九月十八日，李世民放逐李泰于均州。
甘露殿灯光下，李世民挣扎着醒过来，寻看四周，嫔妃们围跪在周围，都面露惊慌。
李世民：你们都在这里干什么？
武才人：陛下梦中高喊，惊动后宫。
李世民：我喊什么？
武才人和嫔妃们都低下头。
李世民挣扎着起来，一脸虚汗：我喊什么？
杨妃：隐太子。
李世民躺下去，失神，终于说了一句：你们都不要走，陪我到天明。
黑暗中，李世民睁着眼，坐起身，嫔妃们在席上睡成一片，李世民缓缓站起来，四下看了一看，迈过嫔妃们，走出去。
李世民骑马至宗庙，随从们跟随。
李世民巡看牌位，在李渊的牌位前跪下，默祷。过了一会儿，李世民睁开眼，直视李渊的牌位：父亲，你的长孙承乾谋反，没有流血；你的仲孙青鸟谋反，没有流血。我不能杀他们。承乾其实是最能继承你的血脉的。一切是我的过错。父亲，你的季孙稚奴已经册封为太子。父亲，他合适吗？
李世民直视牌位：父亲，我明白你当年的难处了。
公元643年，贞观十七年，十一月一日，李世民下诏，祭祀、奏章、外宾、军事、禁卫、印信、驿站补给，对五品以上官员的任命、处决或赦免死刑，仍由自己裁决。其他所有国事，交太子李治处理。
李世民把写好的诏令放在案几上，叹了一口气：无忌呀，你劝我立稚奴为太子，可是，看来看去，稚奴不够强悍，将来守得住江山吗？
长孙无忌：陛下，现在不是打江山了，是治天下了。治天下，靠的是能臣，即使君王弱一点，关系不大。
李世民想着：前几年打猎，我看吴王恪，遇事果断，像我。让他来做太子，你觉得呢？
长孙无忌用手拍击膝盖，摇头：陛下陛下，陛下，还不够乱吗？你还要再乱一回吗？
李世民沉默了些许：是不是因为李恪不是你的外甥，你就不同意？
长孙无忌长叹一声：太子是什么？太子是储君，是留在那儿，一旦有不测，马上就全面执政的人。这样的人，换过来换过去，要出事的！承乾和青鸟，不就是这样吗？李治仁厚，是能守住文治的良才。
李世民目光茫然。
长孙无忌：举棋不定则败，何况立太子！
敬德微笑地走入，一边走一边招呼：陛下，陛下，陛下赐我坐吧。太极宫走起来还真有点远，人不如以前了。
李世民微笑看尉迟敬德走到自己前面，示意尉迟敬德坐下：你看起来很好嘛。
尉迟敬德：全拜陛下许我五天一上朝，在家里，吃吃想吃的，穿穿想穿的。有一天我忽然想吃马肉了，陛下，你还记得以前我们打窦建德，没吃的了，只能杀马吃肉？
李世民笑着摇摇头：罪孽呀，打天下靠的是马，要不是活不下去了，怎么能吃马肉呢？
尉迟敬德：酸的，马肉是酸的。
李世民：我根本不记得是什么味儿了。
尉迟敬德：陛下，我来，是我听说你又做梦了？而且我知道是噩梦。
李世民：你怎么知道？
尉迟敬德：我当然知道了。你忘了？武德九年，我给你当门神？还是梦到那回事吗？
李世民进入沮丧，点头。
尉迟敬德：过去这么多年了，还会梦到它，是不是因为承乾的事？别在意，我来就是要给你再做一次门神，挡住他们。
李世民点头，凝视着尉迟敬德：你知我心。
尉迟敬德感叹：陛下，要不要再做一次法事驱鬼？
李世民摇摇头：你知道，我是不信这些的，大概是老了吧，我突然觉得我要活得再长一点儿，再长一点儿，我要看到太子登基，我退为太上皇，我要看到大唐人丁兴旺。
大臣们已在两仪殿中坐好，议论纷纷。李世民进入，殿中安静下来。
李世民：你们在议论什么？我还没进来，就听见你们嗡嗡的声音了。
褚遂良：今早朝廷派往漠北的使节回来了，大家在议论他带来的消息。
李世民：什么消息？
使节：陛下，漠北的可汗病重，他弟弟薛延陀趁机统揽大权，召集所有的军士，宣称要举行一次大规模演练；同时摆下酒席，邀请所有臣属一同阅兵。席间，他突然发动攻击，把一百多名臣属都杀了，之后闯入大帐，逼可汗让位，可汗不肯，他就亲手杀死可汗，把尸体砍成数段，抛进水沟……
李世民惊愕。
使节：现在，薛延陀控制了漠北，截断了周围各部落向大唐进贡的通道，把所有给大唐的贡品全部抢走了。
李世民：啊？！漠北不是一直在进贡吗？这个薛延陀是怎么回事？
使节：薛延陀这个人，身材高大，性情凶暴，身带五把佩刀，左右侍从不敢抬头看他，上马下马常常叫高官贵族趴在地上，薛延陀踩到他们的背上当作马镫。
李世民：薛延陀弑君暴政，应该讨伐，还有什么消息？
使节：薛延陀打算切断漠北向大唐朝贡的道路，所以漠北周围的几个部族都向大唐乞求救援，这是求援信。
使节递上卷宗，李世民蹙眉展看：你们现在怎么样了？
使节：薛延陀已率兵打下了两个城。我去劝他，说大家都向大唐称臣，应和平相处。薛延陀不答应。
李世民：薛延陀弑君暴政，侵略友邻，我为天可汗，不能不管。传旨，朕要亲率大军，征伐薛延陀。
马周跪伏：陛下，不可。漠北道路遥远，粮秣运送艰难危险，薛延陀精于防守城池，不易攻打。当年隋炀帝，就因为征伐，民力大耗，造成天下动荡。陛下亲征，臣以为不妥。
李世民等马周说完：好了，朕知道了。
禇遂良上前：陛下，臣也以为不可。天下好像一个人的身体，长安和洛阳，就是心脏，州县就是四肢，除了这些，都是身外之物了。漠北的情况，诚然应该讨伐，但是派两三位猛将，率四五万兵马，以陛下的声威，击败它易如反掌。况且，太子刚立，年龄还小，陛下离开长安，要冒很大风险，臣以为，以天下万王之王的尊贵，有些轻率了。
李世民：自古以来，不管君王怎么治理，冬天都不能耕田播种；可是，随便哪个农夫都能在春天耕田播种，什么道理？上天自有运转，我们与时运转，就能成功，薛延陀杀害漠北可汗，虐待文武官员，百姓伸长脖子，盼望有人救援，这就是时机。机不可失，你们议来论去，就是看不到这一点。我已决定，征伐漠北！
李靖到李世民前：陛下，我老了。
李世民：卫国公请坐。卫国公，武德年间，你平定南方，贞观年间，你北破突厥，西定吐谷浑，现在，漠北的情况你也知道，你有意领军吗？
李靖：以前，凭的都是陛下天威，才有我的一点功劳。现在，我有病，也老了，陛下还是这么看得起我，当然由我来领军！
李世民：我时常想起你的功劳，不过，天催人老，看来是奈何不得。这次还是我来吧。
李靖：陛下也不是当年了，看来我们都还迷恋军功！不过，御驾亲征，陛下还要三思。
李世民：总之，卫国公也认为漠北必打？
李靖点点头。
长孙无忌不解：漠北不过是小小属地，薛延陀再厉害，也挡不住我们大唐的军队，派个将军去就可行。再说，陛下亲征漠北，朝政怎么安排？
李世民：征漠北，派李勣将军就足够了。我要亲征，是为稚奴啊，要他知道打和治都不容易。有这样一场战事，稚奴可以学到很多，征调民力，判断战机，考察官吏，都是太平年间学不到的。
长孙无忌：陛下是要太子留在京师？
李世民：对。但这也是我担心的，我一走，满朝的事都留给他，怕他力不能支啊。
长孙无忌：留太子在京师，太危险。
李世民：危险？
长孙无忌：太危险。因为稚奴没有经验，容易为人挟持。太子若为人挟持，后果不堪设想。
李世民长时间凝视着长孙无忌：你想得对。那好，我带稚奴走，留房玄龄掌管朝政。
长孙无忌：还要多留一个人吧。
李世民：有房玄龄，我就放心了。
长孙无忌：我看再留萧瑀。萧瑀是个喇叭，看不惯的就会说，陛下远征，即使最信任的人，也要留一个对头。
李世民：也对，好，留萧瑀。
李世民又想了一会儿：房玄龄是谨慎的人，但过于谨慎了。我发脾气的时候，房玄龄常常面无人色，让我后悔。留萧瑀这样的人，房玄龄会不会谨慎到不能做事了？把萧瑀留在洛阳吧。
尉迟敬德劝阻：陛下带太子亲征，长安、洛阳，守卫必然空虚，万一发生隋朝末年杨玄感那样的兵变？况且，一个薛延陀，依臣看来，不值得劳动御驾亲征，派一支军队前去讨伐，足够了。
李世民：你跟我打过洛阳，当年的雄心，看来是没有了。这样吧，我任命你做一左马军总管，随我征伐漠北。
太极殿前，后勤动员会议，有关官员陆续入位。李世民为征伐漠北做行政调动。
宣旨官接连宣布诏令：将作大匠阎立德等，前往洪州、饶州、江州，建造运输船舰四百艘，装载军粮。营州都督张俭等，率领幽州及营州军队，契丹部落、奚部落、靺鞨部落，以作试探。太常卿韦挺为馈运使，户部侍郎崔仁师为馈运副使，黄河以北各州，都受韦挺指挥，加授韦挺紧急措施全权。太仆少卿萧锐，负责把黄河以南各州粮食，由海道运往北方。司空房玄龄留守京师；右卫大将军兼工部尚书李大亮为副留守官。
气氛凝重，房玄龄跪拜。
李世民：我们出发后，朝政由你全权处理，我就只管北伐的事了。太子我带走，你记住，朝政由你全权处理。
房玄龄：是，陛下放心，臣明白。陛下，安西都护府驰报，玄奘已到达西州，请求陛下赦免他贞观二年违犯禁令，西出阳关，好回到长安。
李世民：我不但赦免他，而且还要你出长安一百里去接他。他到了以后，立刻告诉我。
房玄龄：是。
公元644年，贞观十八年十月十四日，李世民开始北伐，离开长安。
洛阳城内，李世民与长孙无忌、褚遂良等看地图。侍从入，递上驰报。
长孙无忌打开：陛下，六百艘粮船搁浅在河床，不能前进。
李世民怒：怎么回事？
长孙无忌：馈运使韦挺没有先行视察运输河道，河床太浅。
李世民：先行的粮草出问题，这仗让我怎么打？就地免韦挺、崔仁师馈运使正副职，押回长安。
长孙无忌：是。
侍从又入，递上另一驰报。
李世民怒气未消：还有哪儿出了问题？
长孙无忌展阅驰报，愣住。呆呆地看着李世民。
李世民更加恼怒：讲。
长孙无忌：承乾死在黔州了。
所有人都愣住了，谁也不敢出声。长孙无忌和褚遂良对视。
李世民呆在原地，独自一人，流下泪来，良久说：停止一切公事，以国公的礼遇埋葬承乾。
十二月初二日，故太子承乾卒于黔州。
十二月十四日，李世民下诏，命远征各军，及各部落军从南北进攻漠北。
长孙无忌居所，长孙无忌与褚遂良对坐。
褚遂良：原来的魏王一党，王珪不在了，杜楚客贬为平民，房遗爱虽然没有处置，没用