闻名，长期在永兴军路等地担任转运使，政绩卓着；熙宁初年，又曾经是均输法的实际执行者，做过六路发运使，权倾东南。而且，因为只短暂担任过权三司使，旋即又转任地方，长期在外，远离汴京的纷争，也是早期新党重臣中，除了吕惠卿以外硕果仅存的一个人。正因如此，不能真正统合新党的吕惠卿，更加不愿意新党中再出现可能的竞争对手，因此，尽管二人私交甚好，但吕惠卿为相期间，多半的时间薛向却都在各路任转运使——熙宁西讨时，皇帝因薛向熟知陕西情事，曾想召他为同知枢密院事，负责军需后勤，亦为吕惠卿所沮，只是这事几乎没几个人知道。直到不久前，吕惠卿几乎自保不暇，薛向才得以进入中枢任太府寺卿。其后，吕惠卿为了拉拢薛向，又不断向他暗示将引他进入政事堂做参政。而薛向虽明知道吕惠卿猜忌自己，但他执行均输法时得罪过不少人，素为旧党所恶；与石越虽无旧隙，但石越自顾不暇，他也指望不上——更何况，他资历远高于石越，又不像曾布受过挫折且与石越私交甚密，也未尝没有耻居其下之心。所以虽说熬了十几年，到头来，他暂时能倚赖的，还是只有吕惠卿。
薛向虽然资历很深，但他知道汴京实称得上是龙潭虎穴，甫入京师，自己并无根基，更不敢造次。只是安安分分做着自己的太府寺卿，一面却密切地关注着汴京政局的变换。接到吕惠卿的札子后，薛向便知定有要事，也不敢怠慢，连忙风急火燎地赶到吕惠卿的相府。
到了相府，吕惠卿亲自迎到中门，却不去客厅，一路领着他径直往花园而去。薛向见吕惠卿神色如常，对自己的礼仪、态度亦一如平常，心里更加捉摸不定。对汴京局势，他既是局中人，亦是局外人。几十年宦海沉浮，让薛向敏感地意识到，吕惠卿现在的处境远没有表面的那么风光。朝中的平衡的确已经被打破，但天平未必就是朝向吕惠卿这一边偏移。在这个时候，吕惠卿忽然利用舒亶，借着一件偶然的事件，与旧党几乎是进行不留后路的决战，薛向始终想不清楚是为什么——这根本不是他所了解的吕惠卿。
本来，吕惠卿是得意还是倒霉，薛向也并不关心。但现在却不同了，他已经六十八岁！虽然自觉身体还很硬朗，可这么老了还不请求致仕，朝中台谏弹劾之章，同列讥讽之声，早已是不绝于耳。但薛向做了几十年的官，这时候若是说还有什么所求的，便只有一样了——如若不能位致宰执，难免死不瞑目。如今眼见离达成心愿只有一步之遥……薛向的心里，也如同有一面鼓一般，在不停地催促着他。
仆人们引导着吕惠卿与薛向进了花园的一间水榭之内，里面早已布置好了茶果点水之类。薛向见水榭之中就摆了一张桌子，两把椅子，忙请吕惠卿坐了主位。吕惠卿亦不谦让，笑着坐了，一面吩咐侍女倒酒，一面笑道：“师正不是外人，我亦不闹那些玄虚。今晚请师正过来，便是想清清静静地说点话。”说罢，也不等薛向回话，抬抬眼皮看了侍女一眼，倒完酒的侍女连忙欠身缓缓退下，顷刻之间，水榭之内，便只剩下吕惠卿与薛向两人。吕惠卿一只手端起酒杯，双目注视薛向，淡淡问道：“不知师正以为今日之事如何？”
他单刀直入地这么一问，薛向的眼皮不由得猛地一跳。“吕吉甫这是有求于我！”只在一瞬间，薛向脑中立时闪过一个念头。但薛向却绝不敢向吕惠卿讨价还价，他并没有昏了头。吕惠卿知道他想要什么，也知道薛向想的东西必须通过他才能得到。这时候和吕惠卿讨价还价，不过是自取其辱。
想要什么，要靠自己！
薛向忽然觉得喉咙有点干，使劲咽了一口口水，笑道：“相公当比我更清楚。”
“师正！”吕惠卿盯着薛向，厉声道：“皇上励精图治十七年，我等呕心沥血，前仆后继，国家才有今天这个局面。这次争的，不是个人的荣辱，而是大宋的前途！顺着介甫开创的这条路走下去，天下必能致太平；但若是中途而废，行百里者半九十，再回到那些因循守旧的腐儒手中，我们十余年的辛苦，就算是白忙一场了！”
“只要有皇上在，相公夫复何忧？如今这么多伪君子身陷陈世儒案，连司马十二亦未能幸免，相公又有何惧？”薛向眯着眼睛笑道。
吕惠卿却冷不丁地沉默下来，冷冰冰地望着薛向。
薛向忽然感觉后脖发凉，他避开吕惠卿的眼神，试探着问道：“难道、难道皇上……”
“皇上虽有小恙，但无大碍。”吕惠卿毫不犹豫地回道。
但薛向却是不怎么相信的。但他也不揭破，却如释重负地松了口气，“菩萨保佑。其实依我之见，有些事情，相公原是应当略忍一忍的。这回那些‘君子’们丑态毕露，但舒亶也太大胆了些，不免有些连累到相公。”
吕惠卿逼视着薛问，冷笑道：“师正一向是快言快语的，今晚如何却吞吞吐吐？”
“相公岂能不明白——陈世儒案牵连这许多公卿，依法穷追，原无可指摘。但是那些犯官狗急跳墙，亦难免会胡乱攀污。舒亶办案似嫌轻率了些，这种大案，还是当诸事请旨的好。象司马康、吴安持、蔡渭这些人，总要稍留些体面。似他这般办案，全不给自己留退步，苛刻过甚，朝议汹汹，倒似是他在借机党争一般，还连累了相公。”
“御史办案，与我何干？”吕惠卿不自在的反问道。
“相公既要我直言，自己为何又不肯推心置腹？”薛向却不肯让吕惠卿这般装模作样，“诸‘君子’们可都以为舒亶不过是相公门下走狗而已——且不管他是不是，他这般莽撞，人家却不免把账记在相公头上。‘苛酷’二字，不是甚好名声。恕我直言，今日误相公者，舒亶矣！”
“师正亦以为我差使得动舒亶么？”吕惠卿半真半假地苦笑道，“师正素知我与司马十二不和，若说我看不惯他假仁假义，想将他逐出朝廷——在师正面前，我亦不说假话，我确有此心。但我又何苦搞得满城风雨，人人自危？朝廷好不容易安稳下来，当年介甫是不得已——我这又是何苦？”
薛向笑了笑，也不质疑他所说真假，只淡淡反问道：“相公的这番苦心，谁能知之？”
这句话却是正中要害。
吕惠卿是想借陈世儒案打击旧党，借此难得的机会，巩固自己的政治权威。但他的目标原本只是吕公着与苏颂，一面杀鸡骇猴，一面清算一些旧党台谏，并不想把事情闹得这么大。但谁料舒亶意欲扬名，不知道吃了什么熊心豹子胆，竟然牵出了司马康。吕惠卿见有机可乘，才在暗地里纵容——他哪知道还有一个雍王唆使石得一在舒亶那里推波助澜，倒以为只是舒亶在迎合自己。更不曾想，舒亶自知得罪旧党，已无退路，为了自己的前途，越发肆无忌惮，竟又逮捕吴安持、蔡渭，牵连越来越广，搞得朝中人人自危。这些吕惠卿事先并不知情，但木已成舟，他虽然怨怪舒亶鲁莽，却也无法可想——他不是不知道，舒亶既然连司马光都得罪了，便不怕把事情再闹大些，事情闹大了才能逼着吕惠卿与旧党决战，舒亶才有机会全身而退。否则，他已成为旧党最痛恨的公敌，旧党缓过神来，首当其冲的就是他舒亶——他不能当过吕惠卿的枪后，又当吕惠卿的盾牌。
舒亶的确是个聪明人，如今的情势，正如薛向所说，人人都以为是吕惠卿主使，舒亶不过是吕惠卿手中的大枪，吕惠卿反倒成了舒亶的大盾牌。
吕惠卿默然不语。谁能知之？谁会相信他？旧党不会相信，新党也不会相信；皇帝不会相信，司马光、石越，甚至薛向，都不会相信！既然人人都不相信，那么是不是事实，根本就不重要。
薛向已经知道他几乎说动了吕惠卿。“皇上素念旧情，陈世儒案，最初还想过要念陈执中的情分，留他一条命下来。舒亶口口声声司马康涉案，时至今日，可曾有司马康半句口供？”薛向的话已近于直白，“休道是冯当世，便是司马十二——恕我直言，只要司马康不服罪，终亦不会有事。相公熟知早年故事，皇上初登大位之时，是先想过让司马十二为相的；是他不识时务，皇上才决定起用介甫。这些年司马为计相，可曾出过半点差错？十几年君臣的情分，相公以为皇上会全不顾惜么？”
吕惠卿越发的动摇起来。皇帝的心思，他比谁都清楚。赵顼最初只不过是恼怒苏颂等人枉法徇私，一时激怒，才令舒亶穷治此案。不料舒亶竟借机兴大狱。这并非皇帝的本意。只不过舒亶有大义的名分，皇帝又在病中，少知外事，一时间也无力制止。在皇帝那里，现在还以为司马康涉案不深呢！
舒亶若真能把案子办成铁案，倒也罢了。
皇帝不是那么好唬弄的。
这也是吕惠卿始终放不下心来的原因。当今皇帝，不是可以任人摆弄于手掌之中的庸主。
“若司马与冯当世终于无事……”薛向枯瘦的脸上，花白胡子一抖一抖的，“皇上乃英主，舒亶做出这等事来，皇上虽一时不察，终必厌之！且万一有不讳之事，少主年幼，自是太后当国……”
薛向说到这里便闭上了嘴巴，后面的话是不消多说的。除非对旧党取得彻底胜利，到时候皇帝也好，太后也好，都只好承认既成事实。否则，表面的局势看起来越是乐观，实际上就越是危险。但旧党不是那么容易打倒的。范纯仁聪明的保全着实力，而且还有一个石党。吕惠卿想起今日在政事堂的事情，心里就越发的不安。石越和他的党羽们，可远比旧党那些迂腐的儒生们危险。
“如之奈何？！”吕惠卿忍不住喃喃道。
“为相公计，如今须要留一个退步。”薛向的小眼睛里闪着精光。
“退步？！”吕惠卿笑了起来，那是苦涩的笑声，“我有退路么？我实是无路可退！行百里半九十，今日之局面，来之不易，我哪里还有退路？”若非司马光们咄咄逼人，非要将他从相位上拉下来，他又何苦让舒亶去查旧党大臣的私隐不法之事？如今舒亶已经不顾一切地将自己绑到了一条船上，这时候，他还能有退步么？
“但看相公肯不肯行？”薛向的心跳也快了起来。
“哦？”
“譬如与一狂人共渡，有必覆之危。当此之时，勇者逐之，智者避之。”
“勇者逐之，智者避之……”吕惠卿沉吟道。
“癫狂之人，不足为恃。所谓‘两害相权取其轻’，相公若能丢卒保车，请皇上更换法官，将案件限于吕公着、苏颂，释放司马康、吴安持、蔡渭诸人。则亡羊补牢，犹未为晚。”
“此东郭之智，不足效法。”吕惠卿大摇其头。这时候收手，旧党不仅不会感恩，还会反咬一口。而舒亶又岂是好惹的？
薛向默然了一会，他望着吕惠卿，沉声道：“相公不肯取此策，便只好以退为进……”
“相公何不辞相，荐王禹玉自代？如今司马、冯、范皆自顾不暇，难与其争位，若荐王禹玉，必能成功。王禹玉若无相公之荐，焉能位居马、冯之上？其必感恩戴德。然以王禹玉之能，终不能久居司马诸人之上，其不安其位，迟早复引相公相助……”
“真奇策也！”薛向的话未说完，吕惠卿已经在心里赞了起来。只要他在此时辞相，那么一切事情，都与他无关了。益州也好，陈世儒案也