到最后，接壤的另一个大国越国，便成为大胤不可避免的最大敌人。
当时神照帝三次率大军亲征，试图越过龙首原击败宿敌，但每一次却都被击溃在房陵关外——三次出征，三次大败，最后一次战役结束后，神照帝于阵前折箭立誓：只要大胤不亡，世世代代、子子孙孙，必然要踏破房陵！
当时，神照帝有后宫佳丽三千，一后四妃十二嫔三十六贵人，一共为他生下了十六个孩子。然而，其中却只有皇后甄氏和宠妃慕氏生下的是皇子，其余均是无法继承王位的公主——宫里私下有传言，说是因为甄后刻毒善妒，所以受孕的妃子均不得善终，有侥幸生下男胎的，也都会因为各种原因夭折在襁褓中。
而神照帝虽为一代雄主，却偏偏是一个惧内之人，对妻子的骄横毒辣束手无策。只有贵妃慕氏手段高超，多年苦心经营，小心谨慎，终得到甄后的信任，视其如姊妹，甚至允许其生下了第二个皇子。
甄后病逝后，慕贵妃身为西宫娘娘，便顺理成章的成了后宫之首。
然而，慕氏虽费尽心机生下了皇子，其子却羸弱无能。而甄后所生的皇长子舜华却是惊才绝艳，弱冠之时便名动天下，门下有食客三千，能人异士不计其数，因其封在楚地，所以被世人称为“公子楚”——在逍遥台上的聚会后，他和卫国的公子苏、越国的公子昭、吴国的公子彦一起，被世人称为“东陆四公子”。
但是，出乎所有人意料的是：当神照帝驾崩之后，遗诏里册立的却非嫡皇子兼皇长子舜华，反而是慕氏所生的的皇二子徽之！
当所有宫人都涌向了慕氏所在的回鸾殿，恭贺她成为新太后时，神照帝的第二道遗旨却紧接着到达：因为皇二子年幼，为了避免西宫母凭子贵，垂帘干政，神照帝指定了四位阁老辅政，却令后宫包括慕氏在内的嫔以上十六人殉葬！
——残酷的旨意下达后，一时间，整个后宫为之颤栗不安。
年幼的新帝即位时，大胤正处于风雨飘摇之中。半年不到，战争再一次爆发，越国大军趁着胤国新丧，大举越过了龙首原，在一个月之间推进了七百里，几达天极城南郊。
帝都岌岌可危，熙宁帝年纪尚幼，而国中亦无太后垂帘，朝廷上下一片慌乱。四位辅政大臣商议后，最后决定由老将霍起带兵迎战越国大军，同时为了鼓舞士气，极力游说年幼的皇帝亲临前方抚慰将士。然而霍起尚未布完阵，便被公子昭率领的铁骑旅迅速击溃。那一支铁骑甚至撕开了胤国战线，孤军深入，闪电般的飞驰一百多里，掳去了正在前方视察的熙宁帝！
如果不是公子楚率门客追出八十里，连斩一百多铁骑、硬生生将胞弟夺回的话，恐怕在位不到一个月的熙宁帝便要成了大胤史上最短命的皇帝。
在那一战后，皇长子的光芒再无法掩盖。
胞弟年幼，国内无人，公子楚在风雨飘摇之时挑起了重任，以弱冠之年代替霍起出任天下兵马大元帅。在几度艰难的相持后，胤国的军队终于逐渐扳回了劣势，一步步将越国大军逼回了龙首原另一侧。在之后的数年内，公子楚更是马不停蹄的南征北战，合纵连横，权谋刀兵齐举，终于在十年前和司马大将军一起灭亡了宿敌越国，一雪昔日逼宫之仇。
霸业成就后，公子继续辅佐幼弟，执掌大胤朝政，天下渐渐康宁。然而太平光景不过两三年，朝野上就有流言纷纷而起，说公子手握大权、功高震主，久有不臣之心；甚至有传言说当年神照帝的遗诏被篡改过，真正该登上帝位的是皇长子舜华，而非羸弱无能的皇二子徽之——众口铄金，积毁销骨。
年幼的熙宁帝在内忧外患中渐渐长大，脾气日见乖戾多疑，日闻其毁，与兄长渐渐再不复少时的亲近，几度暗中削其权柄，甚至差一点酿成手足相残的惨剧。
“啊……我明白了，”阿黛尔听得出神，喃喃，“皇上是怕他哥哥么？”
萧女史笑了笑，意味深长：“或许，他只是恨他自己。”
“但皇上毕竟还是仁慈的，没有真的杀了哥哥。”阿黛尔道。
“呵，谁说皇上真仁慈？”萧女史微微冷笑，眉梢一挑，“三年前，有人再度密告公子有弑君篡位之心，皇上便命人搜检颐风园，果然搜出了皇冠龙袍以及诸多大逆不道的书信——大怒之下，当下便赐与公子一把利剑，令其自裁。”
“什么？”阿黛尔大吃一惊。
萧女史叹息：“如果不是弄玉公主，公子或许早就已经死了。”
“弄玉公主？”阿黛尔诧异。
“弄玉是公子的同母妹妹。和皇上年纪相仿，也和皇上一起长大，感情倒比同胞兄妹更加亲密——就算是后来公子被猜忌，她也并未因此被皇上疏远。”萧女史抬头看着夜色，神情渐渐变得恍惚，“她当时才十五岁，已经和四公子之一的公子苏联姻，却在圣旨下达的当日不顾一切的来到颐景园苦苦哀求皇上，力证胞兄的清白。”
“啊……”阿黛尔喃喃，“那，皇上答允了么？”
“当然没有，”萧女史冷笑起来，眼里的讥诮一掠而过，“皇上怀铲除异己之心已有多年，此事只不过是一个引子——那套帝王冠冕，到底是谁放进颐风园还说不准呢。”
“啊？”阿黛尔倒抽一口冷气。
“呵，弄玉公主实在过于天真——”萧女史喃喃，“还以为后宫是兄友弟恭的地方？”
“后来呢？”阿黛尔明知如今的结果，却还是忍不住问。
“后来……皇帝毕竟还是放过了长兄。因为……”萧女史的眼神闪烁了一下，不知道想到了什么，历经沧桑的脸上忽然露出了某种触动的表情，“——因为弄玉公主为了证明胞兄清白，不令兄弟自相残杀，竟不惜自刎于皇帝面前！”
“什么？！”阿黛尔失声惊呼，袖子带翻了桌上茶盏。
“是啊……那时候我刚好也正在颐音园随驾，亲眼看到了那一场惨祸，看着弄玉公主的血溅上皇上的龙袍，”萧女史喃喃，眼神恍惚，“皇上那时候只有十六岁，自幼和这个妹妹的感情非常好，看到这个样子登时惊呆了——弄玉在临死之前抓紧两位兄长的手，叠放在一起，求他们不要再手足相残，直到皇上和公子分别点头应允才瞑目。”
“虽然过了好几年，我、我还是忘不了那一刻他们三兄妹的表情……”萧女史的声音低下去，脸上的神色忽然变得很奇怪，似是悲伤，却又似冷嘲。
“你看，两兄弟夺权争霸，到头来，葬送的却是妹妹的性命。”她轻声自语，“总是这样——男人们自顾自的争夺来去，到最后，葬送的却是女人的一生啊……”
阿黛尔垂下眼帘，下意识地握紧了胸前的坠子，也有刹那的失神。
“公子逃过了一劫，但从此却仿佛变了一个人。”沉默了片刻，萧女史拿起了一盏茶，“为避皇帝猜忌，他挂冠归去，在自己的府邸里日日醉生梦死，饮醇酒、近美人，再也不问朝政——一千多个日日夜夜，无不如此。也许因为他的无所作为，放浪形骸，皇上倒也不再为难他，多年来相安无事。”
女官的叙述到此便告一段落。室内忽然寂静下去，只有夜风穿帘而入，桌上的《女诫》簌簌翻页。
“公主，该就寝了。”外面传来更漏的声音，萧女史仿佛回过了神，“别的事，等日后有时间，再慢慢和你说吧。”
阿黛尔却没有动，许久才轻轻道：“谢谢你。”少女抬起头，看着在这深宫中耗尽了一生的苍老女官：“曼姨，你是为我好，才对我说这些的，对不对？”
“是的。”女官微微笑了一下，那个笑容却是复杂的，“公主知道么？很久很久以前，我曾经有过一个孩子……”萧女史抬起了头，凝望着颐景园外的夜色，“如果他长大，也该和你差不多年纪。可惜我没有机会看上一眼，就已经夭折了。”
阿黛尔怔了一下，想象不出眼前这个苍老枯槁的女子，年轻时也曾因美丽而蒙受圣眷。
“呵，其实这样也好，”萧女史喃喃，慢慢饮下杯中冰冷的残茶，“总好过让他在这种地方长大，被扭曲成野兽般的样子。”
阿黛尔无言以对，想起片刻前她所说的三兄妹的往昔。
——如果她的孩子不死，说不定这一幕惨剧里的主角就会换人吧？
“公主，傍晚看到贵妃的时候，你很害怕么？”沉默片刻，萧女史忽地问，“其实你不用害怕她——你越是怕她，她便越是要咄咄逼人。”
“嗯，”阿黛尔下意识地颤了一下，喃喃，“可是……她给我的感觉真的好可怕。”
她低声，瑟缩着：“就好像……好像看到了我母亲一样！”
萧女史吃了一惊，没有回答——在新皇后入京之前，她就隐约听说了公主的身世。那个东陆女人美貌而神秘，为当时还没有当上教皇的格里高利生下了一对子女，本来应该母凭子贵，最后不知为何却被异端仲裁所以女巫的名义烧死在火刑架上。
“我记得在母亲身上，好像也有类似贵妃身上的那种纹身呢……很奇怪。”阿黛尔喃喃，“看上去——就像一条咬着自己尾巴的蛇。”
茶盏从女官手里忽然落下。萧女史脸色煞白，定定看着翡冷翠来的公主。
“怎么了？”阿黛尔吃惊地看着女官。
“没什么。”萧女史连忙去收拾满地的碎片，然而手指一颤，又被刺出了一滴血——她定定看着那一滴血从肌肤下涌出，鲜红夺目，竟似失神了刹那。
“公主。”终于，她抬起头来，看着灯下的少女，用一种极其凝重的口吻道，“记住了，刚才你所说的话，无论如何都不能对任何人再提起了——无论如何！知道么？”
女官语气是如此严厉，竟似忘记了自己是在和尊贵的公主说话。
阿黛尔被这样的语气吓了一跳，不由颔首。
萧女史凝视着她，似乎在暗自判断着什么，最后却是微微摇了摇头，脸色缓和下来。
“有个消息，请公主听了务必不要伤心——”她沉吟了片刻，终于缓缓道：“御医说，随你来的那个苏娅嬷嬷，大约拖不过明天傍晚了。”
六、雾
更漏将尽，明黄色的软轿穿过了牡丹盛开的花园，停在门下。
门口有大批的侍从静静默立，陈列着天子的仪仗。琉璃的宫灯下，一个穿着紫色宫装的侍女在急切地等待着什么。看到轿子回来，不等轿帘卷起，便急急上前，低声禀告：“娘娘，皇上已经等您多时。”
“哦。”轿子里的人懒懒开口，“不是让他去别处不用等我么？”
“皇上坚持留下来等娘娘。”宫女低声，“皇上今日情绪不好，娘娘小心。”
然而凰羽夫人却不急着进去见驾，反而穿过了花圃，在月下悠然折了一支牡丹，簪在了云髻上，侧首听着殿中咳嗽转急，唇角噙了一丝笑意。
“娘娘。”一个青衣人正在阶下静静等待，“请快去吧。”
“端康，”凰羽夫人微微一惊，轻声，“怎么了？”
青衣宦官抬起头，无声地做了一个手势——凰羽夫人的眼神一敛，明白这是一个警惕的示意，低声：“出了何事？”
“司马大将军遇刺。”端康压低了声音，极轻极快地说了一句。
“什么？！”凰羽夫人不由倒抽了一口冷气，“怎么回事？是谁做的？难道是……”
然而一语未毕，殿内忽然传来一声裂响，有什么被摔碎在地上。
“咳咳……都过晚膳时间了，怎么还没来！”一个声音在咳嗽，严厉地训斥左