他缓步上前，喝道：“大家住手！再打下奇便要两败俱伤了。”
赶开挑夫的大汉走近，冷冷地说：“阁下何德何能，凭什么敢大呼小叫分他们的心？”
“你阁下愿意看他们两败俱伤？”他不悦地问。
“那位千金小姐动手在先，家兄不见得会栽在一个小女人手中。”
“如果失手栽了呢？”
“还有在下呢！”
“你想接手？”
“不错。”
“你手痒是不是？”
“你……”
“我想奉陪阁下玩玩？”
“你向在下挑战？”
“就算是吧。”
“贵姓？”
“小姓张，行三，就叫张三。你呢？”
“在下曹州李景，行四。”
“哈哈！你李四，我张三，既然是你手痒，桥头地方宽敞，正好施展，找张三就陪你李四玩玩。”
“在下舍命陪君子，上啦！”
“老兄，你先请。”
李景不再客气，“毒龙出洞”，一拳捣来。
他已看出李景这一拳看似凶猛沉重，其实是引人上当的虚招，退了半步笑道：“加两成劲，老兄。”
李景跟进，连飞两拳。他双手左指右拨，封出两拳立还颜色，一掌探入，来一记走中宫突入的“小鬼拍门”。
李景冷笑一声，用上了同样的招式硬接，“啪”一声双掌接实。
他屹立不移，反而踏进欺近，用的仍是“小鬼拍门”，掌出冷叱：“再接一掌。”
李是退了一步，脸色一变，钢牙一挫，掌上用了十成劲，也叫道：“有何不可？”
“啪”一声轻响，他向侧一引。
李景上当了，掌力被引偏，人向左前方冲出。
人影一闪，他已近身，左手五指如钩，扣住了李景的肩胁窝攒心要害，潜劲倏发，李景浑身全软了。
“阁下，叫令兄住手。”他冷冷地说。
“你……”李景仍想反抗地叫。
“你若不叫，在下先把你放倒再去制令兄，那就脸上难看了，阁下。”
李景的兄长已把少女迫至桥头，迫得少女迟向桥侧，再迫进两步来，少女可能要掉下泥沟去了。
“大哥，放过那女人。”李景不敢不叫，叫声急促。
李景的兄长收招后退，飞跃倒退丈余，倏然转身。
艾文慈放了李景，笑道：“得罪得罪。大家都是管闲事，不必因此而伤了和气。其实，大家都有错，这年头，能过得去就算了，打出人命来总不是件好事，对不对？”
李景龇牙咧嘴苦笑，说：“张兄，你高明，在下甘拜下风，输得心服口服。那是我大哥李松，在曹州算不了什么人物，但拳脚决不含糊。”
“凭良心说，阁下也不含糊。”艾文慈笑着说。
李松走近看清了艾文慈的脸容，先是神色一紧，接着旺出一口长气放心地笑道：“咱们兄弟俩无意逞强欺负一位少女，只是那位小姐实在不像话，不由分说先发制人抢先动手，委实令人不敢领教。兄弟生长曹州，方圆百里内的武林世家了如指掌，却不认识这朵带刺的花儿；不知她是何来路。”说完向乃弟偷偷打眼色示意。
“那位轿夫不是说，他们是什么柳园童员外的人么？”
李松直摇头，说：“童员外一家子，根本就没听说有任何人练武。咱们走吧，要赶路呢。”
李景向艾文慈笑笑，客气地道：“张兄是否要到定陶？不打不相识。
咱们同路交个朋友，如何？”
“在下有事，不急于赶路，改天到曹州时，再拜望两位，可好？”
“好，兄弟住在学舍东街，一问便知，兄弟当活樽以待，再见。”
一名轿夫受了伤，轿子少了一个人，等于是人断了腿，何况另一名轿夫需人照料，轿子只好留下啦！挑夫们已狼狈地挑着货担匆匆走了，桥头留下轿子，也留下陷入泥坑的大车。
艾文慈微笑着向白衣少女走去。白衣少女香汗淋漓，站在桥侧生气。
他身材雄如壮狮，相貌英俊，一双大眼明亮清澈，更难得的是神光内敛不致锐利摄人，绽起微笑时，极易博得陌生人的好感。走近少女，他欠身笑问：“姑娘是回城呢，抑或是往前走？”
少女瞪了一眼，没好气地反问：“你问这些话是什么意思？”
他毫不动气，笑道：“在下并无急事，如果姑娘回城，可由轿夫送去。
假使姑娘往前走，在下愿在旁照应，送姑娘至龙泉寺柳园童家。”
“不要你管。”少女噘着小嘴说，但一双水汪汪的大眼睛分明未带怒意，不住在他的脸上源来源去，丝毫不惧，全无羞态，相当大胆。
他再次欠身，微笑道：“对不起，在下多事了。”
说完，举步便走。少女一怔，不悦地叫：“慢着！你这人怎么说走便走？”
他心中暗笑，止步扭头苦笑道：“在下要赶路，姑娘不要在下管。在下不走，难道厚着脸皮找挨骂不成？”
少女笑了，笑得很美，左颊绽起一个酒涡儿，说：“你这人真别扭，好难说话。我要回去柳园。”
“听说至柳园还有十里路左右，大热天姑娘怎能长途跋涉？不如转回城雇一乘……”
“回城也有五六里，不如前走。”
“但姑娘……”
“我可不是弱不禁风的深闺弱女……”
“在下知道姑娘了得，把挑夫打得落花流水。但……”
“不必但来但去，走吧。”
“姑娘请。”他举手虚引说。
女人走路，是不可走在男人的前面的，只能在后面跟。她不客气地走在艾文慈的右首，裙袂飘飘，步履轻盈。
他在路旁折了一束柳条，编成一个头盖，递给少女说：“毒太阳讨厌，戴上可挡烈日。”
少女接过戴上，笑道：“你很细心，不像个武夫。”
“呵呵！武夫也有细心的人。在下张三，不知姑娘的芳名能否见告，以便称呼？”
她轻怫地一笑。说：“说话温柔，谈吐不俗，你……”
“呵呵！过奖。其实，在下是个粗人。”
“贱妾姓商，小名叫……叫……蓉。”她欲言又止地说，贱妾两字轻腔轻调。
“商姑娘与柳园童家有亲？”
“童员外是家父的朋友。你不像本地人。”
“在下是京师大名府内黄县人，听说曹、单二县有地可领，跑来碰碰运气，却来晚了，地都有了主啦！耽了近百日，只剩下返乡的盘缠了，再不走便得流落贵地，做异乡饿鬼啦！”
“你是种地的？鬼才相信。”
“我家世代务农，族中人丁兴旺，地却无法增多。我这一代兄弟七人，每人分不到两亩地，再不到外地混，不饿死才怪。”
“你的武艺十分高强，何不到衙门当差？找份护院或保镖的行业当无困难，那比种地好上千百倍哩！”
“姑娘，你不懂，田地是根本大计，当差保镖护院，都是用性命冒风险……”
“没出息。”她说。
“人人都像我一般出息，天下就太平了。”他也笑着说。
“人人都像你，世间多没出息？这样吧，你跟着我，不必回大名府种那两亩没出息的地控饿怎样？”
“这……”
“我会善待你的，你，人才一表．有你和我作伴，我相信彼此必定相处得来。答应我，好不好？”
“这……”
“你这人真是优柔寡断，婆婆妈妈。”
“这……但不知今尊……”
“家父方面，不必担心，目前他不在此地，我可以作主。”
“但不知姑娘是否方便？我一个外乡人，未免……”
“我目前寄居童家，只有两名待女在身边待候，你娶亲了么？可把尊夫人接来，我也可多一个伴。”
“老天！谁肯嫁给我这个穷措大？连自己都养不活，还敢娶亲……
哎呀！姑娘小心些。”
商蓉在他说话时，突然脚下失闪．向前一栽，事急从权，顾不了男女授受不亲之嫌．他干脆商蓉挽住他的手臂，羞态可掬地笑道：“好险！
谢谢你。”
“姑娘站稳了。”他故意正经地抽回手说。
“我有点乏了，扶我走好不好？”她不放手，甜笑着问。
他轻轻地挽住她，柔声道：“前面如果找得到车轿便好了，姑娘怎受得了这种苦？唉！真是那些该死的挑夫可恶，李家兄弟也不是好东西。”
商蓉含情脉脉地扭头注视着他．腻声说：“你很关心我嘛！你答应我了？”
“我……好，愿为姑娘效劳。”
“你可不能反悔啊！你知道那李家兄弟的来历么？”
“他们是营州……”
“见鬼！他们是两天前到达莘仲集居家的一群客人之一。居家的主人居陵，表面上是个地方仕绅．暗地里却是个坐地分脏的大盗。”
“什么？这……”
“我们不谈这些，谈谈你自己的身世吧。”
他确是到过大名府，信口胡诌，有条不紊。商蓉也信口胡扯，她说她的父亲与童员外是多年的好友．父亲至外地谋生，把她寄养在童家童家对她很好；拨出一幢独院给她居住．衣食无缺，她自己也有用不完的金银，唯一令她不满的是与童家的小一辈男女谈不来，也就是说，她感到寂寞，因此不时到城中走走散心。
两人谈得投机，像是一双亲密的爱侣。她挂在艾文慈的臂弯内，满面春风不避路人的眼目，旁若无人。艾文慈反而感到不安。
一个有心勾引，一个有意亲近，一拍即合。
到有北村，必须先经过龙泉寺。看看红日西斜，他们依假着近了龙．泉寺。寺位于官道东西不足半里地，从小径析入通向龙泉寺的笔直小道，便可看到巍峨的寺门，路两侧垂柳成荫，红色的院门两侧院墙上，六个大字鲜明在目：南元阿弥陀佛。院门内外古柏如林，两旁是高大的槐树，钟鼓声和法器声隐隐传来，和尚们似在做法事。
两名穿着音便服的中年僧人，提着一个柳条筐，出院门要到寺有的菜园撷取自种的莱蔬，发现有男女光临，互相一打眼色，站在道左等候。
商蓉将已干了的遮阳柳枝园丢掉，现了脸面，相距约三丈左右，两僧一怔，堆下笑，一僧讲然问：“咦！商姑娘，怎么像是从城里走路回来的？”
艾文慈心中一动，冷眼打量两名僧人。如果是正式受戒获有牒度的出家人，决不会称一位女郎为姑娘，应称施主或女居士。
两僧的脸色如古铜，一双大眼布满红丝。但眼神仍然凌厉。头上载了僧帽，看不到顶门的戒疤。
“别提了，在黄沟桥头遇上了一群横蛮的挑夫，童员外的轿夫被殴伤了。”
“咦！姑娘怎会任由一群挑夫撒野？”和尚粗眉轩动地问。
“恰好碰上莘仲集两个姓李的兄弟强出头，我几乎失手哩！”商蓉若无其事地说，转向艾文慈低声道：“张兄清在前面等我，我有事与这位大师商量。”
艾文慈不得不走，笑笑径自走了，在前面小径转角处相候，暗中留意众人的举动。
商蓉直待艾文慈走出十丈久，方向和尚问：“家父有消息么？今天我到葛二爷府上打听，他说你这里或可知道呢！”
“风声紧急，令尊已撤离东陵镇，昨晚离开的，先到峪阳集会合，预定今晚可到此地，暂时藏身，等风声过后，再秘密迁至南京避风头。请转告令堂放心。童兄那儿也请转告，如非必要，不可前来与今尊见面。
以免引起注意。刚才那人是谁？”
“来自大名府的人，武艺不差，他助我阻止李家兄弟行凶，我准备留他在身边保镖。你派人去查查李家兄弟的底，姓居的是不是也想打咱们的主意，必须查明。”
“好，我派人去查。只是，目下风声紧急，大小姐千万小心，不可将陌生人留在身边，防人之心
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