岳母家。两小夫妻从家里动身去岳母家的时候，生下来的小孩，才得叁个月。在岳家住了半年，杨晋谷就打发人来接。
叶素吾夫妻舍不得女儿走，只是留不放；二月间去的，直住到年底。杨晋谷派人接了叁五次，叶素吾夫妻定要留过年。
杨晋谷想看孙子的心切，只等过了年，就改派了两个长随，同了个老妈子，教老妈子对叶家说：“如果要留少爷少奶奶住，不要紧；只要把孙少爷带回去，少爷少奶奶便再住十年八载，也不妨事！”叶素吾夫妻见是这麽说，不好意思再留了，正月十二日，就叫了一艘大红船，送杨祖植夫妻回去。
这时杨晋谷在衡州。正月里北风多，红船又稳又快，计算十五日可以赶到。谁知行到第二日，奶妈抱了这周岁的小孩，在船头上玩耍。这个小孩本来生得肥胖有力，乱跳乱动的，在奶妈手中不肯安静。奶妈年轻，一个不留神，小孩便脱手掉下河里去了！奶妈顺手一捞，仅捞了一顶风帽在手；水流风急，顷刻已流得不知去向！
奶妈吓慌了，乱喊救命，杨祖植夫妻跑出去看时，连水花都没看见一个！杨祖植急得抓住奶妈就打。奶妈情知不了，也要同河里跳下。依得杨祖植的性子，觉得这奶妈死有馀辜；巴不得他跳下河去，陪葬自己的周岁小儿！亏得杨祖植的妻子机警，一把将奶妈拉住道：
“小儿已是掉下河去了！你陪死，也无用处！且快把船头掉过，赶紧追下去捞救。”
红船本来就是救生船，驾船的都是救生老手，不问有多大的风浪，红船是从来不会翻掉的。
当时听得小鲍子落了水，不待杨祖植吩咐，已连忙下了半截风篷，掉转船来。船上原备有捞人的长竿挠钓；七手八脚的。旋捞旋赶。无奈那船行驶半帆风，比满帆的包快；那怕你落了篷，疾行的馀力，还得跑半里路，方能停住；在河心行驶，又不能撑篙，将船抵住不动。加以水流甚急，等得掉过头来，相离落水的地力，已不知有多远了。
大家心里都存小孩不会泅水的念头，估料落水就沉了底；既是不能确定落水在甚麽所在，虽是用挠钓捞挽，也都不过奉行故事而已。杨祖植夫妻望河里，痛哭了一会。
杨祖植道：“我们年纪轻，不愁不会生育；这孩子该当不是你我的儿子，便不掉下何去，要病死也没设法！只是老太爷这般钟爱他，叁回五次的派人来接，也完全为的是他；我们於今空手回去，却是怎生交代呢？老太爷、老太太，都是上了年纪的人，得了这个惨消息，不要急死，也要伤心死？这可怎麽得了呢？”
他妻子说道：“这消息不但不可给老太爷、老太太知道，连外公、外婆都知道不得！惟有连夜赶到省城，多叫几个媒婆来，多许他们些银子，教他们去打听，看那家有月份相当的小孩，便在几千银子也说不得，买一个来作替身：好在出来的时候，得叁个月；於今离隔了差不多一年，老太爷、老太太，不见得便认得出！”
杨祖植摇头道：“不好！到那里去找这头上有双旋，又正正在两边头角上的？”
他妻子道：“那是不容易找，然只要头上有两个旋的！即是找不出，也还有一个法子：
叫个剃头匠来，把头发剃个乾净回家！一时不留神，也看不出！并且两个老人家，无缘无故的，大约也不至十分注意到这旋上去。”
杨祖植听了，也得说好。随即叮嘱了一干下人，不许到家透露风声。这些下人身上，都担些干系；巴不得不给老太爷、老太太知道，免得挨打挨骂。红船连夜赶到了长沙。打发下人上岸，找寻了六七个媒婆。杨祖植对媒婆，将要买周岁男孩的
话说了；如能找头上有双旋的，更可多出价钱。媒婆也不知道有甚麽缘笔，只理会得：这是一笔好买卖：做成了功，可以一生吃不尽！他们做媒婆的，干的是这类事业：岂有不极力兜搭的？天下事，只要有钱，真是没有办不到的！几个媒婆，跑满了一个省城，到十五日，就居然找了一个，头上也是两个旋纹；只略大了几个月，有一岁半了，是一个做裁缝的儿子。
裁缝姓钟，名叫广泰；有六个儿子，四个女儿。因家境不好，食口大多，时常抱怨妻子，不该生这麽多儿女。久有意送给没儿女的养，一则苦於没有相当的人家，二则他妻子，毕竟是自己身上生下来的，不忍心胡乱丢掉！每次生一个儿女下来，得忍受丈夫无穷的埋怨！这回媒婆来说：有富贵人家，要买了作儿子；料知买过去，不但没有苦吃，还有得享受，并且又有银子可得。钟广泰自是高兴，就是他妻子也愿意了。说妥了一千两银子的身价，四百两银子的媒费；一时交割清楚，这岁半的小孩，使到杨祖植夫妻手里了。
也合该这小孩，是义拾儿的替身！虽则大了几个月，只因裁缝老婆，生育得过多，缺乏了奶水；小儿身体，不大发达，和义拾儿落水的时候，长短大小差不多，容貌也有些相彷佛。就只头上双旋，不及义拾儿那般齐整；但是尽可以敷衍过去，仍旧教义拾儿的奶妈带了。
寻常有了岁多的小孩，多是不肯吃旁人的奶：这孩子因平日亏了奶水，肚中饥饿得很，奶妈给奶他吃，一点儿不号哭。回到衡州，杨晋谷两老夫妻，竟毫不疑虑的，认作自己的嫡孙子；替他取的名字，叫做杨继新。後来这杨继新大了，也是这部书中的紧要人物。暂时放下，後文自有交代。这样说来，义拾儿的来路，算是已经表明了。
却说义拾儿这日，提了饭篮、书包，去蒙童馆读书。心里因万二呆子，不肯答应他加送学钱，有些闷闷不乐；低头，一步懒似一步的，往前行走。万家离蒙童馆，不上叁里路；走了好一会，仍没有走到。停了步抬头一看，原来走错了路，在叁岔路口上应拐弯的；因心中不乐，忘记了拐弯，就走进一座山里来了。小孩子心性，见走错了这麽远，恐怕到迟了，先生责骂偷懒，不免有些慌急起来。慌忙回头，匆匆向来路上走。方要转过山嘴，不提防一条硕大无朋的牯牛，迎面冲了过来；那里避让得及！
那牯牛用角一挑，把义拾儿挑得滚下一个山涧中去了！农人牧牛，照例是清早和黄昏两个时期。这时正是早起牵出来，吃饱了水草，要牵回家去了。黄牛、牯牛都有一种劣性；不惹发它这劣性就好，驯服得很，叁五岁的小孩，都能牵去吃草；若是它的劣性发了，无论甚麽人，也制地不住！
每次发劣性的时候，总是乘牵它的不防备，猛然掉头就跑；牵牛的十九是小孩，手上没有多大的气力，那里牵得住呢？有时还将小孩一头撞倒才跑。跑起来，逢山过山，逢水过水，随便甚麽东西，都挡它不住，遇人就斗。必待它跑得四蹄无力了，又见了好青草，才止住不跑了！
这种事，在冬季最多；因为冬季是农人休息的时候；牛也养得肥肥的，全身是力，无可用处，动不动就发了劣性！义拾儿这回被难，也正在冬季。
那山涧有丈多深；涧中尽是乱石。牧牛的小孩，跟在牯牛背後追赶；因相离很远，又被山嘴遮了，不曾看见义拾儿，走涧上经过：想不到有人被牛挑下涧里去了。竟不作理会的，追了过去。
义拾儿跌得昏死了，也不知经了多少时刻，才渐渐的有了知觉。睁眼一看，见是一间很精雅的房子；自身躺在一张软榻上，只是不见有人。心里疑惑，一时也忘记了被牛斗的事。
想坐起来，看是甚麽所在；才一抬头，登时觉得头顶上，如刀劈一般的疼痛；身体略移动了一下，肩背腰腿，无一处不更痛得厉害。
有这一痛，就记起被牛斗时候的情形来了，即听得有人在软榻那头说道：“醒了麽？快不要乱动！”义拾儿心里吃了一惊，怕痛不敢再抬头去看。
那人已走过这头来，原来是个花白胡须的道人。将头伏近，口里呼义拾儿叁字，说道：
“我已熬好了些小米粥在这里，给你吃些儿再睡。你的伤势太重，非再有十天半月，不能全好！你已在此睡了叁日、叁夜，知道麽？”说罢，哈哈大笑。
义拾儿听得叫他喝粥，即时觉得肚中饥饿不堪。道人端了一碗稀粥进来，一口一口的，喂给义拾儿吃了；道人教他仍然安睡。一连半个月，每日敷药喂粥，以及大小解，全是那道人照拂。
半月以後，伤处方完全治好。义拾儿聪敏，知道向道人拜谢，并问道：“这是甚麽地方？你老人家怎知道小子叫做义拾儿呢？小子记得被一条牯牛，挑下了山涧，就昏死过去了。怎麽会到这里来的？”
那道人笑道：“这里是万载县境，鸡冠山清虚观。我就叫清虚道人。同道中人，见我常是开口笑的日子多，都呼我为笑道人。我一年之中，有十个月闲游，顺便替人治病。你被牯牛挑下的那条山涧里面，长几味不容易得的草药；我那日从那里经过，便下去寻寻草药。也是你合该有救，又与我有缘。下涧就见你倒在乱石堆上，脑盖已破；幸喜脑浆不曾流出，只淌了一大滩的紫血。肩腰背脊和两条大腿，都现了极重的伤痕。”
“看那石上的血色，已乾了许多；推想你跌下，必不止一日半日了。四肢不消说，全是冰冷；亏得心脏不曾损坏，还可以望救：我当下就用涧中泉水调了些万死一生丹，敷满了你的头脑；又灌了些回轮汤，给你吞了。那乱石堆上，不好用推拿的工夫；并且你的伤，也不是叁五日能治好，只好将你驮到这里来。”
“我初见你遍身的重伤，还只道你是被恶人谋害了，掼在那山涧里面；及至驮到这里，仔细一看，才看出是被牛角挑伤了。牛角挑的地位，在腰胁之间；头脑是倒栽在乱石上；肩背两腿，是从涧石上滚碰伤的。你姓甚麽，家住在那里，我都不知道。只因见你身边，有一个竹饭篮，饭菜都倾散在涧里；又见有一个书包，里面几本书上，都写了义拾儿叁个字，料想就是你的名字。你怎的取这麽一个名字？是教你书的先生替你取的吗？”
义拾兄道：“我本姓甚麽，连我自己也不知道：名字是我义父给我取的，义父不曾对我说出来历。只时常听得同馆读书的人，笑我是十年前的正月十叁日，在河里拾的。我拿这话问义父，义父只叫我莫信那些胡说，然而也不说出我亲生父母的姓名住处来。怕真是在大河里拾的！终不成我是没有父母的吗？不过我心想同学的话，也实在有些像是胡说！”
“我今年才得十一岁，十年前我不是还不曾上一岁吗？没上一岁的小儿，终日在母亲手里抱；如何会跑到大河里去呢？难道不上一岁的小儿，就会浮水？既落到了水里，又怎的不会沉底，能给我义父拾呢？并且他们说是正月十叁日拾的，更是不近情理：正月间天气，何等寒冷；便是大人掉在水中，也要冻死！何况是小儿？何况是不上一岁的小儿呢！”
笑道人光开两眼，望义拾儿，滔滔不断的说了一大段，微微的点了一下头。问道：“你义父住在那里？姓甚麽？叫甚麽名字呢？”
义拾兄道：“我义父姓万；甚麽名字，我却不知道。我只听得人家当我义父的面，都叫万二爷，或是万二爹：背後全是叫什麽万二呆子。家住在离赵家坪不远，金家河旁边。义父本是种田的人；得闲就驾鱼划，同义母去金家河打鱼；我也同去过好几次。不过义父、义母，都不大愿意带我同去，我问是甚麽道