当时，香港著名导演李翰祥高度称赞周润发，认为他是难得的演技派男星，并说：“无论他是演靓衫戏的富家子、留学博士，或演烂衫戏的车房仔，都各具特色，令人信服。”
1987年，是周润发电影事业的辉煌年头。这年，他饰演了电影《英雄本色》中的主角阿麦。
阿麦是香港一名黑道人物，他身上混杂着豪爽、义气、坚毅、凶残等多种人性因素。他一方面天良未泯，另一方面心狠手辣。他惟一的朋友被内奸出卖落入大牢，他自己也失掉了一条腿。几年后，阿麦查明真相，大肆报复，用枪弹来宣泄对人生的愤怒，最后自己中弹身亡。这部电影在香港影坛上具有特殊的地位，是因为它开创了香港电影的新时代——即所谓“烂片”时代，也有人称之为“周润发时代”。
“烂片”，是指烂仔流氓影片，它着重表现下层人的艰难和不幸，表现那些本来安分守己的普通市民，如何在尔虞我诈的黑暗社会惨遭压迫而有冤难诉，描写他们如何奋起抗争，以恶制恶，用非正当手段去报复，去反抗邪恶势力。从法制观念上看，这种影片是一种倒退，但是它却反映了香港社会的某种真实生活。
《英雄本色》掀起了久盛不衰的“周润发旋风”，形成了许多年来“人人争说周润发”的社会现象。
能够塑造好阿麦这个艺术形象，与周润发青少年时期的苦难生活和坎坷经历很有关系。他自己曾这样说过：“我是在贫穷的社会底层长大的，对于社会底层的生活，我有深刻的感受。艰苦的工作，像卖菜、斩猪肉、耕田，我都干过，甚至担啊抬啊我也做过。这些都是真实的。所以每当我在银幕上演起这类角色时，便有一种亲切感和真实感。”
从这部影片开始，周润发的表演特色在观众心目中留下了相对固定的印象——潇洒中又带着玩世不恭，吊儿郎当中又有那么点儿正儿八经，脸上那副永恒的微笑使人感受到的，说不清是自嘲、无奈还是愤世嫉俗。
周润发因主演《英雄本色》，获得香港第六届电影金像奖的最佳男主角奖。拿到奖杯后，周润发在回答记者关于自己成功的秘诀时，这样说道：“其实所谓的成功的秘诀也是人人都知道的。我的信条是做人要努力不懈，而最大的敌人不是他人而是你自己。没有人可以威胁到你，只要你自重的话。但如果你放弃了，结果只能是你自己玩死了自己。”
此后，他又主演了《秋天的童话》，片中他饰演一个外号叫“船头尺”的美国华人社会的下层人物，出于同情心而关心照料一个因经受不起男友背叛而轻生自杀的女留学生李琪（钟楚红饰），帮助她重新建立起对生活的信心。两人虽然日久生情，但“船头尺”自知地位卑微配不上对方，而对方也不敢贸然再坠爱河，两人始终没有表态。李琪后来走了，“船头尺”只好把那段情埋在心底。
这部电影获得台湾第24届金马奖最佳男主角奖，又获香港第一届导演评选大赛的最佳男主角奖，当年他还被推选为香港演艺界“十大红人”之一。
1988年，周润发饰演电影《龙虎风云》中的男主角高秋。高秋表面上是黑道人物，实际上却是警方单线联系的“卧底”，为了破获一个计划抢劫某珠宝工场的黑社会集团而深入虎穴，最后在警方配合下将匪徒一网打尽时牺牲了。
让影片中的主要英雄人物死去，或者故意给观众心理上留下极大遗憾，是20世纪80年代以来香港电影的特点之一。而在70年代以前，香港电影中的英雄人物一般是不能死的。开此风气之先的，当推香港另一位大导演张彻。
1988年，周润发因主演《龙虎风云》，获香港第七届电影金像奖的最佳男主角。同年，美国奥斯卡金像奖的主办单位——电影艺术与科学学院，授予周润发“亚洲杰出演员特别奖”。在这前后的四五年中，周润发拍片多达40余部，每部都大受欢迎，绝大多数影片的票房收入超过千万港元。其中喜剧片《八星报喜》创下票房收入达3800万港元的新纪录。有人统计过，仅在1988年，周润发主演的8部影片公映，票房收入达到1。3亿港元。他由从前的“票房毒药”变成了电影公司老板的摇钱树，变成了各条院线的“卖座灵丹”。这以后，他主演的《花城》、《监狱风云》、《玫瑰的故事》、《伴我闯天涯》、《纵横江湖》等等，都是颇受称道的影片。
香港人十分喜欢看周润发的戏，他们认为，看他的戏，就像是看身边的人和事，一切都是那么自然而真实。有人曾问周润发，演过那么多戏，是不是都记得，周润发说：“不完全记得，当然有些难忘的片段，比如在演《秋天的童话》中有两段长跑，其中有一段长跑足足拍了七天，看起来是一段，其实在好几个地方跑；此外，《英雄本色》枫林阁那一场戏，还有《监狱风云》中的小口头禅。如果剧本好，我就自然会在头脑中留下印象，剧本人物写得触动我的心，触摸到我的灵魂，那么演起来便像已经有东西在脑海里飘过，经过脑海经过身体，那人物便出来了。而有些戏，谋生而已，不是每部戏都有意义，否则就是自己骗自己了。”
周润发说他最拿手的是演感情戏，他说这是因为他锻炼得多：“一个吻可能有九十几个演法，情感戏特别容易把握，因为我在无线的时候，演的都是情情爱爱、死人塌楼、替妈妈坐牢、家庭伦理这类戏，情节围绕在人性方面，我很熟手。”
周润发在东南亚和日本、韩国等地的影响也相当大，尤其是在日本，他的影迷越来越多。1989年6月，周润发到日本参加《英雄本色》续集的首映宣传活动，原定一百多人参加的欢迎酒会，后来竟有一万多影迷申请参加，谁也不愿退出，最后只好用抽签的方式决定。
在总结自己的表演艺术时，周润发有一句名言，即“玩残渠”。意思是说将电影表演技巧玩至极点，将某些角色的性格夸张到极端。周润发在银幕上始终给人亦忠亦奸、非正非邪的十分强烈的印象。他善于表现人物本身所具有的复杂性，从人性的深度把握人物。这种将角色的复杂性格的各个方面都推向极端去表现的手法，确实能够产生一种震撼人心的审美效果。当然这有赖于剧本作基础，而周润发成名之后，对剧本是很挑剔的。
周润发本人就这样说过：“我其实很简单，只是我所演的角色复杂而已。我有得做有得睡就行了。不像有些演员想做其他生意。我很喜欢窝在家里。”
进入90年代，周润发在香港影坛“龙头老大”的地位是无人能够动摇的。但是与他在演艺事业上的成功相比，他个人的婚姻生活却不是太顺利，甚至曾有悲剧发生。
周润发追求的第一个对象是女艺人缪骞人，缪骞人对他也有好感。可惜缪骞人的父母却不愿女儿嫁给一个演员，而且周润发那时还默默无闻。缪骞人不敢违抗父母之命，因此周润发一片真情换来的只是一番惆怅。从此他再不敢追求他认为勉强的女人。
周润发真正的初恋情人应该是陈玉莲。陈玉莲长得很美，她在电视剧《神雕侠侣》中扮演小龙女，其扮相超凡脱俗，宛若仙女下凡，至今令人难忘，当时他们两人被称为“天造地设的一对”。但是陈玉莲与周润发的妈妈却合不来。
周润发十分孝顺母亲，最后还是无奈地和陈玉莲分了手。据说周润发曾为这次失恋而服毒自杀，是陈玉莲陪他到医院，待他好了后才悄悄离去。陈玉莲性格倔强，她离开周润发是不是仅因为周润发的妈妈，外界有多种猜测，但多年来陈玉莲一直守口如瓶。
和陈玉莲分手后，不久突然传出周润发的婚讯，新娘子是美丽的“香香公主”余安安。所有人都惊讶不已。
两人于1983年拍片时相识。余安安原名余德缨，外表俏丽，活泼好动，曾是无线台的当家花旦之一，为邵氏公司拍过不少古装武侠片，比如《陈真》、《大地恩情》、《倚天屠龙记》等。
1983年年底两人结婚，婚礼上制作了一个高达九层的蛋糕。周润发穿着枣红色的中式长袍，看似潇洒却掩不住满腹心事；余安安则穿一套白纱礼服，艳丽飘逸却显出几分惶恐；几百宾客全都鸦雀无声，气氛压抑至极。这似乎预示着这段婚姻前景迷茫。
果然，才九个月时间，他们就离婚了。余安安说，当时周润发突然向她求婚，她答应了，现在又叫她走，她都莫名其妙。
外人问周润发为什么离婚，周润发回答只有三个字：合不来。
据说，周润发和余安安离婚的原因之一，是余安安婚后不愿意在香港生活，强烈要求周润发和她一起移民国外。但周润发怎么也不同意，理由之一是个人事业到了国外很难发展，他并不想结婚后便放弃事业；理由之二是留居香港便于照顾家人，尤其是年迈的母亲。
第一次婚姻便这样“速结速离”了。
周润发的第二任太太，也即是现任太太，名叫陈荟莲。他是什么时候和陈荟莲扯上的，扯了多久，当时外界并不知道。是后来周润发自己说漏了嘴才说出来的。
那是1987年4月，周润发主演电影《英雄本色》之后，接到一个电话，他因主演该片获得香港第6届电影金像奖最佳男主角的提名。当时，周润发正在澳门外景地拍《江湖龙虎斗》。他认为自己这次获最佳男主角奖的希望不大，原因是同在《英雄本色》中的主要男演员狄龙，已在第23届台湾电影金马奖评比中获最佳男主角奖。但不管怎样，周润发还是应邀出席了香港第6届电影金像奖颁奖典礼。
当主持人邓碧云宣布周润发因主演《英雄本色》获最佳男主角奖时，周润发极其意外。
由于没有获奖的心理准备，这次出席颁奖典礼他连礼服都没有穿。听到报自己的名字时，他激动万分地走上去，当时他没有去接奖品，而是直接与主持人邓碧云女士紧紧拥抱，可见他兴奋到了何种程度。稍后，他从主持人手中接过话筒，对大家说：“今天我来领奖，并不只代表我个人，而是代表整个《英雄本色》剧组，包括导演、监制、摄影和其他演员，以及在拍摄过程中为我们送水的大嫂。同时，我还要感谢带领我走上影视圈的许鞍华导演，还要感谢我的母亲（说到这里就漏嘴了）和我的未婚妻陈荟莲……他们对我生活的关心和照顾。”
当他意识到自己爆出了一条大新闻后，干脆表明：“我今天荣获的金像奖，是送给我未婚妻的最好的结婚礼物！”
他在颁奖典礼上宣布，他将于5月6日与陈荟莲在新加坡举行婚礼。
此后，陈荟莲一度成为香港传媒报道的热点人物。
周润发认识陈荟莲是在1985年初。当时，周润发去新加坡演出，陈荟莲是空中小姐，在新加坡长大，受过高等教育，“鬼妹”性格，平常也爱讲英语。在飞机上认识后，两人互留了通讯地址。此后两人开始频繁接触。不过，在长达三年的时间里，他们的恋爱一直是处于保密状态，每当记者问及他的恋爱问题，周润发总是嘻嘻哈哈，不说正经话。
外界对周润发爱上陈荟莲很不理解，因为陈荟莲完全谈不上漂亮，而凭周润发的长相、名气和社会地位，找一个漂亮的明星为妻是很容易的事