人物的法眼——连一个斟酒的内臣，都忍不住露出了笑意；这高丽正使真是又急又气，坐立不安，拼命地扯着王尧的袖子。那王尧兀自不知道是怎么一回事，怔怔地回望着他，一脸的不解。
这细微的动作早已落到了众人眼中，萧佑丹与拖古烈一本正经地坐着，心里暗暗幸灾乐祸的窃笑；宋朝诸臣有些在心里偷笑，有些却在心里叹气——当今高丽王何等英明，不料虎父犬子，竟生了个这样的儿子。赵顼心里摇头，却不免要念着王贤妃的情分，兼之高丽又是宋朝重要的盟友，他亦不欲其太难堪，沉吟了一下，便招手令李向安过来，吩咐道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”
李向安不由一怔，他是用老了的内臣，知道这等破例，在外交礼仪上是极大的脸面，不由自主地又望了皇帝一眼，见赵顼眼中露出责怪之意，这才慌张答应了，尖声唱道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”
这旨意一出，高丽正使慌忙拉着王尧拜谢不提，各国使者都是艳羡地望着王尧二人，萧佑丹与拖古烈却立时变了脸色，但二人都是城府极深之人，且不愿自降身份，与高丽国去争这短长，只是交换了一下眼神，便又泰然自若了。
这时看盏者见众人盏中已满了御酒，连忙举袖，在教坊乐人的乐声当中，众人连忙一齐举杯，山呼道：“臣等恭祝皇太后千万岁寿！祝皇帝陛下千万岁寿！”
这毕竟不是正宴，这时起便不再按正常的礼仪了，李向安朝一个教坊使使了个眼色，便闻乐声悠然响起，一队雪肤花容的歌伎鱼贯而入，几声鼓点之后，众伎翩跹而舞，宛如嫩柳摇风，罗袖动香。看得众人心驰神摇，如痴如醉，几乎不知身在何乡。在歌舞之中，只见内侍宫女们穿插往来，不断给众人倒酒上菜，没过多时，殿中众人，竟多有些醉意了。
赵顼这些天来，一直被益州、朝中局势折腾得心神不宁，睡不安寝，今日难得心情欢畅，禁不住多喝了几杯，他双颊微酡，看着殿中众人中，只见司马光虽然频频举杯致意，却都只是微触嘴唇即罢，小黄门与宫女们从他座前经过，亦绝不停留，显然都是知道他杯中满满，不过是做做样子罢了。
赵顼因笑着对李向安道：“久闻司马君实不善酒，平素向少留意，看来竟是不假。你去告诉他，以浆水代酒便可。每每举杯而不得饮，岂不难受么？”
李向安连忙答应着去了。
赵顼又将目光转到萧佑丹身上，笑问道：“卫王这番来汴京，可觉东京有何变化不曾？”以往宋辽虽然国力相当，但宋朝在心理上总占着劣势。但今非昔比，此长彼消，赵顼自觉如今大宋万国来朝，国势兴盛，兼之多喝了几杯，言语中，不免便有几分炫耀与自得，甚至还夹带着一些傲慢的语气。
萧佑丹又岂能听不出话中之意？他淡淡一笑，微微欠身道：“臣至汴京不过一两日，惟觉汴京之繁华与十余年前无异。”
赵顼笑道：“卫王不曾见今日之烟花么？单是此物，十年之前，汴京便是没有的。过两日，朕叫人陪卫王到处走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘门左近，住了不少西夏贵人——朕听说卫王曾经出使过灵武，说不定还能遇上故人……”
萧佑丹自是听得懂赵顼话中隐含的暗示，他以卫王而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意满的宋人更增骄气——休说这样本来就有辱大辽尊严，而且若是一味的示弱，只能让宋人不知进退，野心膨胀起来，又要觊觎幽蓟，到时所失者更大。他心中念头转过，便决意向宋人泼泼冷水。因又欠身道：“如此便要多谢陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏旧族，己丑之变时，只身逃亡至大辽，南征北战，颇立功劳，因得赐姓之荣。他这次随臣出使南使，本亦想趁便探视旧日故交——原本臣还担心……”
他说到这里，赵顼心中已是懊悔。但他毕竟是皇帝，在萧佑丹面前说出话来，又怎好反悔。只得在心里宽慰自己——区区一西夏贵族，又能有何为？一面故作大方地笑道：“见见故人，亦不过是人之常情，卫王又有何担心！”
“陛下器量，非小臣所及。”萧佑丹微微一笑，又道：“不过，汴京米贵，居大不易，这回耶律萌只怕要破费了。”
赵顼却一时没有听懂萧佑丹话里的意思，笑道：“此话怎讲？”
萧佑丹笑道：“这两日间，臣略留心了街市物价，较之十年之前实是贵了不少，耶律萌的故交旧友，想来在汴京过得不太会宽裕，朋友有通财之义，耶律萌自免不了要破点财。”说到这里，他略略顿了顿，又笑道：“陛下方才问臣汴京之变化，城头的确是多了火炮，封丘门亦的确是多了西夏人，然此皆非臣所愿留意者。臣真正感觉的变化，倒是马行街的糍糕团子贵了两文钱一个。”
他话中之意，这时便是白痴也听得懂了，赵顼不觉脸上微红，幸好此时喝了酒，倒不太看得出来。这时二人的对话，早引得满殿侧耳，他不愿在诸国使臣面前失了面子，下意识中亦想为自己这十几年来的功绩辩护，因勉强笑道：“物价涨落，亦是常事。卫王又何必骇怪？”
“陛下此言差矣！街市鱼肉菜价，正是国之大事。臣自河北入境，一路得有机会，便询问各地商贩，不惟物价较十余年前高出不少，且竟是交钞一个价，缗钱一个价。臣曾听说，五代时汉王章为三司使，征利剥下，缗钱入国库，则以八十为陌；出国库，则以七十七为陌——至南朝袭此不改，以七十七为官省钱者，便自此始。臣观这交钞，竟颇似当时事，官府以交钞易物，则一贯交钞正值钱一贯，而百姓以之购物，却大不值钱矣。”萧佑丹悠悠道：“国家财计如此，臣虽为北臣，亦为陛下忧之，岂得谓之‘常事’？”
萧佑丹侃侃而谈，直指宋朝之弊，毫不给赵顼面子，集英殿中顿时一片目瞪口呆，许多朝臣已是冷汗直冒。赵顼一脸尴尬，萧佑丹所说，他并非全不知情，但朝廷财政拮据，不得不多发行交钞来渡过难关，却也是没有办法的事情——事实上，发行交钞对支持宋朝打赢与西夏的战争，可以说至关重要。而如今，宋朝的财政已经患了一种“交钞依赖症”，为了巩固在平夏地区的统治而实行的军屯、民屯需要巨大的初始资金；为了加强两北塞防，为了赵顼完成自己更大的伟业——收复燕云，禁军的军费亦不能轻易削减，相反，为了在将来的战争中保障京师的绝对安全，吕公着正在大名府修筑以大名府为核心的耗资巨大的防线；宋军为了争夺对平夏、关陕地区至关要的河套草原，亦不惜耗费巨大的人力与财力，在那里修筑城寨，供养军队，争夺对当地部族的控制权……除此以外，还有那个雄心勃勃的“熙宁归化”计划，不管因为什么原因使得益州出现如今众议纷纭的局面，赵顼心里还是支持认可这个计划的，因为这是大宋应有的进取心。身为大宋的皇帝，赵顼直到此时，都很体谅吕惠卿的处境——在他看来，今日财政状况之恶化，是一种迫不得已的暂时性困难。将这一切归之于对西南夷的战争，并不公平。只不过，赵顼也同样不能容忍被自己的宰相欺骗——如果最近冒出来的攻击吕惠卿的言论都是真的，那这一切就超出了赵顼的容忍范围。赵顼不可能容许他的宰相为了一己的地位，拿着益州路去关扑（关扑，即赌博。）！
不过，想是这样想，而且赵顼也知道在互派常驻使节的情况下，很多事情都很难瞒过辽人，但这样被萧佑丹毫不留情地揭了伤疤，赵顼亦不能不感到脸上无光。他本想炫耀国势强盛，萧佑丹的回答，却是当着各国使者的面，说宋朝其实只是纸老虎。
赵顼有点丢不起这个人。他从心里觉得，相比宋朝蒸蒸日上的国力，相比他在位期间建立的文治武功，一时间的物价腾贵、币制混乱，只是微不足道的小节。大宋朝的确是更加强大了——赵顼坚信。但一时之间，他却也无法来反驳萧佑丹。萧佑丹说的都是铁一般的事实，哪怕赵顼认为他夸大扭曲了事实，但毕竟他没有说半句假话。而且，身为“圣天子”，他也不能毫无修养的野蛮的耀武扬威似的炫耀大宋朝的强大——他必须说得含蓄，符合自己的身份，他还不能恼羞成怒。但偏偏赵顼此时被萧佑丹的一席话闹得心烦意乱，这“微不足道的小节”，在他的心里，如同上百只苍蝇一样嗡嗡乱飞，挥之不去。它们并不是想推翻赵顼对自己治下功绩的自信，却让人讨厌地不停地骚扰着他的这种自信，让他的骄傲与自豪，总是显得不那么完美，仿佛一块和阗美玉之上，却有一小块黑斑，虽然极小极小，却怎么样也去不掉，使得这块美玉瞬时间便显得不那么宝贵了。
赵顼不安地微微扭了一下身子，看了吕惠卿一眼。
吕惠卿在心里无奈地苦笑着。威胁也好，炫耀也好，这本来都应当由臣子来做，但是皇帝们却似乎都不能控制自己的冲动——类似的事情，在历朝历代的皇帝身上，已经发生过无数次了，结局大多数是相似的。除非拥有绝对的优势，并且对方的使者无能软弱——这二者缺一不可，否则，最后定然是皇帝碰一鼻子的灰。这是由双方身份决定的。一开口，身为皇帝的一方，便已经落了下乘。偏偏在这样的时候，臣子们还不方便强行出头，一方面怕触了皇帝的霉头，另一方面，以众凌寡，胜之不武，而万一没说过人家，只能白白给别人留下“舌战群儒”的美名，将己方君臣置于小丑一般的境地。况且，要怎么样和萧佑丹去辩论？这其中涉及到大量的军国机密，难道为了区区口舌之利，要详详细细向萧佑丹解释一下大宋朝目前的处境么？难道还嫌萧佑丹对宋朝了解得不够透彻么？
但吕惠卿亦能揣测到皇帝的想法。
皇帝所要的面子，不仅仅是在诸国使节面前的面子；亦不仅仅是在百官群臣面前的面子——萧佑丹所批评的，正是国内许多大臣们素所批评的，自萧佑丹口中说出来后，必然更给他们以口实……然而这些固然重要，却还是其次，皇帝真正要的面子，是皇帝要给自己一个交代。统治这个广大的帝国近二十年，锐意变法图强，文治武功，称得上是大宋的中兴之主，还有一腔的雄心壮志欲待实现，他怎能容得下让人暗讽他的统治之下，实则危机重重，百姓之生活不仅没有改善，反而更加困苦？！
这不是骂他是汉武帝吗？
皇帝想做的，是既能威加天下，让四海来朝，又能令国家日渐繁荣兴旺的唐太宗；而不是那个虽然立下赫赫武功，却败光了祖宗家业，让天下残破，户口减半的汉武帝！
所以萧佑丹的批评，才如此的刺耳。
吕惠卿感觉到了皇帝的目光，他瞥了一眼左右，文彦博与司马光正襟危坐着，看不出半点的表情。他们恨不得有人给皇帝泼泼冷水——哪怕这个人是契丹人也无所谓。《资治通鉴》全本已经全部刊行，虽然司马光自嘲天下将《通鉴》从头到尾看完过一遍的人不会超过三个，但是吕惠卿却是翻过的——不过他关心的不是历史本身，而主要是“臣光曰”后面的那些话之类。吕惠卿注意到，汲黯与魏征都曾有过近似的主张：将俘虏的、投降的匈奴、突厥人，分给有功的将士做奴隶，将其财产奖赏给有功的将士。而《