如珠急急人厅，李玉问：〃小姐只派你一个人前往召唤在下吗？”
“是的，小婢是小姐房中唯一的亲信侍女，机要的事，概由小婢转达。
李玉大惑，忖道：“第一名前来找我的梳三丫髻待女，到底是什么人？”他不便问，又间：“小姐身边，可有梳三丫髻的侍女？”
如珠诡异地瞥了他一眼，说：“侍女怎能梳三丫髻？本宅的男女，身份分得极严，除了二小姐是未出嫁的闺女可梳三丫髻之外，谁敢乱梳发式？”
“哦！大小姐呢？”
“大小姐从不梳三丫髻，她已是少奶奶了，珠翠满头，盘龙髻出自乳娘的巧手，本府中她是拥有最佳发式的人。”
说话间，已到了梯口，楼下的大厅摆设极尽奢华，但似乎大而无当，空旷无人，如珠踏上梯口，叮咛道：“吴爷请留心小婢脚下，依脚迹下步，千万不可大意，免生不测。”
李玉心中有数，笑道：“安置有机关埋伏。是吗？大户人家，大多有此防盗设备，不足为奇在下理会得，小心就是。〃刚踏上第三级，厅门口突然传来了女人的笑声，有个银铃似的甜嗓子笑着叫：“小春，是不是二妹请来了佳客？我来得真巧啊！”
两人倚扶栏扭头向厅门瞧，看到一位明眸皓齿打扮华丽的少妇，正带了两名待女进入厅门，两个把门的侍女不敢阻拦，退在一旁欠身相送。如珠脸色一变。低声说：“吴爷快走。”
但来不及了，少妇叫道：“如珠，你敢不替本姑奶奶引见？”
上楼门出现了盛妆的二小姐黛姑娘，脸色不悦地向下叫：“姐姐，你是什么意思？”
“唷！妹妹，怎么火气这样大呀？你有客人。姐姐我难道不能来见吗？”
“你找各行其是，互不相干，我从不过问你的事，你也不必管我的事好不好？”
“你这是什么态度？是不是太过份了些？”姐姐不悦地问。
黛姑娘沉着脸，急急向下走。
双方正要反脸，厅外突现人影，有人用略带沙哑的嗓音叫：“大妹，你先别管。”
来人是个脸色苍白，身材瘦削的青年人，颊上无肉，鹰鼻瘪嘴，其貌不扬，像个被酒色淘空了身子的人，但脸上现着乖房、阴险的神色。
“咦！二哥回来啦？”少妇笑问。
“刚到，听爹说咱们家中来了一个镇边牧场的高手总管，愚兄认为在爹寿诞期间，不能有可疑的人逗留，所以前来看看究竟。”
黛姑娘挡在中间，不悦地说：“与你无关，二哥，你请出去。”
二哥呵呵笑，说：“二妹，你真是不知利害，你知道这两天咱们家中有何大事待办？又可知家中发生了些什么变故？听爹说，昨晚擒来押在五刑室的高诚小子，居然神秘失踪。镇中来了不少陌生的可疑人物，来意不明。这位高诚本是个不中用的小商人，为救去年被大哥弄来的妻妹，竟敢冒险前来送死。如无自命不凡的人撑腰，他敢？”
“你怀疑其中牵涉到吴总管？”黛姑娘仍然不悦地问。
“愚兄可没这样说，只是感到事情太凑巧而已，而且愚兄从青州来，对镇边牧场的事不算陌生，来问问他的底细，你不能说愚兄不对吧？出了事谁都负不起责，对不对？”
黛姑娘略一沉吟，退在一旁说：“好吧，你可以问问。”
李玉不待招呼，泰然下梯拱手行礼道：“在下吴用，请教兄台〃“我，张义，本宅的二小东主。”二哥抢着说。
“久仰久仰，在下……”
“你是镇边牧场的一位总管。请教，这次贵牧场来了多少人？”
“敝牧场替太仆寺搜购军马，派有二十一位外地总管分至五省收购。山东地境派有三位，与伙计三十二名。三位总管分走三路，周方总管走克州，郑青云郑总管走沂州，在下带的金银最多，走登、莱一带。三十二名伙计在济南候命，购要马匹方派人前。住叫他们来赶回，以免劳神费事。”李玉侃侃而谈，神色从容。
“贵场主高姓大名，现在何处？”
“敝场主赵天虹，绰号称百步神枪，所带的五枝镖枪，百步内可没石近尺，发无不中，牧场的八位领班，号称八虎将。多年前边寇直抵京城，一股边寇途经牧场，八百蒙骑来势如潮。无可克当。场主亲宰八虎将，带领八十骑牧工，三通鼓冲阵，九把斩马刀宛若泰山崩坍，大海沸腾，所经之处风行草堰，石破天惊。八百蒙骑只逃掉两百余，尸堆成山血流成河，溃不成军。从此，任何人都不敢到牧场生事讨野火。场主甚少离开牧场，间或单骑赴京看看店面而已。在下离开牧场时，杨主仍在牧场坐镇，至于尔后场主的行踪，却不是在下一个外路总管所能知道的。”
他在京师花了近半年工夫，混迹在与镇边牧场有关的人中，当然早已将牧场的一切弄得一清二楚，有备而来，岂怕盘诘？除非有牧场的人在场，不然谁也休想揭开他的底，而牧场的人却远在济南府。
张义这次从青州来，所得到有关镇边牧场的消息，只限于传闻而已，连从京师来的飞豹也问不出破绽来，他这个花花公子更是所知有限。李玉的话无懈可击，他似乎放了心，阴阴一笑道：“我知道贵牧场人才济济，名手辈出，但想不到一个外路总管，竟能接下飞豹尚叔的夺命飞刀，也斗败了舍妹黛凤。在下仍然心中存疑，咱们到外面印证印证。”
李玉拱手陪笑道：“在下久仰五爷大名，艺出长春门下，爷是英雄，子是好汉，盛名之下无虚士，在下岂敢放肆，不敢不敢。”
“少废话，出来。”张义傲然地说，举步向外走。
李玉脚下迟疑，正犹豫难决，黛姑娘却撇撇红艳艳的小嘴，亲热地挽住他向外走，一面说：“吴兄，你可不能输给他，我这位二哥目空一切，眼高于顶，你如果输给他，日后你休想安逸，走哇！”
张义大笑，说：“人说胳膊住内弯，三妹，你真是所谓女生向外，刚与吴总管见面，便帮着他跟二哥为难啦！”
大妹就是那位娇艳如花的少妇，她的芳名是秀，小名玉。二小姐叫黛，小名凤。两人的香闺皆以芳名赋名。大小姐的目光，始终不离李玉的身躯脸面，大眼睛焕发着奇异的光芒。李玉壮实如狮，脸上涌现着健康豪迈的光彩和气概，一举一动风度极佳，活力蓬勃而无粗暴的气息，但也不是所谓询询温文的书生型人物。除了母性特强迷恋白面书生的女人外，他正是一般正常女人梦寐以求的理想男人。他与张义比较，简直是云泥之别。一个雄壮，一个瘦削，一个五官清秀，一个脸呈阴阳。
一个神色雍容，一个骄傲浮躁。可以说，李玉在灰埠镇中，论人才比相貌。他像是鸡群之鹤，不然岂能令两位风流小姐动心？大小姐见乃妹亲热地挽着李玉，媚目中闪过一道令人寒栗的光芒，冷冷地说：“二哥，你可不能对二妹心爱的人儿下重手啊！”
她的话中用意极为显明，要激二哥下重手，要就大家落空，不想便宜了二妹独享。这女人的心理不正常，也可从兄妹的言谈中测知他们之间的感情，手足情份极为单薄，勾心斗角却趋于表面化了。
黛姑娘心中似有十成把握，也冷冷一笑道：“姐姐如果觉得技痒，何不与二哥联手？”
说话间，已到了竖立秋千架的草坪，大小姐冷笑一声，向身旁的侍女说：“小芳，去把小春小秋的剑取来。”
“你要动剑？”黛姑娘问。
“你心疼不成？”大小姐怪声怪气地问。
“我看你没安好心，在我这儿不许动兵刃。”黛姑娘坚决地说。
黛姑娘不同意动兵刃，把门的侍女小春小秋，自然不肯将剑交给小芳，大小姐不得不放弃动兵刃的念头了。
张义站在主位上立定，向李玉傲然地说：“吴总管，请指教？”
李玉客气地抱拳行礼，在下首拉开马步笑道：“二公子请，务请手下留情。”
“客人请。”张义援下了主人的门户叫。
“有僭了。”李玉不再客套，斜身迫进，一掌斜劈对方的右胁侧。
张义也用虚招“巧手拂云”虚接，踏进反击〃小鬼拍门”，虚中藏实从中宫迫进，出掌沉实而中含诡变。李玉招变“脱袍让位”，接招斜移，再盘进出。丽人照镜”，反拍对方的脸侧，马步沉实，招势从容，出把预留退步，稳扎稳打。双手各出三记半虚半实的进手虚招，张义首先展开了攻势，一声低叱，欺上招出“推山填海”竟以十成劲道乘虚走入，直取宫双掌齐出，无所顾忌地行雷铤一击，显然求胜心切，也志在震慑对方，先声夺人以取得绝对优势。岂知李玉志不在此，火速斜飘八尺，在双掌及胸前一刹那，脱出掌劲的威力困，身法轻灵优美。
李玉后退半步，两指反扫对手的掌背。张义沉肘避招，喝声“着”！
右靴尖挑向李玉的右膝侧，奋勇出招，志在必得，起脚捷逾电光石火。
。张义的艺业与内力修为，本就比李玉差得远，竟然求胜之念殷切，焉得不败？但李玉无意求胜，以免对方恼羞成怒误了自己的大事，因此不敢下重手，右腿不收，反而向前伸直，人向下挫，所以张义的靴尖从膝盖上空擦过，一脚落空。李玉抓住机会，左掌急逾电闪，按住对方的足踩附近轻轻一拨，一沾即收，猛地暴退八尺。
按理，张义应该明白，这一掌该是可怕的一击，只消用上五成劲，足踩必碎无疑，整条腿将成残废。但他不领情，心中大怒，怪李玉不给他面子，一声怒啸，拳脚一变，展开了形如疯狂的袭击，但见拳影飞舞，掌势似电，狂攻了二十招之多，方后劲不继地慢下来了。
李玉沉着地应付，见招破招见式破式，用的全是巧打，双掌挡拨勾拦错应付裕如，脚下如行云流水进退如风，共回敬了十余招，换了五次照面，有惊无险地度过了张义早期锐不可当的攻势。
旁观者清，大小姐看得真切，叫道：“二哥，一盛二衰三竭，操之过急后劲不继，后果可怕不必再较量了，吴总管确是真人不露相，深藏不露的高手哩！〃张义总算不糊涂，额上见汗呼吸不匀，还能拖多久？不得不认输。
正想退出圈子，李玉却先一步跃退丈外，拱手笑道：“在下已真力虚乏，不能再支持了，甘拜下风。”
他的呼吸急迫，头面汗光闪闪。但张义心中雪亮，强笑道：“不必谦虚了，说实话，真要拼起命来，在下确是棋差一着。高手难求，兄弟交你这位朋友，今晚兄弟有事，明天，咱们把酒论英雄，替你接风。”
“不敢当，二公子……”
“你多大了？”
“在下年已二十一。”
“托个大，称你一声老弟，你可以叫我二哥，不许客套，你和两位小妹谈谈，愚兄有事先走了。大妹，不可意气用事，吴老弟一直礼让，咱们不能再迫他了。我先去见爹爹，你两人请替我留客、”一面说，一面向不远处的大小姐送眼色。
张义倒也客气，拱手一礼径自走了，“失陪”两字的语音仍未消失，他已折入右面的花村丛中一闪不见。
“那儿有暗道。”李玉心说。
黛姑娘有点不悦，但似乎对乃兄的话有所顾忌，向大小姐冷冷地说：“你在我楼中作客，希望你自己检点些。”
大小姐格格笑，接口道：“只要你大方，姐姐我自然不会令你失望。
走吧！别让客人久候好不？”
李玉心中大奇，忖道：“二小姐这时的口气，怎么比先前软弱了许多？怪事！”
他并不知张义对两位妹妹所说“留客”�
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