“谢谢叔叔，今年过年可热闹了。”祝刚喜不自胜。
大嫂也露出宽心的笑容，起了身道：“瞧我都忘了安顿你们了。二弟你的房间还在，我另外帮这位姑娘准备一间……”
“这位姑娘……”祝和畅扬起剑眉，吼声之大，震得大家莫名其妙，他拉下了脸，指向穿着男装的悦眉，抖着颤音道：“她她她……她、你们果真看得出她是姑娘？”
“是啊。”祝刚少年老成，笑眯眯地道：“她是我的婶婶吗？”
“不是！”祝和畅用力吐出两个字，踩着重重的脚步离开。
“二弟一点都没变啊。”大嫂过去拉悦眉的手，欢喜地看她浮上红晕的脸蛋。“姑娘，你叫什么名字？二弟真是粗心，也不介绍一下，我瞧他处处看你眼色，紧张兮兮地将你带在身边，看样子是离不开你了。”
是吗？离不开九爷的是她吧？悦眉不多想，也不奢想，将所有的心田心深深掩埋，独留脸颊两朵淡淡的娇柔红花。
溪水清清，薄雪轻覆石块，九爷故乡的新年，微冷，清爽，恬静。
祝家庄园的后山，小溪穿过，山林清幽，悦眉独自沿溪而行。
九爷好像很喜欢来这里：只要没事，他就带她到这儿闲步，两人也不说话，就是静静走着，偶尔听他吹嘘童年射死野狼的英勇事迹。
这座山往后面连绵而去，全都是祝家的林场；当年小钲就是“死”在深山里头的小屋，她要他带她去看，他却是摆出臭脸，死也不肯。
她轻露浅笑，往林子走去。她先前发现里头有几株黄檀木，这是绝佳的黄色染料来源，她打算查看一下生长情况，看是否能求九爷让她砍下一段木材，好可以带回京城调制染料。
“你带我到这里做什么？”
林子外突然传来祝和畅冷冷的声音，悦眉一回头，从林间树缝间见到九爷站在溪边，神色极为冷漠，旁边则站着一个美艳而贵气的妇人！与其说贵气，不如说是服饰妆扮贵气，脸上却带着一股怨气。
九爷不是带着祝刚和往来商家吃饭吗？她心脏遽然用力一抽！那是连结到九爷身上的绳子，曾几何时，竟已拴得如此紧实了？
“钲哥哥，我盼了你好久，你终于回来了，难道我们不能聚聚吗？”美艳妇人幽幽地道：“想当年，我们常常到这儿玩，我说要溪边的花，你就去采来，我……”
“汪夫人。”祝和畅并不看她，只是维持礼貌地道：“你想采花，我去喊你的丫鬟过来。”
“钲哥哥，你怎么变得这么无情！以前你都唤我一声霞妹的。”
“汪夫人，你现在已是侍郎夫人，你我如此私下单独会面，教人见了成何体统，更怕坏了你的名声。”
“名声坏了就坏了，就让汪舜禹休了我吧。”碧霞泫然欲泣，神情哀怨，声声悲切地道：“我嫁了这个丈夫，简直是守活寡、生不如死。你表弟官位越爬越高，妾也越娶越多。他很聪明，不管到哪里赴任，只要是玩腻的女人就送回家乡，他身边永远只有一个他最爱的新宠，绝不会有一群女人争风吃醋吵他……”
“等等！”祝和畅大声打断她的叨絮。“你找错对象抱怨了。”
“钲哥哥，你过去最爱听我说话唱歌了。”碧霞贴近了他身边，眨着一双描了黑线的眼睛，如慕如怨地望着他。“过去的情分你都忘了吗？非得要像个陌生人一样待我吗？”
“没错。”祝和畅仍是不加宽贷，“虽然我们曾经是青梅竹马，但如今你是我表弟的夫人，不同的身分，就该有不同的礼节和分际。”
“我知道了，你还恨着我，恨我当年离开你。可你也得为我想想，我爹不喜欢你，你又没一个正当营生，我跟着你，很不安心……”
“我走了。”
“钲哥哥！别走！”碧霞伸手拉住了他，滚出了泪珠。“你也恨我不帮祝家吧？可你也知道，舜禹伸手就要钱，表嫂拿不出来，来了就哭，我自己都很烦了，还得送信到京城那么远的地方，实在帮不上忙啊。”
“谢谢你的关心。”祝和畅拿开她的手，拍了拍衣袖，转身就走。“祝家问题已经解决，不必汪夫人费心了。”
“钲哥哥！”碧霞凄切地呼喊着，忽然拿手摸着脸庞。“是我老了，难看了，是不是？听说你身边跟着一个漂亮丫鬟……”
“她不是丫鬟！”祝和畅猛然转回头，瞪大眼睛。
“不是丫鬟，又是谁？”碧霞锲而不舍地追问，随之又拿起丝帕幽幽抹泪。“表嫂都说了，你很喜欢她。我自知嫁过人，又生了两个孩子，你再也看不上眼，可我不求名分，我愿意委身……”
“你在说什么……”祝和畅生气地吼道：“不可理喻！”
“钲哥哥，我后来才明白，你是真心喜爱我的。”碧霞也就继续不可理喻下去。“汪舜禹只图我爹的名望和我的美色，娶了我之后，成天念书准备科考，考取了，又去追求他的飞黄腾达，从来不把我放在心上，我好寂寞，两个孩子又笨又不懂事——”
“你仔细听着。”祝和畅一再打断她的话，摆出了最冷漠、最严肃的脸孔，义正辞严地道：“二十岁以前的祝钲，的确是喜欢过他的霞妹，但这都过去了：你嫁了表弟，我去了京城，我们各自有了不同的人生，你为什么还活在过去？”
“我没有活在过去。”碧霞露出凄美的笑容。“听说你回来了，我才发现，原来我还有希望改变人生。”
“改变什么？你知道我在做什么营生吗？”
“我知道你现在是祝九爷，开了一家很大的和记货行。”
“为了运货，我一个月至少有二十天不在家，甚至出去一两个月都是常有的事。我问你，你可以再度忍受这种寂寞吗？”
“我……我……”碧霞嘴唇抖动着，说不出答案。
“我过去不长进，你离开了我，我不怪你，这是你的选择，我祝福你；可是过了十年，你说过得不好，想要回到我这里，汪夫人，我祝和畅明白告诉你，你这不是喜欢我，你只是不想再过那种寂寞的生活罢了。”
“钲哥哥，不是的！”碧霞急道。“我都愿意委屈当妾了，只要你肯让我弥补当年的过错，在家等你送货回来又算什么！”
“你何必苦苦纠缠我？你想改变你的人生，尽管去想办法。可你自个儿不转转脑筋，只想靠我来帮你超度升天、脱离苦海，这是不可能的。”祝和畅始终语气强硬，说到这里，几乎变得面目狰狞了。“汪夫人，我再告知你一句话，现在的祝和畅已经不是当年的祝钲了。”
“好凶喔！”碧霞眼眶中蓄满了惊吓的泪水。
“爷儿我很久没讲道理教训人了，大过年的，我不想生气。”祝和畅头也不回地拂袖快步离去。
“钲哥哥！竟然丢下我走了……”碧霞追不上他的脚步，哭丧着脸道：“钲哥哥变了？不，他以前就这样鲁莽了，呜！”
又掉了两滴泪，她弯身面向溪水，拿着丝帕拭净哭残的粉妆，仔细地拿小指抹匀唇瓣的胭脂，提了提眼角的脸皮，这才悻悻然离开。
溪水依然清清，倒映过艳妆的水面，再度映上蓝天白云。
悦眉站在林子里，只觉得全身一阵寒栗。
终于见到小钲所爱的妹子了。岁月是最厉害的杀手，昔日可爱的妹子竟然变得面目全非，这种只想到自己的自私女人怎配得上九爷啊。
她不认为九爷会吃回头草，但她害怕九爷对女人纠缠的厌恶感。
当初自己苦苦纠缠云世斌时，不就是这副可憎的嘴脸吗？人家明明就是不爱了，却硬要对方给个说法，结果为自己惹出了不少事端。九爷从头到尾参与其中，亲身感受到她的任性和固执，他是不是很嫌恶她这种胡搅蛮缠的泼妇作为呢？
她到底在害怕什么？九爷本来就不想留她的，是她硬要留下来当伙计……即使九爷后来对她有了一点点什么感觉，是否也因为深刻了解到她这段不堪回首的一切，因此心存疙瘩，对她若即若离……
她在患得患失什么呀！明明就是不敢奢想的，将来，她一定会欢欢喜喜恭喜九爷娶上一个最好的九奶奶……
心头一酸，她慌忙抹掉不知何时滑下的泪水，整了整祝家大嫂特地为她打理的过年新衫裙，坐到了黄檀木下。
倚着树干，她轻轻枢着树皮，枢着揠着，想着想着，手酸了，思绪也累了，树干庞下清透的汁液，彷如泪痕。
魂游太虚，总是这样渺渺茫茫的，不知何处才能安身立命……
“眉儿，眉儿，怎么在这里睡着了？”
是九爷唤醒了她，她一睁眼，就看到他蹲在她面前，正脱下外袍将她裹了起来，嘴巴还是照样叨念着：“天寒地冻的，这种地方也能睡？换上女装就忘了加件袄子吗？太阳都快下山了，我到处找不到你，幸亏爷儿我记性好，记得你提过这里有做染料的树，果然让我找着了。”
“九爷，和客人吃完饭了？里她心口热，眼眶也热了。
“吃完了，有人来闹场，吃到反胃。算了，不说了。”
她让他扶了起来，习惯地拢紧了他的外袍，在他的温暖里，她心底涌起一股强烈的冲动，抬头便直直凝望那双也正凝视她的眼眸。
“九爷，我能抱抱你吗？”她的声音好轻，似乎就要飘走了。
“抱……”祝和畅一时愣住了，黑眸更深，目光更凝，却是不再犹豫，伸手就将她拥进了怀抱，双臂收紧，轻抚她湿冷的头发道：“很冷吧？我再请大嫂帮你找一件更厚的袄子，还要一顶毡帽。”
悦眉没有回应，只紧紧贴住他温热的胸膛，怯怯地用手环抱他伟岸的身体，嘴角噙着一抹极轻淡、极满足的微笑，再将逗留在眼眶的泪珠眨了下去。
溪水清清，惠风和畅，这是她这辈子最温暖的新年。
第八章
冬日将尽，阳光舒暖。悦眉蹲在院子里，将喝过的茶叶摊在竹筐上，等待日晒风干。
她请婶儿留下祝府所有泡过的茶叶，不知不觉就搜集这么多了；她以手指轻轻拨弄微湿卷曲的茶叶，眼眸逸出神秘难解的笑意。
“请问耿悦眉住在这儿吗？”半掩的大门传来女子询问声。
“你有事吗？”悦眉站起身，走向那个不敢遽然进门的年轻少妇。
“你是耿姑娘？”来人注视着她，仍是小心翼翼地问着，再以极慢、极轻的声音道：“我是董馥兰。”
悦眉认出她了。一年不见，她失去了新嫁娘的喜色，虽然面容依旧秀雅端庄，头发梳理得整齐有致，一身翠蓝丝绣衣裙亦衬出她应有的少奶奶气质，但外在的装扮却遮掩不了她某种说不来的憔悴。
她生下来的孩子应该有三、四个月大了，莫不是还没补好身子？
董馥兰见悦眉只是看着她，更是低声下气地道：“很抱歉我冒昧过来拜访，打扰你了。我有一些事情，想请耿姑娘……”
“你进来吧，小心门槛。”
悦眉没有二话，自然而然伸手去扶她；对她而言，这只是一位寻常访客，就算她是云世斌还是天王老子的妻子，也激不起她的情绪了。
九爷在书房教几个年轻伙计读书识字，叔儿婶儿在厨房忙着，她没惊动他们，将董馥兰请到客厅。
“我去端茶。”请客人坐下后，她才发现董馥兰是单独前来的。
“不用了。”董馥兰忙唤住她，开门见山地道：“耿姑娘，是这样的。去年董记