人名，十两的并无一个。你有多少家俬，就肯捐出一百？”鲍信之又跪下，乐公道：“不必跪，起来讲。”他站起，道：“二位老爷，今日之举，不过是忠君爱民的事，又非自己要入私囊。小人但恨本钱少，铺中不过三几百金的局面。若家俬大。就助一千二千也该的。况素知流贼的凶恶，恨不得杀尽了他，以除众害。小人虽是小民，也有些忠义之气的，但恨力量不能。”二公听了，叹道：“�