你的地方莫非不在这里，另在别处吧？”
乔茂摇头道：“不能，堡里倒真认不出。可是我分明记得外面有泥塘，也有土坡，跟这里一样，咱们还是细搜搜吧。”
搜来搜去，竟从一个臭气熏蒸的地窖内，搜出两个肉票来，便是振通镖局失镖后，结伴缀贼的趟子手张勇和伙计马大用。这两人失踪逾月，直到此时，才被寻救出来，全被囚磨得发长盈寸，面目泥垢，气色枯黄削瘦，恹恹垂毙。这一个多月被贼囚禁，两人吃喝便溺都在室内。那滋味和乔茂受过的正是一样，只是日子更长，罪过越深。贼人又不是绑票的惯手，竟时常地忘了给他俩送饭；两人几乎活活地饿杀。从地窖里搀出来时，虎背熊腰的两个汉子，竟变成骨瘦如柴的一对病夫，连路都不会走了。见了胡孟刚，两人只是摇头。问到那个于连川，二人说：“三人分路寻镖，自己被诱遭擒；却不知道于连川的下落，猜想凶多吉少，恐怕也许死在贼人手中了。”
众镖客一齐忿怒道：“这贼太狠毒了。”
此时朝日初升，天色大明。众镖客个个饥疲不堪，寻着水缸水瓢，喝了一气水，用了一些干粮；然后强打精神，把古堡重勘一遍。
最奇怪的是，这里本是当地富户邱敬符的别墅，曾经住着一两户穷本家，如今一片荒凉，变成一个人没有了。只在东大院，颇留下住过人的痕迹。院内屋中固然是空空洞洞，却有着水缸、柴灶、余粮、余秣。七间后罩房内，还有凉席、草褥，看出贼人在这里睡过。
俞剑平和苏建明、姜羽冲、胡孟刚、金文穆、松江三杰、马氏双雄等互相商议，认定此处必非贼人久住之所。要根究贼人出没的踪迹，可托铁布衫屠炳烈，转向这荒堡的原业主打听。
但是铁布衫屠炳烈，自从被长衫客点中穴道，便行动不得，经俞剑平给他一度推拿，通开血脉；侥幸没有见血，铁布衫的功夫没破。入堡之后，恍惚见他骑着马，往外下去，此时连人带马都不见了。还有老拳师苏建明的弟子路照、青年镖客孟广洪和石如璋三个人都没有回来。
俞、胡二人十分焦急；忙又派出一拨人四面散开，再往古堡搜寻下去。直到巳牌，才将散开的人全部寻回来。
那青年镖客孟广洪出堡搜贼，仅闻蹄声，未见贼迹。因知屠炳烈是本地人，地理熟，两个便搭了伴，骑着马往堡南下去。忽望见三个骑马的人，从青纱帐转出来，斜趋田径，往正南飞跑。相距半里地，恍惚见这三人穿着长衫，带着兵刃。
孟、屠二人顿时动疑，急策马遥缀。那三个骑马的忽回头瞥了一眼，纵马加鞭，东一头，西一头，一路乱走起来。两个人越发多心，拍马紧追；转眼直追出三四里地，骤见前面三匹马驰入西南一座小村去了。孟广洪便要进村一探，但又自觉势孤；回顾屠炳烈，面呈疲容，在马上皱眉出汗，似乎不支。忙勒马问话，屠炳烈说又累又饿，想寻点水喝。
两人在路边土坡下马，拴马登坡，半蹲半坐；遥望小村打不定主意。这时老拳师苏建明的二弟子路照和石如璋搭伴搜贼，追寻蹄声，来到了附近。望见土坡上有两个人、两匹马。路、石二人忙穿入青纱帐，从背后掩过来，伸头探脑，潜加窥伺。不想窥伺结果，竟都是自己人。几人忙打招呼，凑到一处，商量一回，四个人便假装迷路，同往小村投去。将近村口，已看出这是一个极穷苦的荒村，寥寥十几户；没有较大的宅子，只是些竹篱茅舍、乡农佃户住家。路照这人年轻胆大，和石如璋忙将手中兵刃交给了孟广洪和屠炳烈，自将小包袱打开取出长衫披在身上。由孟、屠二人带着马，在村外等着，路、石二人空手进了小村。
不意二人刚刚进去，突然听见村后蹄声大起，三匹快马如飞地绕出青纱帐，奔西南而去。路、石大愕，急忙追看，只望见人的背影；马的毛色正是三匹枣红马，和刚才进村的三匹马差不了多少。孟、屠二人在村外也望见尘起，听见蹄声，急忙地跨上马，穿村跟进来。路、石二人把手一点，孟、屠二人立刻把头一点，将石如璋和路照的兵刃全投下地来，一直地纵马飞赶下去。
那三匹枣红马竟跑得飞快，孟、屠二人把胯下马狠狠地打，越追越远，到底追不上。眼看着人家三匹马，头也不回，奔向西南大道去了；正是往火云庄去的正路。
第三十五章
飞豹子一战潜踪去
丁云秀单骑助夫来
铁布衫屠炳烈和孟广洪，骑马搭伴往西南搜寻，看见三匹枣红马穿小村跑了。估摸去向，恰奔火云庄。这时，路照和石如璋也从步下追蹑过来，四个人合为一伙，穿过小村，半骑半步追了一程。人家的马快，他们都累乏了；赶出好远，实在追不上，只好住脚。
屠炳烈受过伤，满头出汗，更觉饥疲；缓了缓气，几个人齐往回走。走不多远，仍不肯这样白白地回去，四个人一商量，重往小村勘来。村中井台上，正有人汲水。四个人忙探衣掏钱，道劳借桶，汲水止渴，搭讪着问话。起初以为这里也许是挨近盗窟，恐怕问不出什么；不想这汲水的村民脱口讲出实话来。
这里叫做半铺村，地面很穷，十几户人家，十家倒有九家是邻庄的佃户。刚才走过的那三匹枣红马，乃是路南第四门柴阿三家寄寓的办货客户；说是收买竹竿来的，前后借寓也有十多天了。这些人个个挺胸腆肚，说话很粗，北方口音；忽来忽去，不像买卖人。柴阿三是本村最不正干的住户。好耍钱，不肯扛锄，常在家里摆小赌局，错非他才肯招留这些生人借住，正经农家再也不肯干的。这汲水男人絮絮而谈，对柴阿三家很露不满。屠炳烈等听完暗喜，精神俱都一振；急忙找到柴家叩门。
这柴家竹篱柴扉，五间草舍，院子很宽绰；院内没有拴着马，墙隅却遗有马粪。门声一响，出来一个高身量、暴眼厚唇的中年男子，横身当门，很疑忌地看着屠炳烈这几人；强笑道：“你们几位找哪个？”
孟广洪指着自己的马说道：“柴朋友，你们这里可有喂牲口的草料么？我们赶路贪急，这马误了喂食了。”柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地说道：“对不起，我这里不卖草料。”
屠炳烈忙把一小锭银子，递到柴阿三的手里道：“我们只烦你匀给一点麸料；你看我们这两匹马，眼看饥得走不动了。”柴阿三见钱眼开，把银子接在手内，掂了掂，脸上猜疑顿释，换出笑容来。他回身关门，端出草料，重开柴门，把草料簸箕放在门口外，又提出水桶来。四镖客让马吃草，开始向柴阿三套问骑马客人的来历。柴阿三这汉子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的；问得久了，却也挤出不少的实话。他承认有几个贩竹客人在他家借住，他也晓得这几个人行止不地道；但是他们给了不少房钱，他就顾不得许多了。他说：“好在这是火云庄彭二爷引见来的，也不怕短了房钱；就有什么岔头子，还有彭二爷顶着哩。”
四镖客忙问：“这彭二爷是谁？”答说：“是我早先的庄主，前年我还承租他的稻田哩。”四镖客忙又问：“火云庄有位武胜文武庄主，你种过他的地没有？这武庄主和彭二爷听说是亲戚，可是的么？”柴阿三说道：“这可说不很清，武庄主是火云庄的首户，彭二爷自然跟他认识。”（实则这彭某正是武胜文的管事的，柴阿三这汉子捣鬼不说罢了。）
四镖客转过来盘问这寓客共有几人，都姓什么，是哪里人，什么时候来的，他们什么时候走？柴阿三笑了笑说：“有姓张的，有姓王的，有姓李的，有姓赵的。……”石如璋道：“嗬！他们一共多少人呀？”柴阿三忽然改口道：“就只三四个人。……他们住了半个来月，也快走了。他们是从外县到我们这里来收买竹竿的，他们是纸厂跑外的伙计，大概都是外乡人，也有北方人。”
问了一阵，再问不出什么来了。但从柴阿三说话的口风中，已推知这些寓客不止四人。并且张王李赵都是熟姓，他们的真姓仍是难考。不过他们昼出夜归，夜出昼归，几个人替换着出入；这已由柴阿三无意中以不满的口吻说漏了。
四镖客遂不再问，把马喂饮好了便即出村；潜将柴阿三的住处方向牢牢记住，立刻往回路上走去。走在中途，和寻找他们的人遇上；引领着一同进了古堡。屠炳烈支持不住，竟呻吟一声，坐下来，不能动转了；俞剑平忙过来给他推拿，疏通血脉。跟着由路照、孟广洪、石如璋对众人报告所见，说是贼奔西南走了。但另有一个先回来的镖客说，眼见两个贼人绕奔西北去了。
姜羽冲寻思了一晌，向大家计议道：“西北、西南都得细搜；倒是这座空堡一无所有，不值留恋。现在我们人已寻齐，还是先回店房，用过饭，再作下一步的打算。”苏建明插言道：“不过小徒路照说的这个半铺村柴阿三家，定有毛病，我们终得先抄抄他。”
俞剑平说道：“自然得先抄，这一准是贼人的底线。……”说时看了看众人，个个面现疲容，便又说道：“索性我们赶紧回苦水铺，大家用过饭，稍微歇一歇，再赶紧搜下去。”胡孟刚说道：“这荒堡留人看守不？”俞剑平说道：“这个地方太旷了；姜五爷你说，该留几个人呢？”
姜羽冲说道：“不必留人了，咱们全回去。到店里用过饭，缓过气来，还是咱们大家一齐来。咱们把人分成三拨，一齐往西北、西南、正北三面。东面不用管，贼人反正不在东面。”俞剑平点头道：“西南面顶要紧。”众人道：“是的。”
这一次出堡缀贼，据回来的人说：飞豹子和他的党羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根据这些人的报告，觉得西南一路距火云庄不远，贼人什九是奔那边去了；往西北逃走的贼人，恐怕是故意绕圈。
大家决计出堡回店，遂推举四位青年镖客和两个精明强干的趟子手，藏在暗中，监视古堡前后门和西南角半铺村。大家把所带的干粮，食而未尽，都给这六个人留下，因为近处全是荒村，没有饮食店。又留下两匹马，以便六人紧急时，火速骑马回店报信。其余大众便三五成群分为三路，历历落落，往苦水铺走来。或骑或步，或穿短装，或换上长衫，一面走，一面顺路查看。俞剑平和胡孟刚、姜羽冲、马氏双雄，做一路步行走。老拳师苏建明、松江三杰、奎金牛金文穆和受伤的镖客骑着马走。单臂朱大椿、黄元礼、蛇焰箭岳俊超等，也是步下走。
这时候快到晌午了，忽然天阴起来，一片骄阳遮入灰云之中，天际大有雨意；可是没有风，越显得闷热。这些人没有找着镖银，又没有缀着贼人的准下落，人人都不高兴。年长的英雄默然不语，只纵目观看四面的野景，端详附近的地势。青年英雄就忍不住谈论夜战之事，痛骂飞豹子。
九股烟乔茂冲着铁矛周季龙、没影儿魏廉，大说闲话：“难为你们二位和闵成梁怎么盯着的！那时候倒不如把我留下了；我若是留在苦水铺，多少准能摸着贼人一点影子。”
铁矛周季龙大怒道：“你做什么不留下？”
没影儿立刻也冷笑答声道：“那时候，紫旋风闵大哥本来要请乔师傅留在这里，只不过你老人家怕贼找着你，又怕教贼人把你暗算了。乔师傅的记性大概不甚老好的，你就忘了你抢着要回去，还要我们陪着你走了！”