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萧靖北守了一夜的城，精力已经耗尽，他的双臂沉重而僵硬，几乎都快累得举不起来。昨天晚上，他拉了一晚上的弓，不知射杀了多少鞑子，可是那黑压压的鞑子犹如潮水，似乎永不枯竭，永不后退。他开始是一一瞄准，一支支地射箭，后来干脆二支连发、三支连发，甚至是五支连发，可是，不论怎样，单薄的弓箭射过去，却几乎无法撼动他们整齐有序的进攻阵型，后来若不是那两尊火炮发挥了威力，鞑子只怕不会那么快就退兵。
萧靖北想起了昨晚鞑子进攻之前做的那个和芸娘一起在草原上策马畅游的美梦，试图将这美梦延续下去。可是，合上眼后，满眼都是无止境地扑上来的鞑子，再就是那名死去士兵的面容和他眼里流下的那一滴血泪。尽管精疲力竭，他的神经却是高度紧张过度，此刻怎么也无法安稳入睡。
休息室分为里外两间，外间是总旗、小旗们的休息场所，隔着一个厚厚门帘的里间，是王远等高级官员休息和商讨作战方案的地方。萧靖北靠坐在门侧的墙上，朦朦胧胧间，听到里间传出的说话声。
“大人，刚才清点了一下武器库的武器，弓箭只怕不多了，若鞑子再像这样攻击个几次，只怕就要耗尽了。”声音有些苍老，好像是镇抚叶清的声音。
“大人，刚才士兵回报，鞑子收兵后，似乎在排兵布阵，只怕不久还会再次攻击。”声音强劲有力，却是副千户严炳的声音。
沉默了片刻，听到王远有气无力的声音：“看样子，鞑子似乎死了心要攻下张家堡，昨晚的袭击只怕是他们在试探咱们的底细，却已经让咱们元气大伤，连武器都耗尽了大半，人员也伤亡了近百人。若再来个几次，弹尽粮绝之时，只怕张家堡难以守住……”一片沉静之后，又听得王远绝望地叹息：“唉，莫非是天要亡我王远，亡我张家堡……”
“大人——”叶清停顿了下，似乎有些犹豫，“武器库里还有前几年随着火炮一起从靖边城运来的几十支火铳。前几日，蒋百户他们去靖边城拖军备物资时又运回了几十只火器，听说是督造司新近研制的，叫什么鸟铳，比以前的火铳要好……”
叶清话音未落，王远已经不耐烦地打断了他，“快别提那破火铳了，那破玩意儿太他娘的容易炸膛了，那哪里能杀敌人，杀自己人还差不多。你忘了那批火铳刚刚运来时，士兵们不明底细，还当是新奇厉害的武器，结果一个两个的不是成了独眼龙，就是缺胳膊少腿的成了残废，损了我好几个精兵。”说罢又没好气地说：“你若想鞑子快些攻破城，就将这个什么鸟铳发给士兵吧，好让他们先自我了断。”
叶清面上一片尴尬，短暂的沉默后，严炳出言支持叶清：“大人，我听蒋百户说，这批鸟铳是新研制的，只要操作得当，就不会炸膛。”
“操作得当？当初的几个火铳手被炸后，死的死，走的走，还有谁会操作？蒋百户拖这批鸟铳回来，就没有顺便领几个懂得操作的人回来？”王远不耐烦地问。
叶清和蒋百户年岁相近，私交也较好，忙道：“大人，这次京里送鸟铳来时，还从神机营里派下来了一些鸟铳手，主要是教导咱们边堡的士兵们如何操作使用鸟铳。分到靖边城的一共就十来个人，靖边城留了五个，其他各子堡各分了两个。听说，分到我们堡的那两个士兵本来是跟着蒋百户他们一起过来的，谁知临行前和他们京里来的一帮弟兄搞什么告别宴，喝得烂醉如泥，第二天起都起不来。蒋百户怕耽误军情，便先将物资拖回了张家堡，本来托人嘱咐这二人酒醒后立即赶过来。可现在咱们被鞑子围了，他们就是想进也进不来啊。”
王远见他啰里啰嗦说了半天，最后却一点儿实质性的解决办法都没有，不觉气恼道：“用都不会用，还提它做什么，无端端增添烦恼！”
室内众人见王远面色难看，一时噤声，十分安静。突然，听到门外传来清朗的声音：“大人，不知可否让属下试一试这鸟铳？”随着声音，门帘被掀开，只见一名高大挺拔的士兵走了进来，他身穿小旗服饰，神色平静而坚毅，正是刚刚在门外休息的萧靖北。
王远又惊又喜，“萧小旗，你还会用鸟铳吗？”
萧靖北淡淡笑道：“属下在京城时，虽然在五军营任职，但和神机营的几个弟兄十分交好，平时经常在一起切磋。这批鸟铳刚刚研制出来时，我还在京城，他们试兵器时，我因好奇也去看过，故此有几分了解。”
王远大喜，神色激动地说：“如此就太好了，萧靖北啊萧靖北，你可真是我的福将。快，咱们快去武器库，去试试这鸟铳。”
宋芸娘告别了柳大夫后，又沿着城门看了一圈，仍是没有找到萧靖北。她见城门处十分嘈杂，充满了战争后的凌乱和迎接下一场战争前的紧张，再看看太阳已经升上了半空，心想父亲他们只怕已经起来了，若见不到自己只怕会十分心慌，便按下心中的失望，沿着南北大街回到了宋家。
宋思年正在地窖里忙活，见宋芸娘推门进来，还一副男儿的装扮，便知她一定是去了城门。他怒气冲冲地撑着伤腿从地窖里爬出来，劈头盖脸地呵斥道：“芸娘，说了让你不要外出，你还偏要偷偷溜出去。城门那里是最危险的地方，鞑子的弓箭可是不长眼睛的，万一伤到了可怎么办？”
芸娘心虚地吐了吐舌头，腆着脸陪笑道：“爹，别生气了，我这不是记挂着义父他们吗？我刚刚见到义父和荀哥儿了，他们都很安全，爹您不要担心。”
“哦，就只见到他们二人了吗？萧四郎怎么样？”宋思年问道。
宋芸娘犹豫了下，正准备开口，却见李氏和王姨娘匆匆忙忙从厨房里走出来，身后还紧跟着小尾巴似的钰哥儿，李氏神色激动地一叠声问道：“芸娘，见到四郎了吗？他怎么样？有没有受伤？”
钰哥儿也迈着小短腿扑过来，双手拉住芸娘的衣袍，仰着头问道：“芸姑姑，我爹在哪里？他什么时候回来？”
芸娘弯腰抱起钰哥儿，在他嫩生生的小脸蛋上亲了一口，又看着李氏紧张焦急的面容，忙掩饰住内心的慌乱，露出甜甜的笑容，“李婶婶，我见到萧大哥了，您放心，他现在好得很，托我带话给您，让您别担心呢！”又对钰哥儿笑道：“你爹说，打退了鞑子就回来，要你在家里乖乖听话，不要淘气。”
钰哥儿重重点了点头，小小的脸上表情严肃，“爹爹临走之前说了，他不在家，我就是家里的男子汉，要照顾好祖母、姨奶奶，还有芸姑姑。”
芸娘不觉涌出几分泪意，她笑着亲了亲钰哥儿的脸蛋，顺势将头埋在他小小的肩头轻轻蹭了两下，悄悄擦掉眼角的泪水。
李氏紧绷的神经也一下子放松，她擦了擦额上的汗，露出几分笑意，“好，好，这我就放心了。”
宋芸娘看着李氏面上慈爱和欣慰的笑意，心中涌出了几分心虚，同时也在暗暗祈祷，希望萧靖北一定安安全全，不要出任何事情。
宋思年走过来，神情严肃，“芸娘，不论张家堡是否能守住，咱们都要做好准备，我们刚才已经将地窖里的一些暂时用不上的杂物搬到了杂物间，现在里面的空间大了不少，躲三四个人应该不成问题，我再铺些稻草、被褥什么的，备些干粮、清水之类的，免得到时候慌乱。”
宋芸娘看着父亲，眼里带着责备：“爹，您的腿脚不便，这种活怎么不等我回来再做？”
宋思年不觉带了几分怨气：“你一大早的悄悄溜出去，谁知道你什么时候回来？”
宋芸娘笑嘻嘻的拉着宋思年的袖子，撒娇道：“好啦爹，我保证再也不出去乱跑，好不好？”
钰哥儿也细声细气地帮衬道：“宋爷爷，您不要怪芸姑姑了。我爹说了，那些重活、累活都是男子的事情，不能让女子做。宋爷爷，爹爹不在，只有我和你是男子汉，我帮你干活好不好？”
话音刚落，一屋人都大笑，芸娘又重重亲了钰哥儿一口，“哟，你这个小小男子汉，这么小就懂得保护女人了。”
钰哥儿虽然似懂非懂，但看到周围的大人们都露出了笑颜，不似昨日那般严肃和紧张，他也紧紧搂着芸娘的脖子，咯咯笑了。
张家堡外，还围着上万的鞑子，张家堡仍笼罩在战争的阴影里，危机并未消除。但是此刻，在小小的宋家小院里，却暂时忘记了对战争的恐惧和担忧，一家人站在那里，尽情地笑着，似乎要将这连日来晦暗的心情驱走，换来片刻的明朗和欢欣。
作者有话要说：
☆、新鸟铳的威力
“砰——”一声巨响，张家堡西城墙边上的那颗歪脖子槐树抖了抖，一支碗口粗的枝干应声折断，“啪”地一声掉落在地上。树上的几只鸟儿惊慌失措地扑棱着翅膀飞到了半空中，一只羽毛从鸟儿的身上掉落，随风飘舞，最后缓缓落到了萧靖北的脚下。
萧靖北手里的鸟铳还在冒着热烟，王远等人已经兴奋地冲他跑过来。方才萧靖北正准备点火发射时，王远他们担心鸟铳会炸膛，都站得远远的，此刻见到了鸟铳的威力，而萧靖北还安然无恙地站在那儿，都十分激动。
王远跑到萧靖北身前，双眼都在发光，扯着嗓子道：“行啊，萧小旗，可真有你的。想不到你不但箭法精准，连鸟铳也会操作，还这般厉害！看来我张家堡第一神射手非你莫属！”
其他的官员也纷纷应和王远，七嘴八舌地夸着萧靖北。他们有的是真心赞赏，有的则有些不以为然，认为这萧靖北只不过是运气好。
萧靖北自然是谦虚了几句，含笑道：“不敢当，不敢当。其实张家堡还有很多比我箭法精准的弓箭手，若他们来使用这鸟铳，只怕会比我射的更准。我无非是在京城的时候先接触过这鸟铳，略略懂得几分而已。”
萧靖北在京城之时，虽在五军营任着闲职，但他有几个将门子弟的好友都在神机营。神机营以操练火器为主，平时萧靖北和他们一起出游狩猎时，他的弓箭的确比不上鸟铳的威力。那时因为好奇和不服输，萧靖北很是费心研究了一下火铳的操作原理，想不到在这张家堡倒也派上了用场。
王远脸上笑意更浓，他拍了拍萧靖北的胳膊，“萧小旗，你太谦虚了。这样吧，我选五十名精兵，你负责教导他们如何使用鸟铳。”说罢回头对站在一旁的严炳道：“严大人，还请速速选出合适的鸟铳手，尽量争取在下一次鞑子进攻时派上用场。”
严炳领命，正准备转身离去，萧靖北忙道：“王大人，严大人，属下请求能否尽量选弓箭手，因为射箭和鸟铳技巧相通，讲究的都是心静、眼明、手稳、速度快。如果选弓箭手的话上手快一些，也更能发挥鸟铳的效用。”
王远连连点头，“萧小旗说得极是。严大人，就在弓箭手里选五十名精兵吧。”
严炳皱眉想了想，为难地说：“大人，张家堡里箭法好的弓箭手一共不到一百人，昨晚一战已经伤亡了一二十人。若选出五十名做鸟铳手，毕竟他们还需一两日教导熟悉，才能操作鸟铳。万一今明两日鞑子再次发动进攻，剩下的二十几个弓箭手只怕难以抵挡得住鞑子。”
王远犹豫了下，道：“既然如此，就选三十名弓箭手吧，其他二十人，你自己看着选吧。严大人，此时还请速速办妥才是。”
严炳领命转身离去。王远看着那一堆黑漆漆�