即使娘疼她如昔，更盼着三儿回来和她成亲，但她已有自知之明，这个残破的身子是再也配不上三儿了。
“我不知道……对了，好像听说，她跟着别的男人走了。”
“不可能！”
身后一声暴吼，吓得心虚的她差点震下手里的碗匙。
“大老虎！你又凶！”壮壮放下饭碗，立刻跳了起来，张开两只小臂膀护在娘亲身前，由下往上直视田三儿。
“壮壮，别……”小芋想要拉回壮壮，又心虚地掩紧已经掩得密不透风的罩面巾子。“不可以跟大爷无礼。”
“娘！”壮壮不服气地道：“你说大老虎很伤心，不要吵他，可是他伤心想哭，自己到旁边哭，怎能过来凶娘？”
“壮壮，要叫大爷，不可以喊……”
“大老虎就是大老虎！”壮壮还是很坚持。
丁初一很好奇地插了嘴，“壮壮，你怎么老喊我三儿哥大老虎？你见过老虎吗？”
“没有。”壮壮眼神明亮，还是那张自信的小脸蛋。“娘说，这世上第一坏的就是强盗，没有人比强盗更坏了。壮壮小时候给蜈蚣咬了，发烧好几天才好，娘又说，老虎比蜈蚣大，要是给咬了就醒不过来，所以我知道蜈蚣坏，但大老虎比蜈蚣更坏！”
“啥？”丁初一完全听不懂这小娃娃的说法。
“婆婆。”田三儿没忘记他要问的事，咄咄逼人地问道：“你说小芋跟别的男人走了？是我娘说的吗？”
“是……”她低下头，原来说谎是这么难。
“不可能！我托小芋照顾我娘，她就一定会照顾她，不会跑掉的！”
“可是……可是我没看过什么姑娘……”
“你再想想，是不是你记错了？”
“叫小芋是吧？我没记错。”还好她的声音低沉沙哑，再怎么紧张也是一样的颤抖难听，“我听大娘说，强盗到处放火杀人，老天保佑她住得远，没让强盗发现，可是村里的屋子都被烧光了，也死了好多人，活下来的村人没法过冬，全离开了这块伤心地，而大娘的儿子——也就是大爷你，本来有一个未过门的媳妇，叫作花小芋，她嫌日子太苦，熬不下去，正好有外地人想娶她，她就走了。”
“不可能！绝对不可能！”
打雷了！小芋坐在三儿的下方，他的每声怒吼都落在她的头顶，几乎教她震跌在地。
“呃，三儿哥……”丁初一觉得自己年纪大了，应该可以表达一些意见，“这年头乱七八糟的，别说姑娘家，就算大男人都很难活下去，如果说小芋姐姐嫁了人，可以过上好日子，我想，三儿哥你也不能强留她啊。”
“初一，你懂小芋吗？”田三儿幽深的瞳眸直视着他。
“那个……嘿，小芋姐姐很漂亮……”丁初一不敢再说话，就知道多说多错。
“初一，我告诉你，就算小芋要嫁给别人，她也不会不顾我娘，而是会带着我娘出嫁，一直照顾她到我回来为止。”
匡啷！陶碗落地，碎裂开来，撒了满地的汤汤水水。
小芋全身颤抖，差点坐不住身子，她辛辛苦苦想了好多年才编出来的一套说法，竟然让三儿三言两语就戳破了。
“婆婆，你怎么了？”丁初一忙问道。
“我……我没事。”小芋连忙拉过壮壮，抱住那温暖的小身子，深深吸了一口气，藉以稳住激动神伤的心情，再眨眨湿润的睫毛，又道：“大爷，你说的那个人，应该是走了，大娘不会说错的。”
她的想法很单纯，唯有把自己说得很坏、很绝情，这才能让三儿气她、恨她，从而死了心，不再想她。因为她明白，三儿是如此喜欢她，如果只是骗他说她死了，他还是会将她的牌位娶回家……
“娘？”壮壮不解地摸摸她脸上的黑巾子，“别蒙这巾子了，怪闷的，又不好吃饭，娘？你在哭！”
“壮壮……”小芋暗喊糟，却已经抓不回壮壮了。
“大老虎！做什么欺负我娘？”壮壮气极了，抡起一双肉肉的小拳头，猛往身前高大男人的大腿捶着，“大老虎！不讲理！大坏蛋！”
“你很有力气？”田三儿轻而易举拎起小娃娃，将他悬得高高的。
壮壮两脚乱踢，两只小拳头还是舞得虎虎生风，两只大眼直瞪着大老虎，稚嫩的嗓音大声道：“我最有力气了！娘说，壮壮跟爹一样有力气，以后壮壮长大了，还要去外头找爹！”
“光有力气没用，还得学些功夫才行。”
田三儿心情混乱，懒得和小娃娃搅和，和他对视片刻，便放人下地，任小娃娃绕着他打转喊他大老虎。
他瞧见了板凳上的木碗、木匙，还有里头的菜肉和白饭。
刚才老婆婆洒到地上的只是薄薄的水粥，她就宁可自己吃得差些，也要给孩子吃得如此丰盛？
他又想起了疼他的娘，不觉悲从中来，顺手端起了木碗，痴痴凝视。
这个碗、这个匙，一直是他从小用到大的，他自小食量就大，爹砍了一块木头，挖了这个大碗给他吃饭，里头总是盛满了白米饭，只要拌上一匙酱菜，他就可以扒得碗底朝天。
他举起木匙，轻轻翻动里头的咸菜，突然心头一凝，舀了饭菜就往嘴里送，一口又一口地吃了起来。
丁初一目瞪口呆，三儿哥再怎么饿，也不能和壮壮抢饭吃吧？
“呜？”壮壮毕竟还只是一个五岁的小娃娃，眼看自己的饭菜被人吃掉了，而他的小肚子还没装满，不禁扯开喉咙哇哇大哭，“娘啊！我不依！大老虎吃了壮壮的饭啊！壮壮肚子饿啊！呜呜哇！大老虎！”
“壮壮，别哭呀，娘再烧给你吃就是了。”小芋忙将他搂过来安慰。
她也没想到三儿竟会吃壮壮的饭，看他吃得那么急，她好怕他会噎到。
“这是花家的腌咸菜！”田三儿两三口就吃完壮壮的饭菜，神情又变得十分激动。“我吃惯的！小芋每年都要腌咸菜过冬，就是这个味道！”
小芋暗喊糟，以前三儿老往她家跑，他太熟悉花家的口味了。
“婆婆！你哪来的咸菜？”田三儿红着眼睛追问道。
“是……是大娘教我腌的，大娘教的……”她结结巴巴地回答。
“是吗？”田三儿立刻泄了气，坐到了板凳上。
村人彼此学做菜并不是新鲜事，说不定娘在他没离开时就已学会花家独特的腌咸菜了。
但壮壮可吞不下这口气，他的晚饭被大老虎吃掉，连心爱的小板凳也给大老虎坐去了，所以他很勇敢地抹掉泪珠，挣开娘亲的怀抱，气呼呼地戳戳大老虎的膝盖头。
“大老虎，肚子饿了就自己去烧饭，不能抢壮壮的饭吃！壮壮小，不会起火，不然壮壮也会帮娘烧饭，大老虎这么大个的大人，就得烧自己要吃的饭。”说一句，戳一下，还喋喋不休地叨念着，“起来！这凳子是壮壮的！”
“壮壮啊！”小芋只能再一次拉回壮壮。
田三儿只是看了壮壮一眼，就默默起身，离开这张已有二十年历史，也是他爹为他打造的小板凳，沉声吩咐道：“初一，你叫他们把我的伙食送过来，给他们母子吃吧。”他一人那么大的一份，应该够他们母子一顿饭了。
“三儿哥，你也要吃点东西才行。”
“我不饿。”初逢丧母之痛，又不知小芋的下落，他根本就是毫无胃口——不，刚才那一小碗饭菜已经提起他的胃口了。
“婆婆，你还有腌咸菜吗？”
“有……有的。”小芋紧张地道：“大爷要的话，我给你装上一坛带回去。”
“我不走，我要留下来守娘的坟。”
“三儿哥，不行啊！”走了几步的丁初一忙回头道：“常大哥偷偷允我们绕道回家一趟，我们还得赶回去会合，再一起班师回朝，你可别让常大哥为难啊！”
“这……”田三儿长叹一口气。
那口气叹痛了小芋的心，三儿的孝心她是懂得的，她忙道：“大爷你放心，我会为大娘守坟，不会离开山里村的。”
田三儿注视她片刻，又望向始终噘嘴扠腰看着他的小娃娃。
“你跟我回应天府，为我烧家乡菜。”
“啊？！”
“婆婆，谢谢你陪我娘这段日子，我田三儿知恩图报，这里的生活艰苦，你一个老人家带着孩子不好过活，不如就随我到应天府过上好日子。”
“壮壮他……”
“他也一起来。”
田三儿不等她回应，径自转身，凝视西边山头最后一抹晚霞。
小芋痴痴地凝视他的背影，就着夕阳余光，仔仔细细将他的身形轮廓一描再描，描进了她的心坎深处。
脱下盔甲，穿着便装的他，比较像是以前的三儿，可她又觉得，他再也不是从前的三儿了。
她看不到三儿的笑容，听不见他爽朗的谈笑声，也感觉不到他过去爱和村子孩童打闹一块的孩子性情。像他今天见了壮壮，总是冷冷淡淡的。
唉！虽然娘已过世三年，但对三儿来说，却是今天才知道这个事实，他那么悲伤难过，她又怎能强求他心情开朗呢？
如果可以的话，她好想伴他熬过忧伤的日子，也好想再看到他豪爽的笑容，但要是他走了，下次见面又不知是何年何月……
“娘！”壮壮在旁边扯她的手，“大老虎说去哪里烧菜？”
“壮壮，是应天府。”天知道新皇帝的应天府在哪里？她迟疑地道：“那是好远好远的地方，我们必须离开山里村，可娘不想……”
不待娘亲说完，壮壮两眼发光，兴高采烈地道：“娘！好啊，我们出去找爹，不必等壮壮长大，现在就和娘一起找爹去！”
“壮壮……”
她不敢认他，可壮壮一定是要认亲爹的，她原打算等壮壮长大了，再说明原委，让壮壮自己去找三儿，那她也可以无牵无挂地了却残生了。
心脏猛地揪紧，痛得她几乎喘不过气来。
了却残生哪是那么容易？若无罣碍，早在五年前她就死去了。
是她的罣碍让她活了下来，就在此刻，她蒙上水雾的眼眸里，有着聪明可爱的壮壮，还有站在远处显得十分沉默孤独的三儿。
天已暗，彩霞隐去，星光满天，呼啸的北风也安静了下来。
第三章
“壮壮，你的爹呢？”
“我爹在好远、好远的地方，壮壮长大了要去找他。”
“壮壮，你姓什么？”
“姓什么？”
“呃……就像我姓丁，名初一，合起来就叫丁初一，你爹总有个姓名，壮壮告诉初一哥，好让初一哥帮你找爹。”
“爹就叫作爹呀！”
“啊？”
丁初一咬着烧饼，望向站在灶边调制酱料的丑婆婆，心想这对母子还真神秘，都来到应天府一个月了，他还问不出他们的来历。
小芋洒下一匙盐到大碗里，知道自己不能再作个来路不明的怪婆婆了。
“丁爷，我家男人出远门好多年没回来，不知到哪儿去，我也不指望找他了，后来我们县里闹饥荒，我就带壮壮流浪到山里村。”
“喔？”丁初一十分热心，“婆婆你不要失望，我三儿哥在朝廷当大官，只要知道壮壮他爹的名字，到处问问，说不定就能找到了。”
“不敢麻烦大爷和丁爷。”小芋有些紧张地握紧搅拌酱料的筷子。
她好不容易想了好几夜，终于编出一个简单的故事，要是再叫她捏造一个“壮壮的爹”，她大概又要好几个晚上睡不着了。
“娘，去找爹啦！”